Для Руделя Саурона, недавно занявшего герцогский престол, самой серьёзной угрозой оставалась могучая армия нежити, обосновавшаяся в бывшей автономной области скюлл.
Земли удалось отвоевать у Амидской империи. Из двух выживших младших родственников, способных оспорить герцогский титул, брат уже лишился своих «клыков» и подчинился Руделю. Даже если у него сохранились какие-то скрытые намерения, во владениях Саурона больше не осталось ни одного человека, который был бы ему предан.
Младшая единокровная сестра продолжала сопротивляться, но была слишком слаба, чтобы представлять настоящую угрозу. Рудель и его приближённые решили, что полезнее оставить её в покое, используя как приманку для тех, кто попытается приблизиться к ней ради собственных целей.
Что же касается порядка в герцогстве, финансов и армии... здесь проблем было предостаточно.
Один из приближённых утверждал, что с преступностью у них дела обстоят всё-таки лучше, чем в герцогстве Алкрем, где «Демон, сдирающий лица» успел убить даже аристократов, прежде чем его поймали. Рудель невольно отчитал советника: неужели тот забыл о деревне, все жители которой исчезли без следа, а виновника так и не нашли? Не удалось раздобыть даже малейшей зацепки.
О финансовых затруднениях и говорить не приходилось. Герцогство задолжало другим герцогским домам и землям выборного короля, получив от них помощь сначала при возвращении владений из-под власти Амидской империи, а затем при восстановлении разорённых земель.
Конечно, кредиторы понимали, что разорение Саурона никому не выгодно. Если из-за долгов герцогству придётся урезать даже оборонные расходы, а Амидская империя вновь захватит приграничные земли, последствия будут катастрофическими.
Поэтому долги взыскивали весьма мягко. Вот только с политической точки зрения зависимость от чужой благосклонности оставалась тяжёлым бременем: пока долг не выплачен, интересы кредиторов приходилось учитывать во всём.
Военное положение тоже было следствием прежней оккупации. В боях погибли почти все могучие бойцы, способные на равных противостоять таким знаменитым воинам, как «Пять рыцарей Алкрема», — например, таким, каким некогда был Джордж Беархарт.
Простые рыцари и солдаты также понесли огромные потери. Герцогство провело под оккупацией более десяти лет, а после освобождения прошло всего несколько лет. За столь короткий срок восстановить былую военную мощь невозможно. Пока положение удавалось удерживать только благодаря помощи других герцогств и земель выборного короля, в том числе присланным ими войскам.
Любая из этих проблем могла пошатнуть власть Руделя, если он допустит ошибку. Однако при правильных действиях все они были разрешимы. Да и в других герцогствах, пусть и в разной степени, сталкивались с теми же трудностями.
По-настоящему опасной оставалась лишь бывшая автономная область скюлл.
Нежить, заполонившая её, до сих пор ни разу не выходила за прежние границы. Но для обычных демонических земель или подземелий подобное было немыслимо.
Если численность монстров непрерывно увеличивается, а прореживать их никто не может, рано или поздно происходит прорыв. И если разумные монстры ещё способны действовать осмотрительно, то нежить, движимая одной ненавистью ко всему живому, непременно набросится на окрестные селения, попутно умножая собственные ряды.
Отсутствие прорыва могло означать одно из двух.
Либо обширная территория бывшей автономии пока вмещала всю плодящуюся нежить — и тогда через несколько лет или десятилетий она всё равно хлынет наружу. Вместе с прославленным «Жнецом бывшей автономной области скюлл».
Либо там находились вовсе не обычные демонические земли, а громадная армия нежити, организованная и охраняющая территорию по воле некоего существа.
В таком случае намерения её повелителя оставались неизвестными. Но едва ли он мог испытывать дружеские чувства к нынешнему герцогу Саурону и его сторонникам.
Впрочем, у Руделя имелись подозрения о том, кто мог стоять за всем происходящим.
