Сад Богов.
На безмятежный райский оазис внезапно пал густой колючий иней.
Журчащие струи мраморных фонтанов в мгновение ока промерзли до самого дна.
Пышные бутоны диковинных цветов почернели от холода и рассыпались в ледяную пыль.
Хеймдалль неторопливо опустил кубок на стол.
Лицо повелителя бурь омрачилось:
— Какое вопиющее невежество.
Он лениво повел ладонью.
Теплая волна ветра мягко прокатилась по аллеям, оттесняя наглый морозный фронт.
Вот только незваную гостью это нисколько не смутило.
Цок. Цок.
Четкий стук каблуков по обледеневшим плитам разрезал тишину.
Сквозь заиндевевшие арки неспешно вышагивала женщина.
Волосы белее свежевыпавшего снега.
Глаза цвета стылой лазури, способные проморозить саму душу до костей.
Богиня зимы Скади.
Фигура столь чудовищного калибра, что даже Хеймдалль, Владыка Всего Сущего, не смел общаться с ней свысока.
Напустив на себя маску ленивого превосходства, хозяин сада усмехнулся:
— Чем обязан визиту Королевы зимы? Вздумала перекопать чужой цветник?
Скади пропустила шпильку мимо ушей.
Она приблизилась почти вплотную, не сбавляя тяжелой поступи.
Удушливая, леденящая жажда крови накрыла террасу: воздух вокруг богини с сухим треском пошел морозными изломами.
— Хеймдалль.
Ее бледные губы разомкнулись:
— Твоя цепная шавка посмела укусить мое дитя.
Повелитель ветров демонстративно вздернул бровь:
— Шавка? У меня отродясь не водилось псарни.
— Не строй из себя дурака, — сверкнули синевой глаза богини. — Твой вестник вторгся в домен моего апостола. Нагло растерзал слугу моего дитя, Крайоса, и учинил форменный погром.
Внутри у Хеймдалля что-то екнуло.
«Вестник?..»
Он никого никуда не посылал.
— Нелепая ошибка. Я не отправлял вестников на Север.
— Ха, — ледяной смешок сорвался с губ зимней владычицы. — Улики неопровержимы: в лапах у этого наглеца красовалось твое личное сокровище.
Она отчеканила каждое слово с ядовитой отчетливостью:
— Твое Божественное орудие. Посох гибельного тайфуна.
Лицо Хеймдалля окаменело.
Посох.
Подобное оружие существовало в единственном экземпляре во всем мироздании.
Его персональная реликвия, которую он широким жестом пожаловал новоиспеченному владыке второго яруса.
«Раг?..»
Неужто этот сумасшедший паршивец?
Мысли громовержца понеслись со скоростью урагана.
Ему ведь велели тихо сидеть и обустраивать этаж, а этот безумец взял и пошел войной на Северные земли?!
Какого дьявола?
Крайос хоть и мелкая сошка по меркам пантеона, но все же полноправный низший бог.
Для только-только перешагнувшего порог второго яруса новичка он был неподъемной, смертоносной стеной.
И этот щенок лично заявился к нему на порог и устроил бойню?
Впрочем, выдать собственное замешательство означало уронить лицо.
Сказать сейчас «я не в курсе» — втоптать свой статус в грязь.
К тому же Раг оставался его главным кандидатом в личные апостолы.
Хеймдалль вальяжно скрестил руки на груди:
— А, этот малый.
— Надо же, память наконец соизволила вернуться?
— Разумеется. Я действительно отправил его с поручением. И что с того?
Громовержец насмешливо фыркнул:
— Мой посланник не стал бы нападать на пустом месте: твои шавки первыми нарвались на взбучку.
— Что ты сказал?!
— Уверен, твои слуги повели себя столь же по-хамски, как и ты сама, заявившись в мой сад без приглашения.
— ...По-хамски? — брови Скади сошлись на переносице. — Разворотить крепостные ворота и угнать скот на глазах у гарнизона — это теперь зовется вежливостью?!
— Какой еще скот?
— Он дочиста выгреб Племя мороза, собранное моим дитя для переплавки в нектар! Это, по-твоему, называется «невинным поручением»?!
Назвать это можно было грабежом средь бела дня, но внутри Хеймдалль едва сдержал восторженный свист.
«Угнал Племя мороза?..»
Раг, чертов ты сукин сын.
