Рандольф, говоря о Вандалье и его спутниках, полагал: «Уж эти-то в Орбаум наверняка не сунутся».
— Кто бы мог подумать, что они так запросто явятся прямо к нам под нос!
Точно так же рассуждали и аристократы королевских земель.
В одной из комнат совещаний королевского замка Орбаума — столицы Орбаумского выборного королевства, великой державы, владевшей восточной частью континента Бангая, — собрались канцлер Теркатанис, министр военных дел Дормад и несколько других высокопоставленных вельмож. Встреча носила неофициальный характер.
Обсуждали, как поступить с Дарсией Заккарт и её сыном, которые совершенно открыто прибыли в столицу.
— Неужели им совершенно неведома осторожность?! Или они считают, что нас можно вообще не опасаться?!
— Могли бы хотя бы воспользоваться людьми герцога Алкрема для сбора сведений или переманить на свою сторону наших агентов! Да мало ли что ещё можно было предпринять, прежде чем вот так явиться прямо к нам!
— Именно! Даже если бы они решили приехать, разве не следовало дождаться приглашения от самого выборного короля? Тогда у них хотя бы была причина, по которой они якобы вынуждены были сюда прибыть!
Вельможи пребывали в настоящем смятении. Они слишком привыкли к борьбе за власть, насквозь пропитанной интригами, в которой приходилось искать второе, третье и четвёртое дно, а вчерашние союзники в любой миг могли сделаться врагами. Для них подобная жизнь давно стала нормой.
И потому люди, которые просто приходили в открытую и устраивались на новом месте, как Вандалье с его спутниками, казались им воплощением немыслимого безрассудства.
— Постойте! А вдруг они вступили в сговор с представителями герцога Алкрема, находящимися в столице, или со связанными с ним дворянами?!
В Орбауме имелись резиденции всех герцогских домов. Герцоги либо их полномочные представители останавливались там на время общегосударственных собраний, выборов нового короля и светского сезона. В остальное время эти особняки выполняли роль посольств соответствующих герцогств.
Было общеизвестно и другое: они служили базами для сбора информации и политических интриг. Поэтому один из дворян предположил, что Вандалье и его люди уже связались с агентами Алкрема.
— Мы это проверили, — возразил другой. — Никаких подобных действий не обнаружено. Леди Дарсия Заккарт, почётная графиня, один раз нанесла визит в столичную резиденцию герцога Алкрема, но после этого никаких контактов зафиксировано не было.
И действительно, аристократическая разведка королевских земель не сумела ничего выяснить.
На деле письма между союзниками доставляли призраки — Кимберли, Чиплас и прочие. Но среди агентов разведывательной сети, которой так гордились столичные вельможи, не было ни одного обладателя навыка [Медиум].
— Возможно, они используют птиц или крыс. Вандалье — искусный укротитель. Надо поручить нашим агентам-укротителям проверить такую возможность.
— Насекомых тоже нельзя исключать. Я только что получил сообщение, что Вандалье и его приёмная сестра зарегистрировали в Гильдии укротителей приручённых насекомообразных монстров.
— Насекомых?! Вы уверены? Если это так, нужно немедленно выяснить, правда ли они сумели...
— Займётесь этим после совещания! — оборвал его один из собравшихся. — По словам наших людей в Гильдии укротителей, они зарегистрировали монстров первого ранга — буквально каких-то букашек. Куда важнее тот проклятый особняк!
В действительности Пит и Пейн, прошедшие регистрацию, были монстрами выше десятого ранга. Однако столичные шпионы, по всей видимости, не обладали столь же проницательным взглядом, как Орлок.
— Прежде чем гадать, какие заговоры они плетут, нам следует осознать одну вещь! Он находится у самого нашего горла. Прямо в квартале высшей знати он точит свои клыки!
После этих слов молодого аристократа, графа Джетабо, занимавшего должность министра иностранных дел, участники совещания нахмурились и умолкли.
