— Э-это… ну, весьма художественный результат.
Начало июля, один из дней после уроков.
Сидевшая рядом со мной и орудовавшая красной ручкой Химэдзи Сираюки пробормотала это, мягко качнув серебристыми волосами.
Услышав такую реакцию, скучающе подпиравшая щёку рукой за столом напротив фальшивая благородная леди с роскошными алыми волосами — Сайондзи Сараса — живо подняла голову. Опершись обеими ладонями о стол, она подалась вперёд и заглянула в мои листы.
— Уже закончила проверку? Покажи и мне… Ой, фу.
— Эй, ну необязательно же строить такую откровенно кислую мину…
— Тут поневоле состроишь, глядя на столь плачевные баллы. Английский — 22 балла, математика — 19, родной язык — 37, а вместе с естествознанием, географией и историей в сумме за пять предметов — 116 баллов. Будь это настоящий экзамен, ты бы попросту завалился, знаешь ли!
Прищурив рубиновые глаза и заглядывая мне прямо в лицо, Сайондзи обрушила на меня беспощадный словесный залп. Обычно это переросло бы в безжалостную перепалку, но раз уж перед глазами лежал неоспоримый результат в виде оценок, на сей раз крыть мне было нечем.
— Ты и правда совсем не умеешь учиться… Как-никак в «Дуэлях» ты исправно побеждаешь, вот я и думала, что голова у тебя варит неплохо.
— Угх… Н-ну а что я мог поделать? После перевода на Остров Академий меня вечно втягивало во всякие передряги, так что времени на учёбу вообще не оставалось. Я ни слов, ни формул толком не выучил.
— Хм-м? Звучит прямо так, будто на материке ты каждый день прилежно учился.
— … Прошу прощения.
— Похвальная честность. … Боже, соберись уже, ладно? Я ведь тоже не от большой любви устраиваю тебе учебные занятия.
Скрестив руки под грудью, Сайондзи со вздохом тряхнула алыми волосами.
Да — если спросить, почему «Императрица», являющаяся (по крайней мере на публике) моим заклятым врагом, находится здесь, то ответ прост: она подтягивает меня по учёбе. Хотя все знают её прежде всего как сильнейшего игрока в «Дуэлях», в плане учёбы она тоже настоящий гений, раз за разом совершающий непостижимый подвиг — «первое место с высшим баллом по всем предметам» на регулярных экзаменах академии Оука. Лучшего репетитора и желать нельзя.
— И всё-таки как же это тяжко…
Откинувшись на спинку стула, я невольно воззрился в потолок. Конечно, я был благодарен уже за то, что для меня устроили эти занятия, но поскольку сам процесс учёбы вызывал у меня стойкую неприязнь, безоглядно радоваться своему положению я никак не мог.
— Я прекрасно понимаю ваши чувства. … Однако, к сожалению, обойтись без этого никак нельзя.
Словно насквозь видя мои ленивые мысли, сидевшая рядом Химэдзи слегка покачала головой. Одетая, как и всегда, в форму горничной, она заглянула мне в лицо ясными глазами и произнесла прохладным, чистым голосом:
— Ведь до итоговых экзаменов за первый триместр осталось всего две недели… И любой ученик, получивший неуд хотя бы по одному предмету, лишится права участвовать в масштабном турнире во время летних каникул.
— Несколько дней назад.
— Таковы в общих чертах правила масштабного летнего турнира под названием «СФИА».
Вызванные в кабинет ректора частной академии Эймэй, мы с Химэдзи слушали объяснения Итиносе Нацумэ — женщины в деловом костюме, грациозно сидевшей на мягком диване, закинув ногу на ногу.
Крупный летний турнир Острова Академий «СФИА» — так называлась масштабная «Дуэль», не раз упоминавшаяся в ходе «Диасценария», в который меня втянули в прошлом месяце. Сверхкрупное событие, превосходящее по размаху даже ожесточённый майский межшкольный турнир «Астрал» и оказывающее колоссальное влияние как на личные ранги учеников, так и на общий рейтинг школ.
