— Последнее испытание пройдет в Святилище.
Голос Гугу стал предельно серьезным, а былая шутливость испарилась без следа.
— Изначально это священное место, однако в настоящий момент оно глубоко осквернено падшими сущностями.
Оскверненные духи, запятнанное святилище — от одних этих слов веяло могильным тленом.
— Задача предельно проста: очистите Святилище. Тот, кто внесет наибольший вклад, получит наивысший балл.
Смотритель строго добавил:
— Но будьте предельно осторожны. Место смертельно опасно. Оскверненные духи свирепы, а сам воздух Святилища разъедает рассудок и заставляет плоть гнить заживо.
Ограничений по времени не было, однако чем дольше длилось пребывание внутри, тем ближе подступала неминуемая гибель.
— Испытание нельзя прервать на полпути, пока Святилище не будет очищено до конца. Бежать некуда. Если хотите отказаться — сделайте это прямо сейчас.
Нет пути назад: победа или смерть.
Условия были жестокими, но ни один кандидат не отступил: готовые сдаться при первой опасности не дошли бы даже до подножия Башни.
— Превосходно. В таком случае — да пребудет с вами удача.
Хлоп!
С хлопком пингвина мир вновь перевернулся.
Вспышка!
Едва рассеялось головокружение от пространственного переноса, как в нос ударило удушливое зловоние — запах тухлых яиц вперемешку с разлагающимися трупами.
Поморщившись, я осмотрелся по сторонам.
Небо отливало болезненной фиолетовой синевой, земля под ногами почернела и обуглилась, а вокруг вздымался лабиринт из иссохших деревьев-призраков.
И прямо меж стволов...
Визг!
Рычание...
Бесформенными сгустками колыхались черно-багровые туманные силуэты — оскверненные духи.
Их численность поражала воображение: тысячи, если не десятки тысяч особей.
«И эту орду нужно перебить для очищения?»
Чистое безумие: обычными методами зачистка растянулась бы на долгие годы.
— ...Какое невезение.
Сбоку донесся тяжелый вздох.
Повернув голову, я увидел рядом с собой единственного человека.
«Случайное рассеивание».
Пять тысяч участников раскидало по разным уголкам локации, и моей вынужденной спутницей оказалась девушка-эльфийка.
Она смерила меня неприкрытым презрением: видимо, нулевой результат на проверке сродства сделал меня в ее глазах бесполезной обузой.
Я не стал тратить слова на споры, внимательнее вглядевшись в ее облик.
Холодные черты, мертвенно-бледная кожа, ледяные синие глаза и белоснежные, словно свежий снег, ресницы.
За спиной покоился массивный лук размером с ее собственный рост, покрытый замысловатой резьбой.
«Знакомый силуэт».
Дело было не просто в эльфийской расе — в ее ауре сквозила острая жажда убийства.
Память услужливо подкинула образы из прошлой жизни: адский штурм Башни, где мы прорубались сквозь легионы врагов ценой рек крови.
«Вспомнил».
Добавить пару шрамов на лицо и сделать взгляд более ядовитым — и сходство станет абсолютным.
— Племя мороза?
Эльфийка вздрогнула, метнув в меня колючий взор:
— ...Откуда ты знаешь о моем племени?
Реакция была острой и настороженной.
Обычные лесные эльфы миролюбивы, но Племя мороза взращено в землях вечной мерзлоты: они свирепы, безжалостны и замкнуты.
«Промежуточный босс пятидесятого этажа».
Память не обманывала.
Именно этот снайпер устроил резню нашему авангарду посреди бушующей метели: ее стрелы взрывали черепа бойцов, точно спелые арбузы, а способность к скрытности превращала охоту в кошмар.
Победить эту лучницу оказалось куда сложнее, чем одолеть самого Владыку пятидесятого этажа.
«Церия».
Я даже вспомнил ее имя.
— Потише, я без дурных намерений. Ваш народ слишком редок, чтобы о нем не слышать.
Я беззаботно пожал плечами, а эльфийка, потеряв интерес к беседе, отвернулась:
— ...Только не путайся под ногами.
Она сняла лук, и пространство вокруг мгновенно сковал ледяной холод.
Решив полностью игнорировать мое присутствие, Церия двинулась вперед.
Почуяв живую плоть, темные духи ринулись наперерез.
Визг!
Сгустки тумана оскалили призрачные пасти, но глаза эльфийки лишь блеснули льдом.
Свист!
Движение пальцев было неуловимо для глаза: натяжение тетивы словно отсутствовало вовсе.
Три ледяные стрелы одновременно вонзились в головы монстров.
Глухой удар!
Вспышка морозной магии разорвала духов на куски, превратив их в ледяную крошку без единого предсмертного писка.
Филигранная техника: задатки будущего кошмара пятидесятого яруса были налицо.
Однако стоять в стороне я не собирался: договор с Хеймдаллем требовал абсолютного первого места, и подбирать крохи за эльфийкой было недопустимо.
«Очистить Святилище...»
Истреблять десятки тысяч созданий поодиночке — худшая из возможных стратегий.
Смысл испытания заключался не в слепой охоте, а в устранении корня проблемы.
«И действительно ли эти духи осквернены?»
Магическое чутье подсказывало иное: духи суть порождения чистой природы, лишенные эго, и сами по себе они не способны на злобу.
Их состояние всегда зеркально отражает волю и состояние их повелителя.
«Вывод очевиден».
Магические сигнатуры всех этих созданий сплетались в единую незримую нить, ведущую к огромному источнику в самом сердце святых земель.
Либо разум их владыки помрачился, либо он целенаправленно транслировал подобный приказ.
