Эта короткая передышка была нарушена ранним утром третьего дня раскатистым, жизнерадостным смехом.
— Малышка! Малышка, живо выходи и посмотри, какую классную штуку притащил тебе седьмой братик!
Му Люин ещё видела десятый сон, как её разбудил этот громогласный оклик. Она сонно приподнялась, потёрла глаза и, узнав этот голос, мгновенно протрезвела.
— Седьмой братик?!
Она даже не успела накинуть верхнюю одежду, как в одних тапках бросилась к выходу.
Во дворе, расставив руки в боки, стоял молодой мужчина в тёмно-синем дорожном костюме. Он выглядел измождённым от дальней дороги, его лицо обветрило, но это не могло скрыть дерзкого и живого блеска в глазах.
Он был высок ростом, кожа его слегка огрубела от ветров приграничья, однако взгляд излучал энергию, а при улыбке сверкали белые зубы. Весь он напоминал маленькое ходячее солнышко — это был не кто иной, как седьмой молодой господин клана Му, Му Цинлэй.
У семерых сыновей клана Му были совершенно разные характеры. Старший — солидный, второй — прямой и смелый, третий — свободный духом, четвёртый — учтивый и образованный, пятый — суровый и холодный, шестой — мягкий и обходительный. И только этот седьмой вобрал в себя лучшие черты всех братьев: в нём сочетались ответственность старшего, удаль второго, свобода третьего и эрудиция четвёртого, но при этом присутствовала особая, непохожая на других живость и озорство.
Будучи самым младшим сыном в семье, он всего на два года превосходил возрастом Му Люин и с малых лет был к ней ближе всех. Их едва ли можно было назвать просто братом и сестрой — скорее, они походили на друзей детства, выросших вместе.
— Седьмой братик! — Му Люин с радостным воплем бросилась на него и крепко обняла. — Как ты вернулся?! Разве ты не несёшь службу на Северо-Западе?!
— Соскучился ведь! — громко рассмеялся Му Цинлэй, покрутил её на руках и лишь потом опустил на землю. — Что, не рада возвращению седьмого брата?
— Рада, очень рада! — Му Люин закивала, её глаза сияли. — И надолго ты в этот раз?
— Хм, смотря по обстоятельствам. — Му Цинлэй подмигнул и таинственным голосом добавил: — Зато я принёс тебе кое-что потрясающее, тебе точно понравится!
С этими словами он повернулся, снял с коня обёрнутую плотной тканью клетку и приподнял уголок покривала, обнажив две пушистые мордашки.
Это были два белоснежных волчонка размером с взрослую кошку. Кругленькие, сплошь покрытые мягким белым пухом, с большими круглыми глазами цвета светлого янтаря, они испуганно осматривали незнакомую обстановку и издавали тоненькие, робкие звуки.
— Волчата! — вскричала от восторга Му Люин. Она опустилась на корточки и осторожно протянула руку, чтобы коснуться головы одного из малышей. Поначалу волчонок испуганно отпрянул, но, почувствовав теплые ладони, робко подался вперёд и поткнулся влажным носом в её пальцы.
Сердце Му Люин тут же растаяло.
— Седьмой братик! Где ты их достал?! — не сводя глаз с волчат и продолжая ихгладить, спросила она, даже не оборачиваясь.
— Хэ-хэ, в снежных горах Северо-Запада поймал, — самодовольно ухмыльнулся Му Цинлэй. — Их родителей убили охотники, из всего помёта только эти двое и остались. Мне стало их жалко, вот и притащил сюда. Подумал, что тебе одной в поместье скучно, так хоть повозишься с ними, развеешься.
— Седьмой братик, ты просто чудо! — Му Люин вскочила на ноги и снова крепко обняла его.
Му Цинлэй от такого напора даже смутился, почесал затылок и уже хотел что-то сказать, как вдруг его лицо резко изменилось, а тело сильно качнуло.
— Седьмой братик? — заметив неладное, Му Люин испуганно подхватила его. — Что с тобой?
— Ничего-ничего... — Му Цинлэй махнул рукой и попытался улыбнуться. — Наверное, просто устал с дороги, немного сморило...
Не успел он договорить, как его тело плашмя повалилось вперёд.