И причина такого «размаха» кроется в самом формате (системе) турнира.
— Пожалуй, главное, на что стоит обратить внимание, — это всеобщее участие. В отличие от «Астрала», куда отбирали лучших представителей от каждого района, в «СФИА» право на участие получают все двести пятьдесят тысяч старшеклассников Острова Академий. Весь турнир разделён на пять этапов (стадий) и проходит в формате «игры на выбывание», где число участников постепенно сокращается.
— Да. И кроме того, Хозяин, если позволите со всем почтением дополнить объяснение госпожи Лисицы, летний турнир в силу своей специфики славится тем, что именно здесь заявляют о себе первокурсники. Большинство нынешних игроков высокого ранга тоже дебютировали как раз на этом этапе.
— Ку-ку… Ты, как и прежде, остра со мной на язык, Сираюки. Что ж, тогда в ответ я тоже добавлю ещё одну деталь. Как я только что сказала, летний турнир состоит из нескольких этапов, однако в прошлом было целых три года, когда ещё до Финальной битвы (финала) все оставшиеся участники оказывались из одной-единственной школы, из-за чего турнир завершался досрочно. И во всех трёх случаях победителем становилась наша академия Эймэй.
— … В-вот как.
Слова ректора, произнесённые с хищной усмешкой, невольно подавляли. … Золотое поколение академии Эймэй, когда в её рядах числился семизвёздочный игрок по прозвищу «Дьявол», а сама школа три года подряд удерживала первое место в общем рейтинге. Я уже слышал об этом раньше, но, судя по всему, их мощь и впрямь была запредельной.
(Кстати говоря, кажется, сестрёнка Юдзу тоже упоминала что-то вроде: «Эймэй стала слишком сильной, и летний турнир закончился до смешного быстро» и «Поэтому через „Диасценарий“ я попыталась пробудить высокоранговых игроков из разных районов»…)
Поймав себя на внезапно мелькнувшей мысли, я тихо скрестил руки на груди.
Сестрёнка Юдзу — Синохара Юдзуха — была администратором той самой «Дуэли» («Диасценария»). Вся серия «Дуэлей» была подстроена так, словно за ней стояла моя подруга детства, но когда карты раскрылись, организатором оказалась родная сестра. Напоследок она, правда, сбросила на меня информационную бомбу чудовищной силы, но история про подругу детства в любом случае оказалась ложью. Да и вообще… судя по всему, именно сестрёнка Юдзу и была тем самым «Дьяволом Эймэй».
— Ку-ку. Ну, её талант попросту находился в другом измерении. Будь в ту эпоху ты или «Императрица», вышло бы, наверное, чуть интереснее… Впрочем, ладно. Как бы то ни было, этот самый турнир скоро начнётся и в нынешнем году.
Ничуть не смущаясь короткой юбки, ректор перекинула ногу на ногу и чуть заметно улыбнулась. А затем, прищурив глаза за стёклами очков, снова пристально посмотрела на меня.
— Слушай, Синохара. Честно говоря, думаю, этот турнир выдастся для тебя невероятно тяжёлым. Как-никак, победив «Императрицу» в «Диасценарии» — в развернувшейся там битве за цветные (уникальные) звёзды, — сейчас ты владеешь сразу четырьмя цветными звёздами: 【Красной】, 【Индиговой】, 【Зелёной】 и 【Фиолетовой】. Семизвёздочного игрока с четырьмя цветами («Квадраколор») не бывало за всю историю Острова, а вдобавок ко всему главной наградой «СФИА» служит ещё одна цветная звезда. Если ты победишь в этом турнире, то сразу получишь «пятый цвет»… Будь я ректором другого района, я бы остановила тебя любыми средствами.
— … Ну да, логично.
Сам по себе статус Семи Звёзд или обладание цветной звездой — уже веский повод стать мишенью, а уж я, сочетающий в себе и то и другое, да ещё и без устали провоцирующий всех вокруг, собрал просто комбинацию якуман. Оставлять меня в покое нет ни единой причины.