В столице стояло множество дворянских резиденций. Район, где жили самые высокопоставленные аристократы, назывался кварталом высшей знати. Именно там находился бывший особняк младшего брата одного из герцогов Джахан, который Вандалье и его спутники приобрели и, по их словам, приручили.
Разумеется, резиденции всех присутствовавших на совещании вельмож тоже располагались в этом квартале — неподалёку от особняка, кишевшего десятками могучих неживых существ, подчинённых Вандалье.
— Стоит ему захотеть — и он выпустит эту нежить на улицы квартала, — продолжил граф. — Мы не вправе поддаваться страху перед неподтверждёнными заговорами и действовать опрометчиво.
— Если прижать их к стене и они решат пойти ва-банк, им придёт конец. Ни Дарсия Заккарт, ни её сын не смогут победить всех рыцарей и авантюристов Орбаума. Но к тому времени и мы наверняка понесём потери, равносильные полному разгрому.
Разумеется, если бы Вандалье и его спутники действительно объявили столице войну, Орбаум был бы уничтожен подавляющей силой противника ещё до того, как рыцари и авантюристы успели бы собраться и подготовиться. Но граф Джетабо никак не мог представить себе истинного масштаба их мощи.
— Совершенно верно, — согласился министр военных дел Дормад. — Они вошли в столицу законным путём, законно приобрели дом, законно обзавелись боевой силой... Поскольку никаких уловок не применяли, то и бороться с ними привычными способами не получается.
— Знай мы заранее, ещё можно было бы кое-что предпринять. Теперь уже поздно.
— Впрочем, сама мысль о том, что почётная графиня поселилась в квартале высшей знати, возмутительна! Совсем не знает обычаев. Не было ли скрытого умысла у торгового дома Сенопа, который предложил ей этот особняк?
— Если уж искать виновных, так прежде следовало бы призвать к ответу тех, кто десятилетиями оставлял проклятый особняк без очищения! Очистили бы его сразу — не предоставили бы врагу ни опорного пункта, ни армии!
После бессильного возмущения собравшиеся перешли к столь же бессмысленным поискам виноватых. Однако канцлер Теркатанис, фактически руководивший совещанием, прервал их.
— Такие мелочи обсудим позже. Сейчас свяжитесь с храмами и потребуйте ускорить очищение остальных проклятых особняков. Кроме того, в деликатной форме выразите протест герцогам Алкрему и Джахану.
Пока силы Вандалье не распространились дальше, очищение остальных проклятых домов было одной из немногих доступных им мер. Если служители храмов уничтожат нежить в особняках, которые ещё не принадлежат Вандалье и чьи обитатели не признаны его приручёнными существами, у него не будет оснований возражать. В конце концов, власти всего лишь заботятся о безопасности столицы.
Даже если Вандалье попытается протестовать, на местах необходимо приказать действовать спокойно и неукоснительно. Ни в коем случае нельзя отвечать ему: «Ну так попробуйте сами разобраться с этой нежитью».
«А то он скажет „Хорошо“ — и приручит все проклятые особняки и всю нежить Орбаума. В таком случае, конечно, можно было бы даровать и её сыну титул почётного дворянина и привлечь к охране столицы... Но ведь это не должно даваться ему настолько легко».
Канцлер опасался, как бы неосторожный ответ не обернулся обязательством, из которого потом будет трудно выпутаться. И опасения Теркатаниса были оправданны: Вандалье обращал нежить в своих последователей куда легче, чем канцлер мог себе представить.
— Ваше превосходительство, — спросил один из дворян, — протест следует заявить в связи с тем, что Вандалье Заккарт приручил нежить?
Теркатанис нахмурился.
— Нет. Из-за того, что Дарсия Заккарт поселилась в квартале высшей знати. И даже не вздумайте жаловаться на нежить... то есть на приручённых существ её детей.
Закон не запрещал почётной графине, чей титул действителен лишь на протяжении её жизни, приобретать резиденцию среди высшей знати. Однако по обычаю почётные дворяне должны были селиться в обычном дворянском квартале, а не в привилегированной его части.
