— А-а...
Я без сил опустился на колени.
— Мы отстроим её позже. Никаких проблем. Именно поэтому мы сняли вывеску и бросили здание.
Вот что мимоходом обронила Томоэ, когда я явился расспросить её об обстановке. И прежде чем я успел опомниться, ноги сами привели меня сюда.
И теперь я стоял на четвереньках, остолбенело взирая на груду обломков – то, что ещё недавно было лавкой Компании Кудзуноха.
Моя первая лавка. Моё самое первое собственное дело.
Я переложил столько забот на плечи подчинённых, пустил дела на самотёк с почти беспечной самоуверенностью. И тем не менее каким-то чудом всё работало.
И видеть её теперь, обращённую в прах и щебень... На сердце лёг неподъёмный, свинцовый груз.
Внутри не осталось ничего ценного, а потеря строения вовсе не означала утрату прав на землю.
Доводы Томоэ были безупречны.
Все ценные запасы были заблаговременно укрыты на складе в Подпространстве. А уцелей наша лавка в гордом одиночестве посреди всеобщей разрухи – лишних подозрений было бы не обобрать.
Само здание покупалось со вторых рук и перестраивалось на скорую руку. Попроси я высших дварфов и они с нуля возведут новое меньше чем за три дня.
И всё же...
Сколько ни взывай к голой логике, сдержать тяжёлый, рвущийся из груди вздох она не помогала. И не отменяла того простого факта, что мне отчаянно хотелось взвыть.
Оба соседних дома разворотило в щепки. На противоположной стороне улицы над кучей битого кирпича всё ещё поднимался сизый дым.
Да-да, знаю.
Было вполне закономерно, что её снесли.
Чистая случайность.
Я мог представить, что здесь произошло: какому-то мутанту по несчастливому стечению обстоятельств вздумалось проложить свой путь именно через этот квартал.
Повадки этих тварей оставались загадкой, но если их главной целью служили телепортационные круги, то жилая застройка в целом не должна была пострадать слишком сильно.
Поблизости от моей лавки никаких телепортационных формаций не водилось, поэтому в глубине души я всё-таки надеялся – самую малость, – что здание уцелеет.
Ха-а-а-а-а-а-а...
Быть может, сам мир так намекает мне начать всё с чистого листа.
Если не взглянуть на это под оптимистичным углом, я точно разревусь.
Ладно. Пора начинать сначала.
— От этого места не осталось ничего, кроме груды камней… – пробормотал я. — Если та пакость, что натворила это, ещё бродит поблизости, я бы с превеликим удовольствием преподал ей урок...
Следы ударов походили на последствия огненной атаки. Либо в лавку прилетело нечто пылающее, либо охваченная пламенем туша протаранила её насквозь.
Мутант с предрасположенностью к стихии огня, может, кабан или носорог?
Я попытался прикинуть облик виновника, но даже те две особи, с коими я уже успел столкнуться, не имели между собой ничего общего, за вычетом пепельно-серого цвета шкуры.
Это могло оказаться чем угодно.
И всё же я настороженно огляделся по сторонам. Вокруг стояла зловещая, мёртвая тишина. Похоже, эвакуация здесь уже завершилась.
Ловить тут больше нечего. Пожалуй, стоит направиться к убежищу для студентов. Появление там внештатного наставника ни у кого не вызовет лишних вопросов, да и безопаснее всего...
А?
Послышалось?
Я замер на месте, прислушиваясь.
Нет. Я совершенно отчётливо что-то слышал.
Крики, причём совсем рядом.
Вон оттуда...
Аккурат позади лавки.
Постойте...
Квартал красных фонарей?
Спасение мирных граждан числилось первоочерёдной задачей Компании Кудзуноха. И если тварь, разворотившая моё заведение, двинулась в сторону злачных улочек...
Это мой шанс поквитаться.
Не тратя времени на лишние раздумья, я перенастроил свойства доспеха на предельную скорость.
Улочка за лавкой была настолько завалена обломками, что напоминала полосу препятствий. Лавируя между руинами, я сорвался на бег, несясь прямо на истошные вопли.
«Зачем Демонам вообще понадобилось натравливать мутантов на город-академию?» – размышлял я на бегу.
Двигайся эти твари на одних лишь слепых инстинктах, тактической пользы от них было бы с гулькин нос. Но раз их целями становились телепортационные круги, значит, кто-то направлял их действия.