— Вот почему я со своей стороны готова оказать тебе всемерную поддержку. … Правда, есть одна большая проблема. Понимаешь, Синохара, «СФИА» проводится организационным комитетом турнира, находящимся в прямом подчинении Совета директоров Острова Академий. И начинается он сразу же после наступления летних каникул.
— Ага. … И что с того?
— То самое, о чём я и толкую. Раз он начинается сразу с наступлением летних каникул, значит — сразу после окончания итоговых экзаменов за первый триместр, верно? А на этом Острове Академий первая неделя летних каникул отводится под дополнительные занятия для спасения тех бедолаг, кто набрал жалкие баллы на экзаменах. … Скажу прямо, Синохара. Если на предстоящих экзаменах ты схватишь хотя бы один неуд, то тут же лишишься права на участие в летнем турнире. В народе это зовут Нулевым этапом (отборочной стадией). И с учётом твоей успеваемости, Синохара, ты, вероятно… нет, совершенно точно вылетишь. Ведь итоговые экзамены в Эймэй куда сложнее вступительного теста при переводе, на котором ты набрал столь плачевные баллы.
— Ч-что…?!
От слов ректора, произнесённых с лёгким вздохом, я невольно привстал с дивана. … Сдать экзамены без единого неуда — обязательное условие участия в турнире? Неужели такой поворот в духе манги возможен наяву?!
— П-постойте секунду, ректор! Неужели с этим совсем ничего нельзя поделать? Ну, там, властью ректора или чем-то в таком духе…
— Ку-ку, в открытую предлагать закулисную сделку — а ты весьма дерзок, Синохара. Недаром даже сама Юдзуха говорила, что «в чём-в чём, а в хитроумных пакостях у него голова всегда варила». … Конечно, нельзя сказать, что это совсем невозможно. В конце концов, на экзамене при переводе я ведь немного приукрасила твои баллы.
— Т-тогда!..
— Но на сей раз случай особый. Как ты знаешь, все экзамены на Острове Академий проходят в формате компьютерного тестирования — ответы вводятся через терминал и проверяются автоматически, однако при этом ведомость с результатами, определяющая наличие или отсутствие неудов, то есть допуск к турниру, автоматически отправляется напрямую в организационный комитет. Короче говоря, сами цифры подделать можно, но факт неуда скрыть никак не выйдет. Уж с этим барьером тебе придётся как-нибудь справиться собственными силами.
— …
Перед лицом внезапно свалившейся на голову — в каком-то смысле величайшей — трудности я безмолвно и обречённо понурил голову. Если фальшивые Семь Звёзд, обычно бросающиеся громкими словами направо и налево, не смогут выйти на масштабную «Дуэль» из-за двойки на экзамене, позора не оберёшься. Более того, это может вызвать подозрения и привести к худшему сценарию, при котором вся моя прежняя ложь выплывет наружу.
И тут…
— … Всё будет хорошо, Хозяин.
Ласково обратилась ко мне Химэдзи, стоявшая совсем рядом. Изящно сложив руки перед собой, она мягко качнула серебристыми волосами.
— Не беспокойтесь. Клянусь честью вашей личной горничной, я не допущу такой оплошности, чтобы Хозяин получил неуд.
— К-какая надёжность…! И какой же у тебя секретный план? Незаметный способ списать?
— Именно так — хотелось бы мне ответить, но система защиты от списывания в Эймэй, созданная госпожой Лисицей, невероятно строга. Даже для нас, «Компании», знающей её устройство до мельчайших деталей, вмешаться без риска разоблачения практически невозможно. … Поэтому здесь мы пойдём честным путём. С сегодняшнего дня и до самого конца экзаменов я как горничная и домашний репетитор по совместительству буду бережно и подробно учить вас буквально за ручку, хорошо?
Мягкая, преданная, не знающая сомнений улыбка.
Когда она посмотрела на меня так прямо в упор, я прекратил всякое сопротивление и медленно кивнул…
… Вот, собственно, по какой причине я сейчас и корпел над учебниками, тратя драгоценное время после уроков.