Это была всего лишь неписаная традиция, за нарушение которой не полагалось никакого наказания. Но традиции — тоже правила, без которых обществу трудно существовать. Если позволить всем пренебрегать обычаями, придётся подробно прописывать каждое правило в законах и устанавливать наказания за всякое нарушение. Жизнь тогда превратится в мучительное существование под грузом бесчисленных запретов.
Поэтому герцогу Алкрему, который либо не объяснил Дарсии Заккарт этот обычай, либо позволил ей его проигнорировать, следовало выразить протест.
— Но неужели мы просто позволим ему держать нежить в качестве питомцев?
— Решать это не в нашей власти. Ни законов, ни сложившихся обычаев на этот счёт не существует. Если Гильдия укротителей признала их, значит, так тому и быть.
Ни Теркатанис, ни другие столичные вельможи не обладали законным правом определять, кого можно считать приручённым существом.
— Но ведь он всего лишь сын почётной графини. Если мы выступим достаточно решительно, разве у него останется выбор, кроме как подчиниться?
Орбаумское выборное королевство не было демократическим правовым государством. Хотя короля выбирали голосованием среди аристократов, это оставалась монархия, управляемая знатью. И, как справедливо заметил дворянин, влиятельные люди вполне могли заставить слабых расплачиваться за их прихоти даже без прямой опоры на закон.
— Вот как! — с язвительной любезностью воскликнул Дормад. — Действительно, вы совершенно правы. Какая отвага! Вы поистине достойный дворянин выборного королевства.
— Тогда возглавьте делегацию и лично прикажите Вандалье Заккарту и Гильдии укротителей не признавать нежить приручёнными существами.
Услышав это, дворянин покрылся холодным потом и засуетился.
— Ч-что?! Ваше превосходительство, министр военных дел, почему именно я должен идти первым?!
— Разве вы забыли, о чём я только что говорил? — отозвался граф Джетабо.
Вельможа невольно застонал: он наконец вспомнил, что Вандалье уже нельзя было считать слабой стороной.
— К тому же я не желаю ссориться с Гильдией укротителей, — продолжил Дормад. — Вы, вероятно, считаете приручённых монстров всего лишь подручными. Но для укротителя его спутник — то же самое, что любимый боевой конь для рыцаря.
— Одно дело приказать рыцарю отправиться на поле боя, где он может погибнуть вместе с конём. Но если в мирное время приказать ему убить любимое животное, он способен затаить обиду на всю жизнь.
Большинство укротителей были связаны со своими спутниками прочными узами доверия и привязанности, нередко считая их членами семьи. Дормад не имел особых связей с Гильдией укротителей, но прекрасно понимал это по отношениям между рыцарями и их конями.
— Нынешний глава Гильдии, Орлок, вряд ли так легко преклонится перед нашей властью. Как бы он лично ни относился к приручению нежити, официально Гильдия выступит с протестом. Не исключено, что это повредит снабжению и работе отрядов драконьих всадников. И тогда отвечать за последствия будете вы.
— Н-но я вовсе не предлагал их убивать...
— Протест против признания нежити питомцами равнозначен требованию избавиться от неё. А если он просто отпустит всю нежить вместе с особняком на волю? Вот тогда и произойдёт настоящая катастрофа. Обычными печатями и святой водой их уже не запереть за оградой.
Лицо неосторожного дворянина из бледного стало совершенно белым. Он наконец осознал опасность собственного предложения.
Впрочем, Дормад и не собирался всерьёз приносить его в жертву, отправляя с протестом к Вандалье.
— Теперь, надеюсь, вы понимаете, чем опасно вмешиваться в дела его питомцев. Даже без нас храмы наверняка выступят против нежити.
— Пока они придерживаются законного пути, будем и мы действовать исключительно в рамках закона, — заключил Теркатанис. — Не собираемся ни заискивать перед ними, ни давать молчаливое согласие. Просто подождём, пока положение не изменится.
Граф Джетабо и остальные дворяне кивнули. Никому не хотелось оказаться тем, кому достанется самая неблагодарная роль.
— А что насчёт школы авантюристов? Говорят, он поступит в школу будущих героев...