«Более того...»
Я внимательно пригляделся к их движениям.
Пока Церия не выпустила стрелы, они просто кружили неподалеку.
Они не проявляли агрессии.
Напротив, держались оборонительно.
Словно пытаясь просто напугать и прогнать прочь.
«Не подходите».
«Это место опасно».
Будто бы говорили они.
И лишь когда Церия напала первой, они оскалились жаждой убийства и бросились в контратаку.
«А если я не стану нападать?»
Если гипотеза выдвинута, ее нужно проверить.
Я немедленно перешел к делу.
Шурх.
Я развеял окутывавшую тело ману.
Стер жажду убийства.
Убрал всякую враждебность, вычистил боевой настрой.
Абсолютное разоружение.
В таком состоянии я сделал шаг прямо в сторону толпы духов.
— Ты с ума сошел?! — испуганно выкрикнула Церия.
В ее глазах я выглядел законченным психом.
Шагнуть по собственной воле прямо в этот свирепый туман?
Однако.
Ш-ш-ш...
Как только мое тело коснулось темно-красного тумана...
Духи расступились.
Они не стали атаковать.
Не пытались разорвать на куски, не накладывали проклятий.
Они лишь мягко проплывали мимо.
Словно перед ними был невидимка.
Причина предельно проста.
«Я ведь не проявлял враждебности».
Они — хранители, защищающие Святилище.
Если у нарушителя нет намерения нападать, нет и смысла тратить силы на его устранение.
Я обернулся и помахал рукой:
— Бывай.
— ...!!
Она не могла последовать за мной.
Она уже выстрелила.
Пролила кровь.
В глазах духов она уже стала неоспоримым «врагом».
Ки-э-э-э-эк!
— Проклятье!
Духи вновь ринулись на Церию.
Изрыгая ругательства, ей ничего не оставалось, кроме как снова стрелять из лука.
Оставив этот переполох позади, я неспешно двинулся вперед.
Туман рассеивался.
* * *
Шел я долго.
На вид Святилище казалось бесконечным лабиринтом.
Однако отыскать дорогу оказалось удивительно просто.
«Взгляды».
Если контрактор у духов всего один...
Связанные контрактом духи инстинктивно будут смотреть в сторону своего господина.
Словно подсолнухи, тянущиеся к солнцу, их внимание всегда приковано к той точке.
Веди я себя враждебно с самого начала — ни за что бы не заметил.
Ослепленный жаждой крови, я бы упустил их мимолетные движения.
Но я относился к ним как к пустому месту.
Благодаря этому я смог понять, куда украдкой поглядывают витающие в тумане духи.
«Сюда, значит».
Я без колебаний направился в ту сторону.
Туман рассеялся, гнилые деревья исчезли.
И наконец...
Ощущение под подошвами изменилось.
Это больше не была вязкая топь.
Гладко отполированный мраморный пол.
Добрался.
И, само собой, пришел первым.
Я поднял голову и осмотрелся.
А затем сдвинул брови.
«Тут же чисто?»
Гугу определенно говорил об оскверненном Святилище.
Однако открывшийся глазам пейзаж был полной противоположностью.
Белоснежный храм без единой пылинки.
Воздух был напоен священной аурой.
Осквернение? Порча?
Зона абсолютной чистоты, где даже муравья не сыщешь.
Я двинулся глубже внутрь храма.
Вскоре передо мной предстало некое существо.
— ...
Громадные крылья.
Ослепительно-белые перья.
Парящий в воздухе «ангел», сошедший прямо со страниц мифов.
Она висела в пустоте с закрытыми глазами.
Стоило мне подойти, как она медленно разомкнула веки.
Золотые глаза пронзили меня насквозь.
[Необычный гость]
Голос ангела раздался прямо в голове.
[Ты не причинил вреда ни единому из моих детей]
Детей.
Она, должно быть, говорила о тех туманных духах снаружи.
Про себя я с облегчением выдохнул.
А если бы я по пути убил хоть одного духа?
Наверное, едва моя нога ступила бы сюда, завязался бы бой.
Проблема была в другом.
«Сильна».
Даже на первый взгляд — безумно сильна.
Ангрогон на моем плече вздыбил шерсть так, словно почуял смертельную угрозу.
Сражаться с таким существом в одиночку — верная гибель.
Не ослабляя бдительности, я спросил:
— Зачем ты преграждала путь?
Причина, по которой она заставила духов перекрыть проход.
Лицо ангела помрачнело.
Она оглянулась назад.
[Вам не следует приходить в это место]
За ее спиной.
В самой глубине храма парил иссиня-черный шар диаметром около трех метров.
Сгусток, источающий ужасающую ауру, абсолютно противоположную здешней святости.
[Это место — темница]
Ангел взглянула на сферу печальным взором.
[Место, где давным-давно был запечатан бог, потерявший рассудок и обезумевший]
Безумный бог.
Вот теперь мозаика сложилась.
Семена пробиваются сквозь духов.
Поскольку духи убиты, разгневанный ангел атакует Семена.
А что произойдет, если в ходе ожесточенного боя ангела убьют?
Хранитель, защищавший печать, исчезнет.
«Замысел экзаменатора состоял в том, чтобы устранить ангела».
Не будь это так, с самого начала прозвучал бы приказ помочь ангелу и сразить Безумного бога.
Однако их напугали и вынудили напасть на духов.
Сделали так, чтобы ангел враждебно отнесся к Семенам.
Но зачем?
«Только убив ангела, можно прибрать к рукам запечатанного Безумного бога».
Цель Гугу — сам запечатанный Безумный бог.
Не иначе как он хочет забрать его себе.
Однако...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...