Прежде всего — участники сопротивления под предводительством «Принцессы-рыцаря освобождения», чьи заслуги он отказался признавать и чьё имя стремился вычеркнуть из истории. И сами скюллы, бесследно исчезнувшие после войны.
А ещё в герцогстве Алкрем появилась тёмная эльфийка Дарсия, ставшая, вероятно, первым достоверно известным человеком, способным призвать посланницу Виды. Её сын, мальчик-дампир Вандалье, как было подтверждено, сумел приручить скюллу.
Рудель и его приближённые начали подозревать, что мать с сыном связаны с существом, повелевающим нежитью в бывшей автономной области.
Согласно известным преданиям, три главы вампиров, поклонявшихся Хихирюшкаке, «Злому богу наслаждения жизнью», умели управлять нежитью. Поэтому мысль о причастности Вандалье, в чьих жилах текла вампирская кровь, казалась вполне естественной.
Но не было ли у этой истории и политической стороны?
На первый взгляд герцог Алкрем взял Дарсию и Вандалье под своё покровительство. Однако Рудель подозревал, что на самом деле герцог заключил с ними союз.
Алкрем мог обеспечить им законное общественное положение и открыто оказывать поддержку. Взамен Вандалье и его союзники копили бы силы в бывшей автономии, чтобы впоследствии угрожать дому Саурона.
А конечной целью такого заговора стало бы завоевание всего герцогства Саурон.
Сначала армия нежити разгромила бы войска Саурона и спровоцировала новое наступление Амидской империи. Затем герцог Алкрем объявил бы: «Нельзя оставлять защиту Орбаумского выборного королевства в руках дома Саурон, доведшего свои земли до такого состояния!» — и ввёл собственную армию.
Она отбросила бы амидские войска и заняла герцогство.
Но возможно ли подобное? Ведь владения Алкрема лежат в глубине страны, а его армия слывёт даже слабее войск Саурона.
Рудель и его сторонники пришли к выводу, что возможно. Если нежитью действительно управляет Вандалье, её можно сначала стравить с амидскими войсками и измотать обе стороны. Затем нежить отведут, а Алкрем объявит, будто его солдаты сами её «истребили».
Разумеется, такой план был бы чудовищным своеволием. Жители оккупированного Алкремом герцогства Саурон вряд ли встретили бы захватчиков с радостью. Остальные герцогские дома тоже не обрадовались бы усилению Алкрема; против него выступили бы и канцлер Телкатанис с военным министром Дормадом.
В обычных обстоятельствах Алкрем смог бы присоединить в лучшем случае часть земель Саурона.
Но здесь на сцену могла выйти почётная графиня Дарсия Заккарт.
Если бы она возглавила армию Алкрема, жители Саурона, едва не попавшие под амидскую оккупацию во второй раз, вполне могли бы встретить её с распростёртыми объятиями — как богиню-спасительницу, пришедшую им на помощь вместо слабого герцогского дома.
А с прочими аристократами договорились бы под предлогом основания нового рода, а не прямого поглощения Саурона герцогством Алкрем.
После многих поколений династических браков во всех двенадцати герцогских семьях Орбаумского выборного королевства текла кровь других герцогских домов. Этим можно было воспользоваться, назначив второго или третьего сына Таккарда Алкрема новым герцогом Сауроном и отправив его туда с собственными вассалами.
В качестве законной супруги ему подошла бы единокровная сестра Руделя, находившаяся сейчас в столице. Так дом Саурон формально продолжил бы существование. А если второй супругой стала бы почётная графиня Дарсия Заккарт, народ наверняка принял бы нового правителя. Другим герцогам и сановникам выборного короля оставалось бы, скорее всего, хотя бы внешне признать законность перемен.
Дарсия как вторая жена официально не управляла бы герцогством, а Вандалье не занимал бы в его администрации никакого места. Но настоящая власть, по мнению Руделя, оказалась бы в руках матери, сына, а также их сородичей — тёмных эльфов и гулей.