— Это нам на руку. Пусть связанные с нами люди сблизятся с ним, соберут сведения и попробуют расположить к себе.
— Но позволит ли это директриса Меорилис? А «Подлинный» Рандольф, который сейчас называет себя Дандрипом? Если они станут мешать...
— В пределах «самостоятельной инициативы учащихся» возразить будет не к чему. Насколько я помню, школа будущих героев поощряет связи между студентами. Почему бы таким знакомствам не завязаться и вокруг него?
Для Теркатаниса и его соратников сведения, которые можно было получить о Вандалье через школу, представляли куда большую ценность, чем выяснение причин, побудивших мальчика туда поступить.
В то же время Кейти Хартнер — в прошлой жизни Кей Маккензи, обладательница способности [Урд] и такая же, как Вандалье, перерождённая, — сидела у себя в комнате и ломала голову над происходящим.
— Пока что всё не в порядке... но всё же в порядке.
Ночью, когда рядом не было даже обычно сопровождавшей её служанки, Кейти произнесла эту противоречивую фразу и тяжело вздохнула — совсем не по-детски для маленькой девочки.
Герцогский дом Хартнер отправил своих воинов на помощь армии, собранной соседним герцогством Саурон для возвращения бывшей автономной области скюлл.
И это было очень серьёзной проблемой. Кейти знала от Арана и других посланников Родкорте, что бывшая автономная область скюлл уже принадлежит государству Вандалье.
С точки зрения принятых обычаев он всего лишь самовольно удерживал земли герцогства Саурон, так что признавать их его территорией никто не обязан. Однако обычаи действуют лишь между теми, кто находится примерно в равном положении.
Между Вандалье и домом Саурон лежала пропасть. Герцогу ещё стоило благодарить судьбу за то, что Вандалье ограничился одной только бывшей автономной областью.
Тем не менее дом Хартнер, не зная истинного положения дел, послал подкрепление Саурону. С точки зрения Вандалье это была явная враждебная акция.
«Но пока всё ещё можно считать терпимым. Судя по тому, как Вандалье действовал прежде, он по крайней мере не станет немедленно мстить».
Он вряд ли поведёт на герцогства огромную армию нежити, разошлёт убийц, чтобы прикончить всех герцогов, или обрушит на их земли мор, истребляющий жителей. Если он останется таким, каким был до сих пор, то сначала просто понаблюдает за происходящим.
«Разумеется, это не значит, что проблемы нет. Дом Хартнер стал выглядеть в его глазах ещё хуже. Если отношение к нам было на минус десять тысяч, а стало минус десять тысяч сто, разница кажется не такой уж большой... Но вернуть его расположение теперь ещё труднее».
Кейти понимала: «пока всё нормально» означает лишь то, что беда ещё не разразилась. На будущее это спокойствие никак не распространялось.
«Истребление первой принцессы Талосхейма и сопровождавших её воинов, бежавших к нам за убежищем двести лет назад... Принудительный труд беженцев... Вот уж постарались предки, доставшиеся мне в этой жизни. Причём рабский труд продолжался почти до самого моего перерождения. Даже сказать „это было давным-давно“ нельзя».
Представив лица своего нынешнего отца — герцога Лукаса Хартнера — и дяди Бертона Хартнера, она вновь поразилась, как им удалось избежать поголовного уничтожения, когда Вандалье узнал о случившемся.
Вероятно, всё дело было в том, что тогдашний герцог — её дед — уже умер, а Лукас и Бертон ещё боролись за право наследования и формально не являлись главами дома.
«Очень надеюсь, что дело именно в этом. Иначе жизнь отца, которая и без того висит на волоске, окажется в ещё большей опасности».
Ведь уже после вступления в должность герцога Лукас приказал отправить рыцарей в деревню переселенцев, с жителями которой Вандалье поддерживал дружеские отношения, чтобы перебить всех до единого.
К счастью, благодаря Вандалье никто из жителей не погиб. Отряд Красных Волков был полностью уничтожен, и до сих пор его так и не восстановили. Но для герцогства Хартнер именно такой исход был наилучшим.