Так какая же доля во всём этом хаосе срежиссирована Демонами?
Перерождение Илумганда, почему оно произошло ровно в ту самую секунду? И пусть панику он посеял изрядную, прикончили его сравнительно быстро, прежде чем он успел натворить по-настоящему непоправимых бед. Если Демоны пока не способны с точностью контролировать время мутации... тогда что, если распространение зелий и безделушек преследовало совершенно иную цель?
Если так...
Кто стоял за этим? И ради чего?
Я всё ещё прокручивал эти мысли в голове, когда добежал до источника криков.
И точно: квартал красных фонарей.
Разрушений здесь было заметно меньше, чем в прочих секторах города. Но из одного конкретного переулка доносились яростные крики вперемешку с грохотом крушащихся стен.
Туда.
Я без колебаний ринулся на шум, как вдруг из разбитого окна мне навстречу вылетел увесистый снаряд.
Камень?
Обломок каменной кладки – судя по виду, кусок от очага или печи – нёсся на чудовищной скорости, но так и не достиг цели.
Примерно за метр до меня он наткнулся на незримый барьер моей магии и с глухим стуком отскочил в сторону. Следом вылетели ещё несколько. С тем же успехом: ни один даже не задел полы моего одеяния.
Я замер перед фасадом здания. Вопли доносились изнутри.
Сделав шаг вперёд, я переступил порог борделя.
Никогда бы не подумал, что мой первый визит в подобное заведение состоится при столь пикантных обстоятельствах...
Кхм... Прошу прощения за вторжение.
И тут я узрел его.
— Не тот, кто разнёс мою лавку, – разочарованно процедил я сквозь зубы. — Это ещё что... кальмар?
Мутант ни капли не походил на то, что рисовало моё воображение. Я с досадой цыкнул языком. Это действительно был кальмар или нечто до крайности на него похожее.
У него было восемь щупалец, но два выделялись противоестественной длиной и оканчивались подобием пятипалых кистей. Остальные шесть служили опорой, позволяя туше стоять вертикально. В целом же создание напоминало бледного, почти белесого моллюска, покрытого густым пепельно-серым налетом.
Щупальцевый монстр, осаждающий толпу женщин в публичном доме... Специфический у кого-то фетиш, однако...
Наперехват чудищу стояла в одиночку женщина, сжимая в руке короткий столовый ножик – даже оружием это назвать язык бы не повернулся. Смелая.
За её спиной жались друг к дружке остальные заложницы: одни заливались слезами, другие оцепенели от первобытного ужаса. На большинстве из них красовались едва прикрывавшие тело ночные сорочки, да и те были изрядно изодраны в суматохе. Я решительно не знал, куда девать глаза.
Одна из девиц и вовсе лишь стыдливо прикрывалась сорванной портьерой – до этого она, очевидно, стояла вовсе без верха.
Побойтесь богов. Пощадите мои нервы...
Стоило мне переступить порог, как расклад сил изменился. Кальмароподобная тварь дёрнулась и медленно перевела внимание на меня, шевеля омерзительными ложноножками.
Оно что, швырялось каменными глыбами и одновременно отбивалось от женщин? Выходит, раз оно метнуло обломок в окно ровно в тот миг, когда я приблизился, оно почуяло меня ещё до того, как я вошёл.
Значит, тварь наделена каким-то особым чутьём.
Впрочем, тем лучше. То, что оно переключилось на меня, гарантировало выживание заложницам.
К несчастью, судя по густому запаху свежей крови в воздухе, часть обитательниц спасти уже не удалось. Да и вряд ли это здание было первым на его пути. Скорее всего, лишь отчаянное сопротивление женщины с ножом уберегло остальных от неминуемой бойни.
По крайней мере, здесь есть выжившие. И то ладно.
— ПОМОГИТЕ!!! – завизжала одна из девушек, приметив мою фигуру.
Этот крик запустил цепную реакцию: мгновение спустя вся комната зашлась в исступлённых, визгливых мольбах о спасении.
Ладно-ладно, я всё понял…
Только вот действовать нужно предельно аккуратно.
Врежь я со всей дури прямо здесь и последствия окажутся омерзительными. Я уже прекрасно видел, во что обратился птицеподобный мутант на трибунах арены. Меньше всего на свете мне хотелось, чтобы эти стены и пол до потолка залило ошмётками взорвавшихся щупалец.