Алкрем же получил бы могучего союзника и шанс победить на следующих выборах выборного короля.
Опасаясь такого грандиозного заговора, Рудель распорядился собирать сведения о Вандалье и герцоге Алкреме, одновременно усилив разведку в бывшей автономной области скюлл.
Но информация всё не поступала.
Когда со времени появления Вандалье в герцогстве Алкрем прошло более девяти месяцев, положение наконец изменилось.
Причиной были не действия вражеского государства и не происки политических противников. На Руделя начало давить общественное мнение: его собственные подданные, храмовые служители, не посвящённые в тайные дела, а также младшие чиновники и офицеры.
В герцогстве Саурон издавна были сильны традиции почитания Виды. И теперь появилась великая святая, совершившая деяния, достойные исторических хроник: Дарсия призвала посланницу Виды, спасла Мокси и, как считалось, запечатала возродившегося злого бога в Алкреме.
Разве могло подобное остаться без отклика?
Люди называли почётную графиню Дарсию Заккарт святой, воплощением Виды, великой матерью. Они ещё чаще посещали храмы и возносили молитвы богине.
Служители храмов Виды начали обсуждать, нельзя ли пригласить Дарсию в герцогство Саурон, и собирались направить письма и посланников в храмы Алкрема.
Её визита добивались также провинциальные аристократы, рыцари и чиновники, не знавшие истинного положения дел. В их глазах приезд героини мог только принести пользу: порадовать народ, уменьшить накопившееся недовольство, оживить торговлю и поднять боевой дух солдат. На основании известных им фактов они не находили ни одной причины возражать.
До сих пор Рудель разными предлогами останавливал подобные инициативы. Однако бесконечно откладывать решение было невозможно.
При этом сведений о Вандалье по-прежнему не прибавилось, расследование в бывшей автономии не сдвинулось с места, а доказательств союза Вандалье с Алкремом не существовало.
С другой стороны, за прошедшие месяцы нежить бывшей автономии не предпринимала ничего нового, а за Вандалье не замечали ничего подозрительного.
В конце концов Рудель решил: нужно обратиться к Дарсии и Вандалье с просьбой принять участие в давно готовившемся походе по освобождению бывшей автономной области скюлл.
Переговоры он вёл через герцога Алкрема.
Тот отказал в просьбе прислать мать и сына, однако вместо них направил двух рыцарей из прославленной пятёрки Алкрема — «Рыцаря бушующего пламени» Брабатиль и «Рыцаря тысячи клинков» Бальдирию, — а также лучших воинов из их непосредственного подчинения.
И это при том, что из «Пяти рыцарей Алкрема» в строю оставались всего четверо и каждый считался чрезвычайно ценным бойцом.
«Неужели герцог Алкрем и вправду никак не связан с бывшей автономией скюлл?» — растерялись Рудель и его советники.
Но затем вновь начали подозревать худшее. А вдруг связь существует, и Алкрем намерен использовать поход, чтобы ослабить силы других герцогских домов, в первую очередь Саурона?
Пока они пытались найти доказательства тайной передачи сведений или заговора, сражение уже началось.
Брабатиль, Бальдирия и их подчинённые прекрасно догадывались о подозрениях герцога Руделя Саурона.
Именно поэтому они не занимались шпионажем: не выведывали секретные сведения, не пытались влиять на планы командования и вообще не предпринимали ничего, что могло показаться подозрительным.
Их союзник Вандалье попросту не требовал ничего подобного.
— ...Подумать только, достаточно просто рассказывать то, что и так нам известно, — пробормотал Брабатиль. — Если бы речь шла не об этих людях, я бы заподозрил, что нас собираются использовать и бросить.
В самом деле, с момента присоединения к армии возвращения бывшей автономной области они почти ничего не делали.