Погибни хоть один деревенский житель — Лукаса наверняка давно бы убили.
Возможно, в таком случае у Кейти сейчас было бы меньше забот. Не пришлось бы переживать за родителя, умершего, когда она ещё ничего не понимала, а главой герцогского дома стал бы дядя Бертон.
— Но даже если я могу видеть прошлое, изменить его я не в силах.
По правде говоря, когда Кейти увидела с помощью [Урд], как её отец отдаёт приказ истребить целую деревню, она была потрясена.
Однако за две жизни — не только на Земле, но и в Ориджине — ей довелось многое пережить и увидеть. Она знала, что одними красивыми словами мир не изменить. Да и её собственное прошлое в составе [Брейверов] нельзя назвать безупречным.
Пусть она лично и не стремилась к этому, но как участница [Брейверов] несла часть ответственности за то, что [Гейзер] — Хитоми Минума — оказалась доведена до отчаяния. И превращение [Восьмого наставления] в террористическую организацию тоже отчасти лежало на совести [Брейверов]. Хотя в последнем случае вина заключалась скорее в небрежности, так что природа проступка была несколько иной.
После возвращения памяти и личности прошлой жизни Кейти уже не могла по-детски, безоговорочно восхищаться своим отцом. Но и вся привязанность к нему не исчезла.
— Конечно, всё можно было сделать иначе... Только задним числом легко рассуждать.
С этими словами Кейти встала с кровати и воспользовалась способностью [Урд].
Теперь в течение следующего часа всякий, кто заглянул бы в комнату, увидел бы на постели мирно спящую Кейти — точнее, изображение того, что происходило там в прошлом.
— Говорят, нужда — мать изобретений... Или поговорка звучит иначе? Как бы то ни было, тренировки здорово облегчили мне жизнь.
Изначально её особая способность [Урд] позволяла только заглядывать в прошлое: Кейти могла увидеть события, происходившие когда-то в пределах её поля зрения.
Благодаря тренировкам в Ориджине она научилась слышать и звуки прошлого. Но на этом возможности заканчивались. Она не могла показать увиденное другим и не умела записывать эти картины на носитель.
Однако после перерождения в Лямбду Кейти тайно продолжала заниматься и в конце концов научилась проецировать прошлые события как иллюзию, видимую окружающим.
— Спасибо местной системе статусов. Правда, теперь почти всегда приходится сдерживать движения, чтобы не выдать себя.
Открыв окно, Кейти выбралась наружу с ловкостью, совершенно невозможной для обычной маленькой девочки, и принялась карабкаться по стене замка.
— Хорошо ещё, что [Сопротивление усталости] позволяет тренироваться подолгу... Интересно, какие физические возможности считаются здесь нормальными для ребёнка моего возраста?
Она добралась до крыши самой высокой башни. Там Кейти вновь применила [Урд], а следом активировала [Нисхождение посланника].
С ночного неба опустился сияющий столб, но никто, кроме самой Кейти, его не увидел: девочка скрыла свет иллюзией прошлого.
Благодаря этому она могла продолжать жить обычной жизнью герцогской дочери и при этом часто обмениваться сведениями с Араном и остальными, не вызывая подозрений.
— ...Армия, отправленная возвращать земли скюлл, потерпела поражение. Убитых почти нет. Из пяти рыцарей Алкрема «Рыцарь бушующего пламени» погиб, а «Рыцарь тысячи клинков» получила тяжелейшие ранения, после которых вполне могла остаться калекой.
— Теперь сомнений нет: герцогский дом Алкрем заключил союз с Вандалье.
Кейти уже слышала от Арана и других, ставших посланниками Родкорте, что начиная с прошлого года в герцогстве Алкрем резко возросло число людей, которых они больше не могли наблюдать своим божественным зрением.
Поэтому она и прежде подозревала связь Алкрема с Вандалье. Но теперь стало ясно, что герцог связан с ним гораздо теснее, чем она представляла: не просто оказывает отдельные услуги, а уже стал если не соучастником, то полноценным союзником.
