Перед ними открылась жуткая картина.
Посреди огромной темницы находились два существа, соединённые бесчисленными цепями.
Одним из них был красивый молодой человек, излучавший слабое сияние. Вторым — нечто человекоподобное, пребывавшее в столь ужасном состоянии, что на него было трудно смотреть.
— Что... Что здесь произошло?
Хайнц, потрясённый зрелищем, открывшимся на последнем уровне Подземелья испытаний, с трудом выдавил из себя эти слова.
— Если тот светящийся юноша — Беллвуд, легендарный герой, ставший героическим богом... Значит, рядом с ним находится «Злой бог цепей греха»!
Это было имя могущественного злого божества, упоминавшегося в древних легендах.
Считалось, что оно погибло вместе с Беллвудом в сражении, где оба противника нанесли друг другу смертельные удары.
Однако существо, находившееся перед «Пятицветными клинками», совершенно не соответствовало образу грозного бога из преданий.
Его тело лишь отдалённо напоминало человеческое.
У него было две головы, из которых вместо волос росли цепи. Четыре руки от локтей превращались в переплетения металлических звеньев.
Ног было всего две, но заканчивались они копытами, напоминавшими козлиные.
И это практически всё, что Хайнц и его товарищи смогли разобрать в изуродованном теле.
— Это... печать? — пробормотал кто-то из них. — В него вбито невероятное количество кольев.
Всё тело существа, которое, по всей видимости, и являлось Злым богом цепей греха, было покрыто кольями настолько густо, что между ними почти не виднелась кожа.
Они пронзали руки, ноги и туловище. Колья торчали даже из всех отверстий на обоих лицах.
Всё существо было буквально пригвождено к серой стене.
А под ним до сих пор капала на пол жидкость, похожая на кровь.
— Не думаю, что подобные раны могли появиться в обычном сражении, — с отвращением произнесла Дженнифер.
Она негромко простонала:
— Фу-у...
А затем добавила:
— Это больше похоже на труп после жестоких пыток. Неужели Беллвуд сотворил с ним такое?
— Этого не может быть! — немедленно возразила Диана.
— Согласно преданиям, Беллвуд и Злой бог цепей греха уничтожили друг друга. Не думаю, что у Беллвуда оставались силы и время на подобное!
Впрочем, возражения Дианы не подкреплялись ничем, кроме древних преданий.
А ведь далеко не всё, что сохраняется в легендах и мифах, обязательно является правдой.
Вполне могло оказаться, что на самом деле Беллвуд потерпел поражение и был запечатан злым богом, а прибывшие позже божества схватили победителя и подвергли его чудовищной казни.
По крайней мере, состояние Злого бога цепей греха вполне допускало подобное объяснение.
Он выглядел настолько ужасно, что поверить в обычные боевые ранения было практически невозможно.
— ...Пожалуй, Диана права, — неожиданно заметил Эдгар.
Выражение его лица оставалось каким-то безучастным.
Он указал на колья, пронзавшие тело божества.
— Беллвуд ведь сражался мечом. А эти колья, насколько я помню, являются символом власти Альды как Бога закона. Именно ими он наказывает других богов.
Услышав это замечание, Хайнц и остальные, до сих пор подавленные зловещей атмосферой последнего уровня, словно очнулись.
— Действительно...
Теперь всё выглядело гораздо понятнее.
Если Злой бог цепей греха запечатал Беллвуда, то Альда вполне мог наказать его и заключить под печать.
И даже жестокость такого наказания можно было объяснить тем, что злое божество лишило свободы героя, которого Альда избрал лично.
— Хорошо подмечено, Эдгар, — похвалила его Делайза.
— Я совершенно не догадалась, что эти колья связаны с божественной властью Альды.
— Н-ну да...
Эдгар отвёл взгляд.
— Никогда не слышал, чтобы Беллвуд пользовался чем-нибудь, кроме меча. А истории о том, как Альда вонзал колья в Зурвана и Риклента, довольно известны.
Однако на самом деле Эдгар догадался о происхождении кольев вовсе не благодаря подобным рассуждениям.
По непонятной причине он просто знал, что это проявление божественной власти Альды.
Причём речь шла именно об этих жутких кольях, покрытых кровью Злого бога цепей греха и совершенно лишённых какого-либо священного величия.
Наоборот, они выглядели зловеще.
Эдгар попытался вспомнить, откуда ему известно их происхождение.
Но не смог.
Да, он обладал божественной защитой Нильтарка, «Бога осуждения».
Однако Эдгар никогда не отличался настолько глубокой набожностью, чтобы помнить каждое слово священных писаний.
И всё же он узнал эти колья с такой естественной уверенностью, словно собственными глазами когда-то видел, как Альда пронзает ими злого бога.
— Эдгар, что с тобой? — спросил Хайнц.
— Ты выглядишь как-то странно. Заметил что-нибудь ещё?
Само объяснение Эдгара не вызвало у Хайнца никаких сомнений.
Однако он уловил едва заметную дрожь в голосе товарища.
И решил разобраться.