Не пытались выяснять планы дома Саурон или других герцогов, помогавших походу. На военных советах не высказывали ничего примечательного.
Разве что участвовали в общих тренировках и учебных поединках с рыцарями и авантюристами, прибывшими из разных герцогств.
А затем передавали сведения о боевых возможностях, характере и манере сражаться этих рыцарей и авантюристов тайному агенту Вандалье — «Демону-охотнику за головами» Слейгару.
При жизни Слейгар был одним из «Пятнадцати клинков, сокрушающих зло» Амидской империи, легендарным убийцей по прозвищу «Цареубийца». После превращения в зомби, лишившись дыхания и сердцебиения, он ещё больше усовершенствовал искусство скрытного передвижения.
Среди участников похода не оказалось никого, кто сумел бы его обнаружить.
Вскоре союзникам сообщили порядок предстоящего сражения — точнее, заранее подготовленного представления.
Его цель не имела ничего общего с планом, которого боялся Рудель Саурон. Требовалось лишь нанести армии возвращения достаточно ощутимый урон, чтобы на какое-то время — желательно надолго — отбить у неё охоту вновь вторгаться в бывшую автономию.
Уничтожать войска целиком или серьёзно ослаблять военную мощь Саурона никто не собирался.
Прежде Вандалье и его товарищи убивали всех, кто проникал в бывшую область скюлл, поскольку это были либо солдаты Амидской империи, либо наёмники и частные отряды аристократов. Их гибель не подрывала обороноспособности Орбаумского выборного королевства.
Но нынешняя армия, собранная Сауроном, почти целиком состояла из регулярных войск королевства. Полное истребление этих солдат ослабило бы оборону страны и могло спровоцировать новую войну с Амидской империей, где недавно сменился император.
Вандалье уже махнул рукой на возможность наладить отношения с домами Саурон и Хартнер. Однако он не желал, чтобы приграничное герцогство Саурон и расположенное южнее герцогство Хартнер потерпели поражение и снова оказались под властью Амидской империи.
Кроме того, в будущем он собирался раскрыть тайный союз с Алкремом. В такой ситуации наживать врагов среди других герцогов было неразумно. Поддерживать добрые отношения со всеми двенадцатью домами не требовалось, но хотя бы половину хотелось видеть скорее союзниками, чем противниками.
— Может, мальчик, тебе просто захватить весь Саурон? — предложил Боркус. — А горы Пограничного хребта на границе с Амидской империей превратить в големов, передвинуть и окружить герцогство хребтом! Тогда империя будет отрезана от него самой природой.
— ...Если они и дальше будут устраивать подобное, пожалуй, стоит обдумать этот вариант, — отозвался фамильяр Короля демонов.
Пока они беседовали, бой уже начался.
— Вперёд! Сегодня мы очистим бывшую автономную область скюлл от нежити!
— Не бойтесь! Все предыдущие отряды погибли лишь потому, что их было слишком мало! Перед нашей армией возвращения нежить бессильна!
Командиры один за другим выкрикивали воодушевляющие приказы. Без этих громких речей боевой дух солдат, вероятно, уже упал бы до предела.
— У-у-у-у-у...
— О-О-О-О-О!
— У-у-у-у-у-у-у!
На пути армии стоял один-единственный Кнохен.
Правда, выглядел он как неисчислимое войско скелетов, несколькими плотными рядами охранявшее границу бывшей автономии.
Никто из офицеров и солдат не смог бы точно сосчитать противников. Им казалось, что нежити в десятки, а то и в сотни раз больше, чем их самих.
И они не ошибались. К этому дню Кнохен подготовил свыше миллиона отдельных тел.
— Скелеты, костяные звери... А вон те — призрачные птицы? Все не выше третьего ранга, но я никогда не видел такого множества!
— Мне доводилось пережить прорыв подземелья, населённого одной нежитью. И даже там их было меньше! Пусть они и мелочь, но...