Поистине феноменальный мерзавец.
Стоило намекнуть ему, что этажу нужны жители, как он пошел и силой отжал паству у соседа.
Это уже не банальное воровство.
Это чистый, неприкрытый захват.
«А парень определенно хорош».
Потенциальный апостол верховного бога стихий и обязан обладать подобной безбашенной наглостью.
Однако ярость Скади уже перехлестывала через край:
— Хеймдалль. Это прямое объявление войны мне лично.
Вокруг богини с глухим воем закружилась колючая метель:
— И эта тварь явно не рядовой курьер. Мне доложили, что он носит статус твоего личного апостола!
— ...Апостола?
— Хватит юлить, я знаю все детали! — глаза Скади метали ледяные молнии. — Он использовал божественные силы!
Хеймдалль внутренне опешил.
Раг использовал божественные силы?
— Твой разрушительный тайфун. А вдобавок...
Она сделала паузу, чеканя слова:
— Адское пламя.
Тишина нависла над беседкой.
— Земля под его ногами кипела расплавленной лавой, пожирая бойцов живьем. Яростная буря и первородный огонь... И ты хочешь убедить меня, будто сопляк, синхронно управляющий столь противоположными стихиями — обычный посыльный?!
В голосе зимней владычицы звенела абсолютная убежденность:
— Подобное под силу лишь специально выращенному апостолу высшего ранга!
Хеймдалль прикусил язык.
В голове повелителя ветров царил полнейший хаос.
Врожденное сродство Рага с катастрофами равнялось нулю.
Абсолютный ноль на системном отборе!
И теперь этот ноль без зазрения совести мечет тайфуны и разливает моря адского пламени?
Посох еще можно списать на силу артефакта.
Но откуда, во имя Бездны, взялось адское пламя?!
— Что ты молчишь? — наступала Скади. — Признаешь, что вырастил его своими руками?
Взяв себя в руки, громовержец натянул на лицо невозмутимую ухмылку:
— Как знать.
Туманный, скользкий ответ.
После чего он небрежно махнул рукой:
— Обычная возня молодняка. Стоит ли нам пачкать руки в их песочнице? Мелко плаваешь, Скади.
— ...
— Пусть разбираются сами, раз уж сцепились. А мы просто умоем руки и посмотрим на финал, не вмешиваясь в процесс.
В ледяных глазах богини мелькнул расчетливый блеск.
Расклад был предельно прозрачен.
Раг — оперившийся птенец, едва ступивший на второй этаж Башни.
Крайос же — закаленный ветеран, единолично правящий пятидесятым ярусом.
Разница в накопленной божественности и боевом ресурсе колоссальна.
Светлячок против пылающего солнца.
— ...Разумно, — уголок ее губ дрогнул в хищной усмешке.
Победа ее подопечного была предрешена заранее, а лезть в лобовую драку с Хеймдаллем без крайней нужды ей не улыбалось:
— Договорились.
— Однако с одним условием, — Хеймдалль небрежно вытянул три пальца. — Дадим им срок. Ровно тридцать дней.
— Месяц?
— Война требует основательной подготовки. Через тридцать суток пусть Крайос хоть сотрет пацана в порошок, мне не будет до этого дела. Но до истечения срока — ни единого движения в его сторону.
Скади презрительно хмыкнула.
Жалкие тридцать дней.
Сколько бы новорожденный божок ни бился в конвульсиях за этот месяц, исход предрешен.
— По рукам. Дарую тридцать дней отсрочки.
Она круто развернулась на каблуках, и морозный вихрь вновь взметнул полы ее одеяний:
— Но нарушишь договор — и тебе придется скрестить клинки со мной лично. Запомни это, Хеймдалль.
Свист!
Богиня растворилась в снежной круговерти.
Стужа отступила, возвращая в райский сад привычное благодатное тепло.
Однако на лице хозяина владений не осталось и тени былой веселости.
Он задумчиво крутил в пальцах пустой кубок.
В висках пульсировало:
«Он владеет силой адского пламени».
Скади была слишком гордой, чтобы опускаться до дешевого вранья.
Значит, Раг действительно играючи манипулировал ветром и магмой одновременно.
«Немыслимо».
Тайфун — стихия воздуха.
Адское пламя — сплав огня и первородной тверди.
Полярные, взаимоисключающие концепты.