— Седьмой братик — именно так.
Обезумев от ужаса, Му Люин изо всех сил попыталась удержать его, но Му Цинлэй был слишком крупным и тяжёлым, так что они рухнули на землю вместе. Только теперь она разглядела его лицо: прежде здоровый румянец сменился жутковатым сине-серым оттенком, губы посинели, а на лбу выступили крупные капли холодного пота.
— Эй! Кто-нибудь, сюда! — завопила она. — Живо позовите зятя!
Во дворе тотчас поднялась суматоха.
Когда Шэнь Чжэн прибежал на место, Му Цинлэй уже лежал на постели без сознания. Лицо его было пепельно-серым, дыхание — слабым и частым. Му Люин дежурила у изголовья, до боли закусив губу, а её глаза покраснели от слёз. Заметив мужа, она поспешно уступила ему место:
— Супруг, молю, посмотри седьмого брата! Только что был совершенно здоров, и вдруг — упал!
Шэнь Чжэн не стал расспрашивать лишний раз, сразу сел у края кровати и приложил пальцы к запястью Му Цинлэя.
Его брови едва заметно сошлись на переносице.
Мгновение спустя он приподнял веки больного, принюхался к оставшемуся на его губах едва уловимому запаху, после чего поднялся на ноги. Выглядел он спокойно, но в глазах проступила глубокая сосредоточенность.
— Это яд.
— Яд?! — сердце Му Люин ухнуло вниз. — Какой яд? Это серьёзно?
— Редчайшая смесь токсинов под названием Порошок Девяти Преимуществ, — неторопливо произнёс Шэнь Чжэн. — Он составлен из ядов девяти различных тварей в определённых пропорциях. Сами по себе они не смертельны, но при смешивании вызывают особый разрушительный эффект, разъедая меридианы и внутренние органы жертвы. Сначала отравление никак себя не проявляет, однако со временем яд проникает глубоко в костный мозг, и когда наступает пик, спасать человека обычно уже поздно.
Лицо Му Люин мгновенно побелело:
— Так... значит, его ещё можно спасти?
— Да, — последовал короткий и решительный ответ Шэнь Чжэн. — Но для противоядия требуется особая пилюля: Пилюля Разрушения Бедствий Девяти Ян. Этот рецепт мне знаком, однако...
Он замолчал на секунду и продолжил:
— Не хватает четырёх ингредиентов.
— Каких именно? — тут же спросила Му Люин. — Я отправлю людей в кладовую! Если там нет, пусть купят вовсю! Перевернём вверх дном все лавки в Столице, но найдём!
Шэнь Чжэн покачал головой:
— Эти четыре компонента не купить за одни лишь деньги.
Он подошёл к письменному столу, взял кисть и вывел четыре строчки:
Тысячелетний снежный лотос — произрастает на вершинах заоблачных снежных пиков Северных Границ. Даёт побеги раз в тридцать лет, распускается раз в тридцать лет. Если не сорвать его в течение семи дней после цветения, он увядает сам, обращаясь в снег и лёд.
Линчжи Алого Пламени — растёт исключительно у самой кромки подземной магмы, вбирая в себя её жар. Обычный человек сгорит заживо, если подойдёт ближе чем на три чжана.
Трава Преисподней — обитает в обителях чистейшего Инь, куда никогда не заглядывает солнце. Согласно преданиям, она тянется лишь на руинах древних полей сражений или в ямах с тысячами трупов, питаясь мертвячной ци.
Цветок Драконьей Кости — самый трудный для поиска компонент из всех четырёх. Строго говоря, это вовсе не растение, а редкий минеральный кристалл, по форме напоминающий цветок, а по цвету — нецветастый нефрит. Говорят, его находят лишь неподалёку от окаменелых костей древних драконов, глубоко запрятанных под землёй.
Вчитываясь в описания каждого ингредиента, Му Люин чувствовала, как её надежда тает с каждой строчкой.
Каждая последующая трава была безумнее и недоступнее предыдущей. У Тысячелетнего снежного лотоса хотя бы указано точное место: пусть снежные пики Северных Границ и опасны, но по крайней мере понятно, куда идти. Линчжи Алого Пламени требует приближения к вулканической магме, а это верная смерть. Трава Преисподней — и вовсе сущий кошмар: от одних лишь названий вроде ям с тысячами трупов и руин древних битв кровь стынет в жилах. Что же до Цветка Драконьей Кости... о таком она даже не слышала.