В голосах авантюристов, присоединившихся к армии ради славы, службы у герцога или возможности поучаствовать в крупном сражении, слышалось напряжение.
— Мелочь, говорите? Глупцы, приглядитесь! — резко одёрнул их Брабатиль. — Вон тот кроваво-красный скелет — кровавый зверь, а тот, с которого капает яд, — гнилой зверь! С нежитью такого рода авантюрист класса D и ниже не справится!
— И в задних рядах есть скелеты-химеры и скелеты-огры, — добавила Бальдирия. — Встречаются также живые доспехи и зомби. Не расслабляйтесь!
Их предупреждения, разумеется, не могли непосредственно услышать все участники многотысячной армии. Но слова двух знаменитых «Рыцарей Алкрема» имели немалый вес, и окружающие солдаты и авантюристы передавали их дальше. К тому же в войске хватало знатоков нежити, которые выступали с такими же предостережениями независимо от них.
В действительности «кровавыми зверями» были тела Кнохена, облитые красной краской, выделенной из [Чернильного мешка Короля демонов]. «Гнилые звери» представляли собой такие же тела, которые непрерывно выдыхали небольшие облачка [Ядовитого дыхания].
Разумеется, скелеты-химеры и скелеты-огры тоже являлись частями Кнохена.
Но с живыми доспехами и зомби дело обстояло иначе.
— О-о-о-а...
— У-у-у-у...
Это были фамильяры Короля демонов.
В случае живых доспехов маленькие фамильяры управляли пустыми латами при помощи [Волос Короля демонов], превращённых в нити. А «зомби» представляли собой фамильяров, изображавших гниющую плоть с помощью [Пахучих желёз] и [Чернильных мешков].
— Джу-у... Господа, прошу, ведите себя тише, иначе вас раскроют, — предупредил Костяной человек.
И замечание было справедливым: с актёрским мастерством у некоторых фамильяров явно не ладилось.
— Зомби так мало потому, что уже больше полугода никто не пытался прорваться сюда? Все это время они, должно быть, собирали силы для похода, — предположил один из командиров.
— ...Вероятно, — согласился другой.
— А «Жнец бывшей автономной области скюлл» ещё даже не показался.
Вандалье и его товарищи нарочно изображали перевес нежити таким образом, чтобы он казался огромным, но не совершенно безнадёжным для нападающих.
И на это имелась причина.
Если бы они показали настоящий масштаб превосходства, жители Орбаумского выборного королевства могли бы прийти к выводу: «Если мы не уничтожим нежить в бывшей автономии, у нашей страны нет будущего!»
Как справедливо предполагал Рудель, обычные монстры демонических земель и подземелий, включая нежить, рано или поздно прорываются за пределы своей территории, когда становятся слишком многочисленными.
Если жители королевства уверуют, что однажды орды нежити затопят не только Саурон, но и соседние герцогства, они могут решиться на войну всеми силами страны.
А это создало бы Вандалье и его друзьям совершенно ненужные проблемы.
Поэтому главной задачей было убедить армию возвращения, что хотя бывшую автономию отвоевать не удалось, нежити нанесли серьёзный урон. Следовательно, на какое-то время — желательно на несколько лет — опасности прорыва можно не бояться.
Впоследствии к бывшей автономии могли снова явиться небольшие отряды авантюристов или наёмников. Таких вторженцев планировали встречать частями Кнохена и, не слишком усердствуя, прогонять прочь.
Но для этого армия должна была сначала вступить в бой. Если она немедленно обратится в бегство, представление сорвётся.
— Однако отступить, не нанеся ни единого удара, мы не можем! — провозгласил генерал Полбок из войск герцогства Саурон. — Всем войскам вперёд! В атаку!
Словно отвечая на надежды Вандалье, командующий армией возвращения наконец отдал приказ о наступлении.