Завоевание права на участие в крупном летнем турнире «СФИА», который стартует через две недели. Для меня, не ладящего с учёбой, это весьма неприятный барьер, но, с другой стороны, от меня ведь не требуют набирать высокие баллы — достаточно просто «избежать неудов». Время ещё есть, а обе мои наставницы — настоящие гении. Вряд ли при такой подготовке эта планка окажется непреодолимой.
К слову, присутствие здесь Сайондзи — плод случайности и закономерности. Вчера вечером, когда мы болтали по телефону и жаловались друг другу на жизнь, разговор зашёл о летнем турнире, и стоило мне полушутя заикнуться об экзаменах, как она изменилась в лице и примчалась сюда. По её словам: «Если ты схватишь неуд, то в каком свете окажусь я, проигравшая такому олуху?!»
(Нет, с этим-то всё понятно, вот только…)
Слушая ласковые и обстоятельные объяснения Химэдзи вперемешку с руганью, но на удивление доходчивыми наставлениями Сайондзи, я украдкой поглядывал на них обеих. … В последнее время со мной вечно так. Надо бы сосредоточиться, но стоит чуть ослабить внимание, как в памяти тут же всплывают слова сестры, услышанные в «Диасценарии».
«— Хирото, а ведь вы давным-давно встретились снова, знаешь? Ты и твоя первая любовь — та самая подруга детства, которую ты так долго искал».
Ошеломляющее признание-бомба, брошенное обожающей дразнить меня сестрой.
В тот миг мои мысли напрочь застыли, но… если вдуматься в смысл её слов, всё сходится. Я познакомился с «ней» уже после того, как сестрёнка Юдзу перебралась на Остров Академий, однако на длинных каникулах сестра частенько наведывалась домой, так что нет ничего удивительного, если в какой-то момент она видела нас вместе. Вдобавок сейчас сестрёнка Юдзу состоит в Управлении Острова Академий и обладает высочайшим уровнем доступа. Отыскать по своим воспоминаниям мою подругу детства для неё наверняка проще простого.
И раз уж сестрёнка Юдзу утверждает, что мы «давным-давно встретились снова», значит, эта девочка вне всяких сомнений — «кто-то, кого я встретил на этом острове». Конечно, если брать всех, кого я просто «встретил», кандидаток наберётся немало, но…
(Второй квест битвы за цветные звёзды, разговор о материке в кабинке колеса обозрения… Может, это и совпадение, но рассказы и Химэдзи, и Сайондзи странным образом перекликаются с моими воспоминаниями.)
… Да, именно так.
Судя по воспоминаниям о прошлом, которыми они обе поделились со мной тогда, Сайондзи с малых лет училась чуть ли не под домашним арестом, а Химэдзи была замкнутым ребёнком и почти не выходила на улицу. А ведь я в детстве как раз вытаскивал из дома девочку, находившуюся в точно таком же положении, чтобы поиграть вместе. И по времени их переезда на Остров Академий всё тоже сходится.
(Значит ли это, что одна из них двоих и есть моя подруга детства? Та самая первая любовь, которую я так долго искал?..)
Стоило мне начать думать об этом, как нормально соображать стало попросту невозможно. От одного взгляда на профиль Химэдзи сердце начинало бешено колотиться. Надутое личико Сайондзи казалось милее обычного. И то, как серебристые пряди мягко заправлялись за ушко, и то, как рубиновые глаза беззащитно и в упор смотрели на меня с близкого расстояния…
— … Хозяин, вы меня слушаете?
— Синохара, ты вообще слушаешь?!
(Кх… С-слушаю! Слушаю я, но-о-о-о!)
— Поэтому, ну… как бы это сказать.
Излишне и говорить, что и дальше меня на каждом шагу одолевали посторонние мысли, так что учёба ни капельки не двигалась с места.
♯
С тех пор прошло около двух недель.