Иначе невозможно было объяснить, почему подразделение Алкрема понесло куда большие потери, чем помощь, присланная герцогом Хартнером и герцогом Фазоном, тесно связанным с Хайнцем и его [Пятицветными клинками] — заклятыми врагами Вандалье.
— Размер потерь подделан. На самом деле «Рыцарь бушующего пламени» наверняка жив, да и раны «Рыцаря тысячи клинков» можно чем-то вылечить.
— Если так... Хорошо, что мне удалось заставить отца сократить отправленные силы.
Поначалу Лукас Хартнер собирался направить в армию Саурона половину бойцов самого элитного подразделения своего герцогства: бывшие «Шесть копейщиков Хартнера» были реорганизованы в «Девять закалённых копий Хартнера».
Появление и прорыв подземелья возле города Ниаки, исчезновение рабских шахт и восстановление замка, который в буквальном смысле накренился, тяжёлым бременем легли на жителей. Люди теряли доверие к правителю, престиж герцогства падал. Увеличив численность прежнего отряда копейщиков и ещё лучше обучив его, Лукас рассчитывал обзавестись козырем против Вандалье и одновременно вернуть себе уважение подданных.
Показав силу нового элитного отряда войскам других герцогов, он надеялся укрепить положение Хартнера.
«Если бы они действительно отправились туда, от „Девяти закалённых копий“ могли бы остаться одни жалкие останки», — подумала Кейти.
Однако Лукас передумал посылать элиту. И причиной тому была именно она.
Кейти не пыталась убедить отца словами. Вместо этого воспользовалась [Урд] и показала на склонах Пограничного хребта иллюзорные картины далёкого прошлого, где обитали драконы и другие могущественные чудовища.
Лукас встревожился и немедленно отменил отправку «Девяти закалённых копий», оставив их вместе с высокоранговыми авантюристами защищать герцогство.
Показать события, происходившие тысячи лет назад, Кейти смогла лишь благодаря [Нисхождению посланника] и ценой почти полного истощения магической энергии. Но результат того стоил.
— Теперь по крайней мере могу сказать, что сделала всё возможное со своей стороны. Осталось... добиться таких заслуг, которые признают отец и прочие аристократы.
Пока Кейти была для окружающих всего лишь «не по годам серьёзной, способной дочерью герцога, хорошо разбирающейся в магии». В таком положении никто не стал бы слушать её советы по военным и политическим вопросам. Максимум, на что она могла рассчитывать, — заставить служанок и стражников исполнять детские капризы.
Ей требовались заслуги. Причём такие, чтобы взрослые не смогли отмахнуться от её слов.
Иначе она никогда не сумеет убедить отца и остальных изменить религиозный курс герцогства Хартнер, всё сильнее склонявшегося к Альде, в пользу Виды. И тем более не сможет заставить дом публично признать и искупить злодеяния, совершённые двести лет назад против беженцев из Талосхейма.
— Если бы они хотя бы начали прислушиваться ко мне... Вечно действовать тайком не получится. Ах, как же хочется поскорее вырасти!
Так, продолжая терзаться заботами, неподобающими юной герцогской дочери, Кейти спустилась с крыши башни и отправилась обратно в постель.
В то время как в королевском замке проходило совещание, Вандалье без лишней суеты занимался приготовлениями.
— П-прошу! Отпусти меня! Я заплачу! Сколько скажешь, столько и заплачу!
— Не-е-ет! Не надо снимать с меня кожу! Не хочу, чтобы с меня содрали лицо!
Он волок пойманных преступников — причём не простых головорезов, с которыми могла справиться городская стража, а влиятельных людей преступного мира, — и по одному укладывал их в ящики.
— Белмонд, займитесь и этими, пожалуйста.
— Да, господин. Ну что ж, превращайтесь в камень.
С помощью [Ока окаменения] Белмонд превращала пленников в статуи. Затем на ящики приклеивали этикетки, и работа была закончена.