Солдаты и рыцари подняли зачарованные мечи и копья, заранее подготовленные для борьбы с нежитью. Маги принялись накладывать усиливающие чары. Брабатиль обнажил огненный магический меч, давший ему знаменитое прозвище, а Бальдирия вооружилась магической секирой. Вместе со своими рыцарями они выступили на передовую.
— У-у-у?!
Под ударами солдат тела Кнохена, выглядевшие обычными скелетами и другой низшей нежитью, разлетались на части.
— О! Они и правда погибают!
— Конечно погибают! Перед тобой всего лишь мелочь, нечему так радоваться!
Даже простые солдаты армии возвращения являлись опытными бойцами, сопоставимыми с авантюристами класса D, способными самостоятельно победить монстра четвёртого ранга. Обычным скелетам и костяным животным было бы нечего им противопоставить.
Хотя на деле солдаты всего лишь ломали тела, которые Кнохен заранее собрал из слабых костей.
Для них использовались преимущественно останки не слишком сильных преступников, а также кости животных и низкоранговых монстров, съеденных в Империи демонов Видаль и в квартале развлечений Мокси.
— У-у-у...
— Против зомби нужен огонь! Подожгите их!
Фамильяры, изображавшие зомби, были покрыты маслом, изготовленным из [Жира Короля демонов], поэтому отлично горели. Вспыхнув, они падали и замирали, продолжая притворяться мёртвыми.
А фамильяры, изображавшие живые доспехи, собирались покидать латы, как только те получат достаточно повреждений. Маленькое существо внутри уходило, оставляя после себя пустую искорёженную броню.
Всё это должно было убедить солдат: им действительно удалось уничтожить значительное количество нежити.
— Джу-у-у-у!
Но позволять врагам смотреть на нежить свысока тоже было нельзя. Поэтому армия возвращения должна была понести ощутимые потери.
— Ч-что за скелет?! Он слишком силён! Мой меч даже не берёт его!
— Бойцам класса C и ниже его не удержать! Окружите его авантюристами класса B или выше!
Именно такую роль играл Костяной человек, затесавшийся среди частей Кнохена.
— ДЖУ-У-У-У-У!
Он ревел, размахивал мечом и продолжал безраздельно господствовать в бою, хотя против него одновременно выступало несколько сильнейших авантюристов армии.
«Джу-у... Если подумать, я и сам стал удивительно силён».
Мечи и копья противников казались ему невероятно медленными. Удары тяжёлых молотов — беспомощными. Костяной человек уже достиг такого могущества, что с авантюристами ниже класса A ему было трудно провести по-настоящему серьёзный поединок.
Однако он намеренно не убивал своих противников.
Костяной человек наносил им раны, от которых обычный человек вполне мог бы умереть, но эти воины были закалёнными ветеранами. Их тела обладали куда большей выносливостью и жизненной силой, чем можно было предположить. Если не пронзить сердце или голову и не отсечь шею, они умирали не сразу.
Получившего тяжёлую рану бойца товарищи прикрывали, уносили назад и лечили. Те, кто сражался вокруг Костяного человека, обладали достаточной подготовкой, чтобы делать это.
— У-у-у-у-у-у!
— ДЖУ-У-У-У!
Конечно, ни Кнохен, ни Костяной человек не обладали таким актёрским даром, чтобы ласково обходиться с врагами, словно няньки с младенцами, и при этом не выдать своей игры.
Кроме тех отдельных тел, что изображали низшую нежить, Кнохен лишь немного сдерживал силу. Его удары были способны сломать человеку руку даже через щит.
Костяной человек, в свою очередь, размахивал мечом с такой силой, словно действительно собирался пронзить противнику грудь или живот либо отсечь конечности.
А вот следить, чтобы погибших и окончательно искалеченных не оказалось слишком много, должны были фамильяры, продолжавшие притворяться мёртвыми.
При помощи [Телекинеза] они меняли направление полёта отсечённых рук и ног, чтобы конечности потом можно было отыскать и пришить обратно. А на смертельно раненых накладывали заклинание [Отсрочка смерти], давая лекарям достаточно времени для помощи.