В конце концов, игнорировать странности в поведении союзника было бы неразумно.
— Нет, ничего особенного, — ответил Эдгар.
— Лучше подумать, что нам теперь делать. Не похоже, что здесь мы сможем просто сразиться с очередной подделкой, как прежде.
К тому моменту, когда Хайнц задал вопрос, Эдгар уже вновь выглядел совершенно обычно.
Похоже, он и сам не собирался делиться своими странными ощущениями.
Но Хайнц не удовлетворился таким ответом.
— Возможно, ты прав. Однако, Эдгар, ты наш разведчик. Если ты заметил что-то необычное и решил промолчать, это может поставить под угрозу весь отряд...
— Шумные вы...
Незнакомый сухой голос прервал его на полуслове.
Осознав, кому он может принадлежать, все пятеро мгновенно выхватили оружие и приготовились произнести заклинания.
— Этот голос... Не похоже, чтобы он принадлежал богу или одному из его прислужников.
Последовала короткая пауза.
— ...Люди?
— Ку-ку-ку. Неужели люди? Впервые за пятьдесят тысяч лет...
Голос звучал с каким-то мрачным удовольствием.
— Значит, вы всё-таки ещё не вымерли.
Говорил Злой бог цепей греха, всё ещё пригвождённый к стене бесчисленными кольями.
— Что?! — воскликнула Делайза. — Значит, Злой бог цепей греха вовсе не был запечатан?!
Не только она, но даже Эдгар, профессиональный разведчик, практически не обращал внимания на обезображенное божество.
Оно не шевелилось и не испускало совершенно никаких признаков присутствия.
Поэтому все решили, что злой бог запечатан и лишён сознания.
Даже теперь они не чувствовали от него ни жажды убийства, ни сколько-нибудь заметной ауры.
Если бы кто-нибудь заявил, что перед ними просто отвратительное украшение, изготовленное из трупа монстра, в это вполне можно было бы поверить.
— Верно. Я — Джародипс, Злой бог цепей греха.
Существо произнесло эти слова с явным весельем.
— И я действительно запечатан.
— Или вам кажется, будто я могу свободно двигаться?
Делайза и остальные продолжали держать оружие наготове.
Но злой бог совершенно не обращал внимания на их угрожающие позы.
Он говорил с насмешливой беззаботностью, хотя колья пронзали не только горло, но даже рот и язык.
— ...Если ты запечатан, каким образом способен разговаривать? — спросил Хайнц.
Он не опускал меча.
Его жажда убийства, отточенная многочисленными сражениями в подземелье, была направлена прямо на злого бога.
— Не пытаешься ли ты заманить нас в ловушку?
Однако Джародипс лишь сипло рассмеялся.
Он по-прежнему не шевелился.
— Потому что печать не является полной.
— Как видите, я не способен пошевелить даже пальцем. Даже глазным яблоком.
— Я не могу ни собрать магическую силу, ни воспользоваться ею.
Он тихо хмыкнул.
— Сейчас я беспомощнее любого насекомого.
— Но моё сознание осталось свободным.
— Потому что Альда не стал его запечатывать.
— Что это значит? — немедленно спросил Хайнц.
— Значит, всё-таки тебя запечатал не Беллвуд, а Альда?
— Ку-ку-ку... Похоже, история, которую вам рассказывали, несколько отличается от известной мне правды.
Джародипс словно наслаждался этой мыслью.
— Что ж, расскажу вам, как всё было.
— В конце концов, кем бы вы ни оказались, сейчас я всё равно способен лишь разговаривать.
И Злой бог цепей греха начал рассказывать свою историю.
Сто тысяч лет назад Джародипсу посчастливилось пережить войну между армией Короля демонов и войсками героев.
Однако простое выживание ещё не обещало ему светлого будущего.
В этом отношении он ничем не отличался от множества других злых богов, уцелевших после поражения Гудураниса.
Джародипс совершенно не собирался заниматься освобождением запечатанного Короля демонов.
Рисковать собственной жизнью ради поверженного повелителя казалось ему невероятной глупостью.
Но и добровольно подчиниться богам этого мира он не решался.
Их ценности слишком сильно отличались от тех, к которым привык Джародипс.
Он сомневался, что сумеет ужиться с существами, придерживавшимися настолько чуждых ему убеждений.
Уйти в другой мир своими силами он тоже не мог.
Поэтому решил скрыться и наблюдать за происходящим.
Пока Джародипс прятался, Вида начала отдаляться от Альды.
А всего через сто лет после окончания войны с Королём демонов между ними разгорелось новое противостояние.
Победителем оказался Альда, ставший верховным правителем богов этого мира.
События тех лет навсегда изменили дальнейший ход истории.
Однако они оказали не меньшее влияние и на самого Джародипса.
Его божественная власть была связана с грехом и цепями.
Но в мире, откуда он происходил, эта власть имела совершенно иное значение.
Там она воплощала понятие ловушки.
Раса Джародипса не отличалась ни огромной магической силой, ни выдающимися физическими возможностями.
Зато её представители были превосходными охотниками.