— «На принудительные работы после допроса», «Для опытов на людях», «Для опытов на людях», «На принудительные работы»... Чем больше население, тем больше отъявленных злодеев. Здесь их больше, чем в Алкреме и Мокси.
Люди в ящиках были самыми жестокими из преступников. Вдобавок они поддерживали всевозможные связи с аристократами. Вандалье выслеживал их по сведениям, полученным от духов, а также выполняя просьбы погибших о возмездии.
— Верно. Особенно много наёмных убийц и торговцев наркотиками, — согласилась Белмонд. — А вот торговля людьми встречается реже... Хотя, возможно, мы просто ещё не обработали все сведения.
Рассказы духов нередко были обрывочными. Часто они сообщали исключительно о том, кого ненавидели сильнее всего.
Например, призрак человека, которого похитили, продали в рабство и в конце концов убили у нового хозяина, мог подробно поведать об убийце, но совершенно не помнить ни лиц похитителей, ни самой организации торговцев людьми.
— Ничего, Лучилиано и Айра сумеют вытянуть из этих типов всё необходимое.
Поэтому допрос пленников был важной частью работы.
— Ты думаешь, что сможешь безнаказанно тронуть меня?! — взревел один из мужчин, которого Вандалье как раз тащил к ящику. — Я заставлю пожалеть о самом рождении и тебя, и всю твою семью, и слуг, и каждого, кто хоть раз имел с тобой дело!
Но ни Вандалье, ни Белмонд не обратили на угрозы внимания и продолжили упаковку.
— Белмонд, подайте вон тот, самый маленький ящик.
— Слушаюсь, господин.
— А-А-А-А-А-А!
Конечности пленника аккуратно согнули и втиснули его в тесный ящик.
Пустые угрозы, не имевшие ни малейшего шанса осуществиться, можно было просто пропустить мимо ушей. Однако слушать их всё равно было неприятно.
— Хотя там, куда я вас отправлю, будет ещё хуже. Легион, займитесь перевозкой.
— Конечно. К Лучилиано, верно? — отозвался Легион.
Вместе с Легионом исчезли ящики с окаменевшими преступниками, в том числе мужчина, которого Белмонд превратила в нечто похожее на авангардную скульптуру.
Ни стены, ни темноты, за которыми нужно было бы скрывать происходящее, здесь не было. Ведь действие разворачивалось в одном из [Внутренних миров] Вандалье.
— Когда смотришь по сторонам, трудно поверить, что всё это находится внутри вашего тела, господин, — заметила Белмонд.
Вокруг росли пышные зелёные деревья, а на полях уже проклюнулись первые всходы. Как она и сказала, место совершенно не напоминало внутренности живого существа.
— Я и сам порой забываю об этом. Но стоит поднять голову, как сразу вспоминаю.
Над ними, за магическими светильниками, заменявшими солнце, виднелся розовый потолок, мерно пульсировавший, словно живая плоть.
Да, это действительно был [Внутренний мир] Вандалье.
— Впрочем, даже я не знаю, в какой части моего тела он расположен. Когда Исис провела исследование, ничего найти не удалось.
Даже хирургическое вмешательство не помогло обнаружить [Внутренний мир] снаружи.
— Полагаю, это пространство существует отдельно от обычного, — предположила Белмонд. — Если вас ударят или пронзят, это вряд ли как-то повлияет на находящееся здесь. Хотя насчёт повреждений, уничтожающих большую часть тела, не могу быть уверена.
— Очень кстати. Если бы каждое моё ранение отражалось на [Внутреннем мире], пользоваться им стало бы неудобно.
— Но это не повод позволять себе получать ранения, — строго возразила Белмонд. — Я уже смирилась с тем, что вы время от времени отсекаете себе руки и ноги, однако всё же прошу поберечься.
В бою Вандалье часто полагался на исключительную способность к регенерации и без колебаний жертвовал частями собственного тела. Руки и ноги у него быстро отрастали снова, а даже отрубленную голову можно было приживить, соединив поверхности разреза. С тактической точки зрения в этом не было ошибки.
Но он всё-таки был императором.