«А, вот этого можно и не спасать. Тот тоже неважен. А здесь... особенных причин бросать его на смерть нет, так что пусть живёт».
Пользуясь сведениями, полученными от Брабатиль и Бальдирии, Вандалье выбирал среди солдат и авантюристов тех, кто особенно рьяно охотился на новые расы Виды, а также наёмников с дурной славой. Их он не спасал.
Вандалье и его товарищи разыгрывали представление, поскольку не желали ослаблять оборону Орбаумского королевства и навлекать на себя лишнюю ненависть.
Но спасать тех, чья смерть почти не повлияет на обороноспособность страны и чья вражда им безразлична, они не собирались.
Это по-прежнему было настоящее смертельное сражение. Просто одна из сторон настолько превосходила другую, что могла сдерживать себя по собственному желанию.
Поэтому Вандалье без колебаний позволял некоторым противникам погибнуть.
Впрочем, нарочно убивать их он тоже не собирался — лишь не вмешивался. Если человек окажется достаточно удачлив или сообразителен, чтобы самостоятельно выбраться из опасности, он выживет.
— Даже если оставить в стороне силу противника, с таким численным превосходством ничего не поделать! — сокрушался генерал Полбок. — Кто мог подумать, что в бывшей автономной области скюлл скопилось столько нежити?!
Генералу доложили, что не только Костяной человек, но и многочисленные тела Кнохена начали окружать солдат и рыцарей. Отступавшие воины подвергались нападениям сразу со всех сторон.
— И всё-таки, генерал Полбок, наши солдаты уже уничтожили нежити в несколько раз больше, чем нас самих! — возразил один из магов, присланный Алкремом. Он служил под началом Лармеии, «Рыцаря проницательного взора».
— Пожалуй... — подхватил другой командир. — Мы добились успеха в сокращении численности нежити и получили ценные сведения. Не разумнее ли теперь совершить стратегическое отступление?
Его поддержали советники и офицеры, направленные другими герцогствами.
Они прибыли сюда по просьбе герцога Саурона, но не собирались гибнуть вместе с его армией. Ради победы они были готовы рисковать жизнью, но умирать бессмысленной смертью в заведомо проигранном бою — нет.
Пока Полбок несколько секунд колебался, последний из «трёх с небольшим» противников вступил в бой.
— У-У-У-У-У! КОМУ НЕ ТЕРПИТСЯ СДОХНУТЬ — ПОДХОДИТЕ ПЕРВЫМИ!
Рёв прогремел так, словно разнёсся по всему Пограничному хребту. Его сопровождала убийственная жажда крови, от которой содрогнулись бы даже самые бесстрашные ветераны.
На поле битвы вышел «Жнец бывшей автономной области скюлл».
— Ж-жнец! Появился Жнец бывшей автономии!
— Без паники! Держите строй! Пока тяжеловооружённые рыцари его сдерживают, обстреливайте стрелами и магией!
— Бесполезно! Его чёрную броню обычными заклинаниями не пробить!
Боркус уже побеждал полубогов и истинных гигантов тринадцатого ранга и выше. Для него противники, не дотягивавшие даже до уровня авантюриста класса B, перестали быть настоящими врагами.
Ему хватало беспорядочно размахивать руками и ногами, чтобы отбрасывать их, точно мелкие камешки.
Доспехи, созданные из [Фрагментов Короля демонов], не могли пробить ни обычные стрелы, ни заурядная атакующая магия. А если кому-то невероятным везением удавалось попасть в щель между пластинами, Боркус ощущал не больше, чем от лёгкого укола иголкой. Это даже не причиняло боли — разве что слегка чесалось.
Стоило ему разбежаться, и тяжеловооружённые рыцари разлетались в стороны, словно мячи.
— Гонец! «Рыцарь бушующего пламени» Брабатиль пал в бою!