Итоговые экзамены, бывшие моей главной головной болью, благодаря помощи Химэдзи и Сайондзи удалось кое-как пережить. … Ну, то есть как «пережить» — итоговые баллы по всем предметам крутились в районе пятидесяти. По меркам Острова Академий, где неудом считается всё, что равняется сорока баллам и ниже, я прошёл буквально по лезвию ножа.
Как бы то ни было, на этом все мероприятия первого триместра завершились, и с завтрашнего дня академия Эймэй — да и вообще все школы Острова Академий — уходила на долгие летние каникулы.
— Что ж… раз экзамены благополучно позади, давайте повторим основные сведения о летнем турнире, который стартует на следующей неделе.
С лёгким стуком поставив передо мной чайную чашку, произнесла Химэдзи Сираюки в привычном наряде горничной. Следом она поставила рядом вторую чашку и, тихонько прошептав: «Прошу прощения», аккуратно присела бок о бок со мной.
Слегка смочив губы дымящимся чёрным чаем, она повернулась ко мне.
— «СФИА» — предстоящий турнир представляет собой крупнейший по масштабам на всём острове летний фестиваль. Число участников составляет около двухсот пятидесяти тысяч человек. Иными словами, в нём могут участвовать все старшеклассники всех двадцати районов Острова Академий — точнее говоря, все, кто не получил неуд на итоговых экзаменах.
— Уж с этим ты меня и правда выручила…
— Что вы, я лишь оказала посильную помощь, как и положено горничной. Главная заслуга, безусловно, принадлежит Рине и вам, Хозяин, ведь вы приложили все усилия. … Впрочем, вернёмся к делу.
Мягко и ласково улыбнувшись, Химэдзи вернула разговор в прежнее русло.
— Поскольку «СФИА» — это масштабная «Дуэль» с участием двухсот пятидесяти тысяч человек, всё не решается в одной-единственной «Дуэли». На первом этапе (первой стадии) число игроков сокращается примерно до ста тысяч, на втором этапе (второй стадии) — до десяти тысяч, на третьем этапе (третьей стадии) — до ста человек… Таким образом, «Дуэли» проводятся в пять этапов. Формально зачёт индивидуальный, однако Финальная битва (финал) по традиции представляет собой командную «Дуэль», поэтому без сотрудничества на уровне целого района всё равно не обойтись.
— Понятно. Участвует каждый сам за себя, но по сути это командный турнир. И если победить в этой самой Финальной битве, то получишь цветную (уникальную) звезду.
— Совершенно верно, Хозяин. На сей раз в качестве награды выставлена «Оранжевая звезда»… Если удастся её заполучить, она станет для вас уже пятой по счёту. И тогда превращение в настоящие Семь Звёзд перестанет быть несбыточной мечтой.
— Точно. … Правда, именно поэтому нам наверняка будут вставлять палки в колёса ещё яростнее прежнего.
Сказав это, я задумчиво поднёс правую руку к подбородку, приводя мысли в порядок.
— Кстати, а какие тут минусы — ну, то есть что будет в случае вылета? Если за поражение отбирают звёзды, многие игроки ведь вообще откажутся участвовать.
— Превосходная догадка, Хозяин. С учётом этого обстоятельства серьёзные схватки со ставкой в виде звёзд начинаются только с четвёртого этапа (полуфинала). Первые три этапа — своего рода «разминочные» стадии, где даже в случае сокрушительного поражения игрок не теряет звёзд… А потому сильные игроки с высокими рангами, выступающие на межшкольных турнирах, проходят их без малейшего труда. Пусть звёзд там и не лишают, но вылет на ранней стадии нанесёт удар по вашей репутации, Хозяин, так что, пожалуйста, будьте осторожны.
— … Ну, оно и понятно.
На предупреждение, произнесённое прохладным голосом, я лишь пожал плечами в знак согласия. Химэдзи права. Раз уж я хотя бы формально… нет, пусть даже лживо, но ношу титул «Семи Звёзд», подобный провал мне попросту непозволителен.
«Вот только легко нам точно не будет, это уж как пить дать».