Но колебаться она не стала.
— Я пойду искать, — подняв голову, твёрдо произнесла она. — Как бы трудно ни было, я соберу все травы.
Шэнь Чжэн бросил на неё взгляд, помолчал немного и негромко промолвил:
— Я отправлюсь с тобой.
Му Люин остолбенела:
— Супруг, ты...
— Те четыре ингредиента, даже если отыщешь, ты не сможешь правильно обработать, — бесстрастно пояснил Шэнь Чжэн. — Тысячелетний снежный лотос после срыва необходимо подготовить в течение трёх часов и запечатать в нефритовой шкатулке, иначе он полностью потеряет целебную силу. К Линчжи Алого Пламени нельзя подбираться без защиты внутренней ци — обычный человек обгорит от одного прикосновения. Траву Преисподней тем более запрещено брать голыми руками, иначе мертвячная ци проникнет в тело, и тогда не помогут даже небожители. Ну а Цветок Драконьей Кости — ты его вряд ли даже узнаешь с первого взгляда.
Он говорил будничным тоном, но за каждым словом крылся простой смысл: без него ей не справиться.
В груди Му Люин всколыхнулось целое море сложных чувств — тут были и благодарность, и умиротворение, и какое-то смутное, необъяснимое волнение.
— Но... — она всё ещё сомневалась. — Разве ты не любишь покой и избегаешь хлопот? Поиски лекарства займут далеко не день и не два, нам придётся проделать долгий путь, столкнуться с опасностями...
— Знаю, — перебил он её всё тем же спокойным голосом. — Но главный залог безмятежности — это жить в комфорте. Если твой седьмой брат помрёт, ты же начнёшь реветь сутки напролёт, а от твоего плача мне житья не будет. Ради моего же будущего покоя придётся прогуляться.
Му Люин: «...»
Изначально она была глубоко тронута, но после этой второй фразы все её сентиментальные порывы разбились о смесь смеха и слёз.
Этот человек... явно ведь вызвался помочь из добрых побуждений, но обязательно завернёт всё в циничную форму.
Однако она знала — в этом весь Шэнь Чжэн: на словах равнодушный ко всему, на деле он оказывается надёжнее кого бы то ни было.
— Хорошо, — она тяжело кивнула. — Когда выступаем?
— Сперва переговори с отцом, пусть его люди продолжают сбор вестей, а мы первыми отправимся на Северные Границы за Тысячелетним снежным лотосом, — Шэнь Чжэн покосился на лежащего без чувств Му Цинлэя. — Яду твоего седьмого брата я пока задержу распространение с помощью лекарств и иглоукалывания. Главное — успеть сварить Пилюлю Разрушения Бедствий Девяти Ян до того, как хворь выйдет из-под контроля.
Сердце Му Люин сжалось, кулаки непроизвольно скомкались.
Все четыре целебных компонента были раскинуты по разным уголкам мира, и добыть каждый из них казалось задачей почти невыполнимой.
— Ладно, я пойду собираться в дорогу, — она повернулась к выходу, но у самой двери помедлила и обернулась на Шэнь Чжэна. — Супруг, спасибо тебе.
Шэнь Чжэн ничего не ответил — лишь лениво махнул рукой, подгоняя её.
Глубоко вздохнув, Му Люин решительным шагом покинула комнату.
И не заметила, как брови Шэнь Чжэна нахмурились.
Порошок Девяти Преимуществ — это яд, свойственный лишь миру бессмертных практиков. Откуда ему взяться здесь?
Да и Линчжи Алого Пламени, Трава Преисподней вместе с Цветком Драконьей Кости — всё это тоже родом из обители небожителей. Если их можно отыскать в здешних краях, не значит ли это, что мир, где обитает Дау, когда-то являлся — или до сих пор является — миром совершенствующихся?
Тогда какая связь связывает его с Континентом Шэньу, где он обитал прежде? И каким образом он вообще очутился в этом теле, вселившись в подростка с тем же именем?
...

Комментарии

Загрузка...