— Если снова будете подвергать себя опасности или говорить что-нибудь безрассудное, я доложу госпоже Дарсии.
Поэтому Белмонд не собиралась прекращать напоминать ему об осторожности.
— Только не это. Давайте лучше я вас расчешу.
— Господин, это не взятка! К тому же вам давно пора спать. Вы обещали госпоже Дарсии спать каждую ночь...
— Белмонд, перед вами мой двойник, находящийся в [Внутреннем мире]. Основное тело сейчас спокойно спит.
— Ч-что?! Ах, как же я забыла!
В каждом из десяти [Внутренних миров] существовал отдельный Вандалье. В отличие от фамильяров Короля демонов, такие двойники были внешне и по способностям почти неотличимы от оригинала. Они даже могли использовать [Фрагменты Короля демонов]. Единственное ограничение: покинуть свой [Внутренний мир] им было невозможно.
Следовательно, пока основное тело отдыхало, двойник мог продолжать упаковывать похищенных злодеев, а заодно расчёсывать хвост Белмонд. Одно другому нисколько не мешало.
— Тогда начнём прямо сейчас...
Создав из [Фрагментов Короля демонов] щётку, Вандалье нацелился на пушистый хвост Белмонд. Но внезапно замер.
— Г-господин?
— ...Похоже, в Ориджине намечаются серьёзные события. Возможно, пришло время воспользоваться тем миром, куда всем остальным вход запрещён.
А в это самое время в Ориджине Хидзири Рокудо готовился приступить к своей крупнейшей и последней операции, целью которой было получение магической силы атрибута смерти.
Часть 315.1. Конец времени выжидания
В одном из миров, куда посторонним вход был запрещён, Вандалье вместе с бесчисленными человекоподобными существами завершал приготовления.
— Усовершенствованное устройство воскрешения и созданные им сгустки плоти могут существовать в этом пространстве без каких-либо проблем.
— Испытания магического круга также завершены. Вероятность успеха — сто процентов.
— Медицинские помещения и жилые здания полностью готовы.
— Отряд, отвечающий за выработку электричества, тоже готов к работе.
В результате приготовлений Вандалье этот [Внутренний мир] превратился в самое необычное из всех его пространств.
Под громадным куполом выстроились здания в архитектурном стиле, который едва ли можно было встретить в мире Лямбда. Потолок был выкрашен в голубой цвет, а в воздухе висели шары, излучавшие мягкий, тёплый свет.
— Одежда, расходные материалы, медикаменты, мебель... Всё необходимое для жизни на первое время у нас есть.
— Нужно пополнить запасы еды с той стороны?
— Пока, думаю, не стоит. Мы уже научились готовить почти все привычные им блюда.
— Проблема в развлечениях. Книги из того мира я могу скопировать, но что делать с играми?
— Полагаю, какое-то время им придётся потерпеть.
— К моему глубочайшему сожалению, похоже, другого выхода нет... К тому же, судя по словам Мари, времени у нас почти не осталось.
Человекоподобные существа на самом деле были фамильярами Короля демонов. Они втиснули свои причудливые тела в некое подобие защитных костюмов, закрывавших их с головы до ног, и изображали людей.
А рядом с магическим кругом, начертанным на площади, находилось устройство воскрешения Виды, прежде хранившееся в подземелье королевского замка Талосхейма. По соседству стояли капсулы, заполненные сгустками плоти, созданными этим устройством.
— Будем считать, что все приготовления завершены, — объявил Вандалье. — Осталось только приступить к делу.
Примерно за неделю до того, как Вандалье объявил о завершении приготовлений, в Ориджине Хидзири Рокудо, известный как [Авалон], вместе со своими ближайшими подчинёнными выслушивал доклад специалиста о результатах эксперимента над Мари Сихоин, обладательницей способности [Метаморф].
— Она продемонстрировала великолепные результаты, господин Рокудо! Она обрела полную предрасположенность к атрибуту смерти!
Мужчина, не скрывая восторга, принялся нажимать на экран планшета, указывая на изображение той, кто прежде была Мари Сихоин.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...