Они использовали части собственного тела в качестве приманки, заманивали добычу и затем захватывали её.
В том мире «грех» означал попасться на обман.
А наказанием за подобный грех было оказаться съеденным.
Всё предельно просто.
Никаких глубоких философских смыслов за этим не стояло.
Поэтому положение Джародипса среди богов его прежнего мира было довольно невысоким.
Но в Лямбде понятие греха имело совершенно иное значение.
Здесь оно зависело от характера совершённого проступка, мотивов виновного и способов, которыми он действовал.
Особенно сильно на представления о грехе повлиял Альда.
Сто тысяч лет назад, после войны с Видой, он был вынужден покинуть земной мир.
Но прежде передал людям знания о законах, определявших, какие поступки следует считать преступлениями.
И потому для Джародипса жители Лямбды оказались практически идеальными существами.
В его родном мире сильный, убивший слабого, истязавший его или даже пожравший, совершенно не испытывал угрызений совести.
Ведь подобные поступки считались естественными.
Но разумные существа Лямбды были совершенно иными.
Даже убийство представителя собственного вида могло заставить их дрожать от чувства вины.
Людей мучили кошмары.
Некоторые теряли способность есть, а если всё-таки пытались, их рвало.
Порой чувство вины оказывалось настолько невыносимым, что человек сам лишал себя жизни.
Столкнувшись с настолько тяжёлым и многогранным понятием греха, Джародипс не мог остаться прежним.
Ему пришлось измениться.
Разумеется, он мог бы сохранить свою первоначальную сущность, если бы продолжал скрываться и отказывался от новых верующих.
Однако тогда у него не осталось бы источника силы.
Рано или поздно он просто исчез бы.
Поэтому Джародипс начал принимать новых последователей.
Так он постепенно превратился в Злого бога цепей греха, соответствовавшего представлениям об этом понятии в Лямбде.
— С тех пор я стал совершенно иным богом, — рассказывал Джародипс.
— Теперь мне не нужны были ни абсолютная преданность, ни готовность последователей пожертвовать собственной жизнью.
— Я перестал требовать жертвоприношений.
— Мне было достаточно, чтобы они соблюдали учение, которое я проповедовал.
Он усмехнулся.
— Верующие перестали быть для меня скотом или пешками.
— Они превратились в существ, которых я должен наставлять.
— Тем более что большинство моих последователей в то время были людьми.
Следующие пятьдесят тысяч лет Джародипс продолжал действовать тайно.
Он пытался установить связь с богами фракции Виды.
А среди смертных его основными последователями становились мстители и охотники за головами.
Его культ нельзя было назвать полноценной организованной религией.
У последователей не существовало единого крупного центра.
Они представляли собой отдельных людей, связанных друг с другом лишь слабыми нитями.
Кроме того, Джародипс и его верующие не преследовали масштабных целей.
Они не пытались устраивать массовые убийства, свергать государства или разрушать храмы.
Не проводили и огромных религиозных обрядов.
Поэтому даже Альда и его союзники не могли обнаружить их.
Однако сам Джародипс тоже так и не сумел установить контакт с богами Виды.
А потом его наконец нашёл Беллвуд.
Героический бог проник непосредственно в его божественные владения.
— Я-то надеялся, что после вознесения в божественный ранг он немного успокоится, — продолжил Джародипс.
— Но в те времена Беллвуд носился из одних божественных владений в другие, разыскивая скрывавшихся злых богов.
— А когда находил, запечатывал одного за другим.
Он хрипло рассмеялся.
— Впрочем, речь шла примерно об одном божестве за несколько тысяч лет.
— Вам, людям, подобный промежуток наверняка кажется огромным.
— Но для богов это совсем немного.
— По крайней мере, когда речь идёт о том, с какой скоростью запечатывают твоих бывших соотечественников.
Джародипсу пришлось сражаться с Беллвудом.
Иного выбора у него попросту не было.
Однако разница в силе оказалась подавляющей.
Пусть Джародипс и сумел за прошедшие тысячелетия значительно укрепить собственное могущество, число его последователей по-прежнему составляло лишь небольшую часть человечества.
А Беллвуд был героем, которому поклонялось практически всё человечество.
Их возможности невозможно было даже сравнивать.
Казалось, Джародипсу предстояло разделить судьбу остальных уцелевших богов армии Короля демонов, которых Беллвуд уже успел победить.
Но Злой бог цепей греха не собирался покорно принимать заточение.
Поэтому он собрал все оставшиеся силы и направил на Беллвуда свою божественную власть, изменившуюся за время пребывания в Лямбде.
— По правде говоря, в обычных обстоятельствах и этого оказалось бы недостаточно, — продолжал Джародипс.
— Беллвуд без труда отразил бы мою атаку.
— Но, к моему удивлению, моя божественная власть полностью лишила его способности двигаться.
В голосе злого бога прозвучало откровенное удовольствие.
— Вы бы видели его тогда!
— Он побледнел как бумага и начал дрожать.
— Потом принялся рвать на себе волосы и кричать сквозь слёзы.
Джародипс хрипло рассмеялся.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...