Даже если намертво привязать Божественное орудие к владельцу, использовать его без должного сродства невозможно.
А этот наглец без малейшего сопротивления подчинил обе стихии.
«Выходит, отсутствие таланта было чистейшей ложью».
Глаза Хеймдалля хищно сузились.
У Рага не просто имелся талант: его духовный сосуд вмещал в себя множественные, конфликтующие стихийные катаклизмы.
«И эти безумные запасы нектара...»
Колоссальное финансирование из ниоткуда.
Скрытая разрушительная природа.
И знание истинного имени Абсолютного Бога.
Этот смертный прятал в рукавах слишком много крапленых карт.
— ...Каков мерзавец, — глухо процедил громовержец.
В обычной ситуации следовало немедленно выдернуть наглеца и выбить из него всю правду под пытками.
Но...
«А ведь это чертовски занятно».
Хеймдалль плеснул себе свежего вина.
Парень был полон тайн и никогда не выкладывал на стол все козыри.
Но именно такие беспринципные хищники и выживали на вершине Башни.
Интрига разжигала азарт.
Сумеет ли выскочка со второго этажа пережить бойню против титана с пятидесятого?
Какое невероятное мошенничество этот наглец провернет за тридцать дней отсрочки?
— Попробуй выкарабкаться, Раг, — Хеймдалль откинулся на спинку мраморного кресла. — Выживешь — и я закрою глаза на всю твою ложь.
* * *
— Мы... мы на небесах?..
Обожженный старейшина Племени мороза благоговейно водил руками по воздуху.
Его восторг легко было понять.
Величественные чертоги из чистого золота.
Ласковое, греющее искусственное солнце в зените.
Густая, переливающаяся первородная мана и кристально чистые термальные источники.
После ледяного кошмара и вечного голода Северных земель мой второй ярус казался им истинным раем наяву.
— Какие еще небеса, — бросил я будничным тоном. — Обычный мой дом.
Я повел рукой в воздухе.
Несколько десятков флаконов с золотистым нектаром плавно зависли перед строем эльфов:
— Пейте.
— Э-это же!..
Уцелевшие сородичи Церии в испуге округлили глаза.
Золотое сияние сакральной влаги.
Всю свою жизнь они служили лишь топливом для выработки этой субстанции, но ни разу не смели даже коснуться ее губами.
— Никаких жертвоприношений. Ваша задача — пить амброзию и залечивать раны, — отрезал я без экивоков. — Досыта ешьте, крепко спите и возвращайте форму. Вот и вся ваша работа.
— О-о-о...
На площади послышались глухие, надрывные всхлипы.
Дрожащими от благоговения руками эльфы хватали хрустальные склянки.
С каждым глотком по их иссушенным жилам разливалась живительная энергия: ожоги затягивались, кожа вновь обретала лунное сияние, а в угасших взглядах разгоралось пламя жизни.
Настоящее чудо.
Беглые рабы внезапно оказались зваными гостями на царском пиру.
Хруст.
Церия опустилась на колени прямо передо мной, уткнувшись лбом в золотые плиты мостовой.
Глаза девушки блестели от слез:
— Владыка... Моя жизнь, жизни моих сородичей и все, чем мы владеем, отныне принадлежит вам. Мы не предадим вас вовеки.
В голосе звенела кристальная искренность.
Даже без системных окон было ясно: планка их верности пробила мыслимый предел.
Впрочем, идиллия продлилась недолго.
Яростный шквал ударил по площади.
Это был не мой буран: чистейшая эманация стихии воздуха прочертила небеса, материализуясь в полупрозрачный силуэт.
Сильф, высший дух ветра.
Истинный посланник громовержца.
[Слушай волю Владыки]
Голос духа звучал словно шелест сухой листвы:
[Повелитель дарует тебе срок: тридцать дней]
— Тридцать дней?
[Война с Крайосом отсрочена на этот период. На месяц ты в безопасности]
Едва вздох облегчения коснулся моих губ, дух безжалостно припечатал:
[Но по истечении срока: победа или смерть — повелитель Хеймдалль не вмешается в исход битвы.]
— ...
[Да сопутствует тебе удача]
Хлопок.
Вестник растаял в воздухе, оставив после себя мертвую тишину.
Ветер утих, но внутри у меня все похолодело.
«Проклятье».
Я скрипнул зубами.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...