И тут из лежавшего на столе терминала раздался сонный, лишённый всякого задора голос. Повернув голову в ту сторону, я увидел на экране видеочата одну из участниц «Компании» — Кагаю-сан. Судя по всему, она выходила на связь из угла собственной квартиры: в тесном, заваленном всяким хламом помещении, поджав одну ногу, сидела непутёвая красавица в спортивном костюме.
Сверяясь с материалами на другом планшете в руках, Кагая-сан продолжила:
«Если регламент не изменился по сравнению с прошлыми годами, правила каждого этапа объявляют прямо перед началом… как правило, накануне. Обычным игрокам это не особо мешает, но тебе-то, Хиро-кюн, проигрывать никак нельзя, верно? Нам, старшим сестричкам, тоже нужно многое подготовить, так что времени в обрез. Поэтому желательно бы забирать преимущество на всех этапах подряд».
— Преимущество?
— Да, Хозяин. В «СФИА» существует понятие так называемого «бонуса за высокий результат» — система, при которой прохождение текущего этапа в числе лидеров даёт преимущество, позволяющее сражаться на следующем этапе в более выгодных условиях. Поэтому полагаю, что нашей основной стратегией станет сбор всех этих бонусов без остатка. Разумеется, при помощи шулерства.
— … Вот оно что.
Я коротко кивнул Химэдзи, с лёгким весельем улыбнувшейся уголками губ. … Стратегия прохождения «СФИА». Именно потому, что в турнире на выбывание правила неизвестны до последнего момента, мы задействуем всю мощь «Компании» и пойдём на полномасштабное шулерство ради получения преимуществ.
— Однако…
На этих словах Химэдзи едва заметно качнула волосами.
— Как ни крути, это всеобщая «Дуэль», а значит, непредсказуемых факторов — от постоянных фаворитов до тёмных лошадок, которые только готовятся заявить о себе, — здесь не счесть. Поэтому мне кажется, что и нашей «Компании» настала пора подумать об усилении боевого потенциала.
— Усилении боевого потенциала? Ты про… А, ясно. Речь о Сиине?
Понимающе кивнув на предложение Химэдзи, я вполголоса произнёс это имя.
Да — вообще-то впервые эту идею подала ректор, но сейчас у нас как раз обсуждался план: «А не пригласить ли Сиину в „Компанию“?». Замкнутая и наивная гениальная девочка с синдромом восьмиклассника — Сиина Цумуги. Пусть она и была главной виновницей хаоса на майском межшкольном турнире «Астрал», её талант не подлежал сомнению.
— На самом деле, с точки зрения навыков она уже сейчас способна стать полноценным подкреплением. Над её пугливостью с незнакомцами, правда, придётся чуточку поработать, но даже с учётом этого она далеко превосходит проходной балл. … Однако в случае приглашения госпожи Сиины в «Компанию» возникает проблема: нам придётся «в какой-то мере раскрыть ложь Хозяина».
— В конечном счёте всё упирается именно в это…
С лёгким вздохом я озадаченно почесал щёку.
Ну, если подумать, оно и естественно — «Компания» представляет собой команду поддержки, созданную ради того, чтобы я, на самом деле никакой не сильнейший игрок, мог изображать из себя «фальшивые Семь Звёзд». А значит, посвящение в мою тайну — обязательное условие. Химэдзи и люди ректора, с самого начала бывшие на моей стороне, а также связанная со мной странным сообщничеством Сайондзи. Открыть свою ложь кому-то ещё… да к тому же по собственной воле — это был «опасный мост», через который мне ещё ни разу не доводилось переходить с момента прибытия на остров.
— Но… мне кажется, необязательно выкладывать ей вообще всю правду. Например, если подать это так: «Это тайная организация, ведущая закулисную работу ради того, чтобы я, Синохара Хирото, продолжал править как Семь Звёзд» — звучать будет вполне складно. Тогда и главную ложь удастся скрыть, и сама Сиина наверняка клюнет.

Комментарии

Загрузка...