— Что?!
Известие о гибели Брабатиль, одного из «Пяти рыцарей Алкрема», воина по силе сопоставимого с авантюристами класса A, окончательно потрясло армию возвращения.
— Он один остался прикрывать отступление авантюристов от того особенно сильного скелета!.. В конце концов ему пронзили грудь насквозь! Он пал смертью героя!
— Не может быть... «Рыцарь бушующего пламени»...
Маг из отряда Лармеии продемонстрировал всё своё актёрское мастерство, изобразив на лице смесь скорби и ярости.
— Жнеца сейчас сдерживает госпожа Бальдирия! Она применила трансформационное снаряжение и каким-то чудом не даёт ему прорваться!
— ...Генерал, прошу, примите решение!
Новый доклад гонца и настойчивая просьба мага наконец заставили Полбока определиться.
— ВСЕМ ВОЙСКАМ ОТСТУПАТЬ! Арьергард составят смертники из числа рабов-преступников и войска моего герцогства Саурон! Отправьте помощь госпоже Бальдирии!
Так завершилось сражение армии возвращения бывшей автономной области скюлл.
Погибших и пропавших без вести насчитали немногим более сотни — удивительно мало для десятитысячной армии, потерпевшей такое поражение. Однако тяжелораненых были тысячи. Нескольким сотням воинов отсекли руки или ноги; без дорогих зелий и сложной целительной магии, способной соединить конечности обратно, они навсегда остались бы калеками.
Особенно сильное впечатление на все герцогские дома произвела весть, что среди погибших оказался «Рыцарь бушующего пламени» Брабатиль.
Одни хвалили генерала Полбока за то, что ему удалось ограничить число погибших и привезти ценные сведения о бывшей автономии. Другие возражали, что это заслуга опытных солдат и офицеров, а никак не талант самого генерала.
В итоге герцог Саурон добыл лишь небольшое количество сведений о бывшей области скюлл — к тому же ложных — и получил возможность объявить об уничтожении десятков тысяч нежити, хотя на деле эта «победа» ничего не значила.
За это ему пришлось расплатиться ещё большей задолженностью перед другими герцогскими домами и падением репутации генерала Полбока.
Алкрем же, как считалось, потерял Брабатиль. Бальдирия лишилась обеих рук и нуждалась в длительном лечении прежде, чем смогла бы вернуться в строй.
Однако солдаты и рыцари, участвовавшие в походе, прославляли их храбрость. Благодаря этому репутация армии Алкрема — прежде высмеиваемой как сборище слабаков, умеющих лишь считать деньги, — полностью изменилась.
Кроме того, в других герцогствах узнали о возможностях трансформационного снаряжения, которым Бальдирия пользовалась во время боя со Жнецом.
— ...Когда тебе пронзают сердце, это, оказывается, до смерти больно, — задумчиво заметил Брабатиль.
Его грудь недавно пронзил меч Костяного человека. Теперь рыцарь с любопытством ощупывал дыру, всё ещё зиявшую в доспехах.
— Если бы я отрубил тебе голову, было бы менее больно, — ответил Костяной человек. — Но в таком случае даже магия господина позволила бы продержаться всего около часа. Поэтому я выбрал сердце.
— [Отсрочка смерти], значит... Потрясающее заклинание. В каком-то смысле ещё более невероятное, чем обычная целительная магия. Но обязательно было поднимать меня на клинке после удара? — проворчал Брабатиль. — Мне казалось, даже кости внутри что-то скребло. Это было больнее всего!
— Джу-у... Мне нужно было показать всем, что я тебя убил. Пожалуйста, не жалуйся.
Разумеется, Брабатиль, официально павший в бою, на самом деле оставался жив.
Один из фамильяров Короля демонов, валявшийся возле его ног, заранее наложил на рыцаря [Отсрочку смерти]. А затем Костяной человек проткнул его сердце мечом.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...