[Я разберусь с этой тварью. Пожалуйста, пока выходите на улицу – как только закончу, я отведу вас в безопасное место.]
Стоило надписи вспыхнуть в воздухе, как женщина с ножом напряглась. Пальцы её сильнее впились в рукоять, а с губ сорвалось:
— Парень, эта штука чертовски опасна. Я ценю порыв, правда, но... я задержу её. Твоя задача – вывести девочек отсюда.
«Парень»?
Она назвала меня «парнем»?!
Мало того: она начисто проигнорировала мои слова, обойдясь со мной как с сопливым юнцом, коего нужно учить уму-разуму. Да ещё и выдала тираду в духе чистого самопожертвования.
Ага, сейчас, разбежался.
К счастью, остальные женщины уже потянулись к выходу. Некоторые всё ещё тряслись от шока и едва волочили ноги, но вместо того чтобы бросить их, товарки заботливо подхватывали подруг под руки.
Сплочённость у них была завидная.
Я взвесил расклад. Вывести толпу женщин наружу или прикончить мутировавшего кальмара. Что для меня проще?
Разумеется, второе.
Куда правильнее будет, если эвакуацию возглавит эта дама. Она явно не робкого десятка, да и остальные безоговорочно ей доверяли. Едва я пришёл к этому выводу, как мутант, словно уловив мой замысел, дённулся для выпада...
Я небрежно швырнул в него куском камня.
Обычный мелкий булыжник, подобранный с пола и брошенный на чистых рефлексах в ответ на его движение.
Тварь замерла на месте.
Любопытно. Выходит, у него хватает зачатков разума, чтобы распознать прямую угрозу.
— Парень, прекрати! – рявкнула женщина. — Это отродье смертоносно! Оно уже растерзало кучу народу прямо на моих глазах! Пусть по мне и не скажешь, но в прошлом я была авантюристкой. Из всех присутствующих в этом зале я лучше всех понимаю толк в сече! Посему...
О? Бывшая авантюристка?
В Роцгарде вообще оседало не так уж много действующих авантюристов. А уж встретить ушедшую на покой наёмницу в роли (по всей видимости) куртизанки было явной неожиданностью.
[Что ж, а я – действующий внештатный наставник академии.] – уведомил я её через парящие строки. — [Девушки почувствуют себя куда спокойнее, если вы останетесь рядом с ними. За меня не беспокойтесь. Я скоро присоединюсь к вам, так что, прошу, выходите наружу.]
Она прищурилась, с ног до головы окинув меня оценивающим взглядом:
— Наставник?.. Из академии?.. Ха. Что ж, тогда проку от тебя может выйти поболе, чем от бывшей наёмницы вроде меня. Ты уверен в своих силах?
Я только собирался ответить, как вдруг...
Мутант метнул в меня очередной снаряд.
Снова кусок кладки?
Начинает напоминать детскую перестрелку снежками...
Вот только на сей раз летящий предмет ни капли не походил на камень.
Само собой, до меня он не долетел: магический барьер без малейшего труда остановил выпад.
Но глаза женщины распахнулись в немом первобытном ужасе.
Я проследил за её взглядом и обомлел.
Ох… Это... не камень.
То была отрубленная голова Человека. Будь несчастная при жизни хоть писаной красавицей, любоваться окровавленной, бездыханной плотью сейчас было невозможно.
Блядство...
[Не стоит тревожиться.] – вывел я с ободряющей улыбкой. — [Подождите на улице, на открытом месте. Буду признателен, если вы поможете выбраться тем, кто ещё прячется в соседних домах. Как только покончу с ним, я провожу всех в укрытие.]
Женщина шумно, прерывисто выдохнула, в последний раз смерив меня взглядом:
— Видать, я окончательно растеряла хватку, раз не способна признать силу того, кто стоит прямо перед носом... – она покачала головой: — У этой падали безумная регенерация. Я несколько раз полосовала её ножом, но раны затягиваются в единый миг. Будь начеку.
[Благодарю за сведения.]
Она помедлила секунду, а затем её губы тронула кривая усмешка:
— Я твоя должница. Смотри не сдохни тут, наставник.
Успокоившись наконец, она развернулась к подопечным и быстро взяла бразды правления в свои руки, выводя их наружу чёткими, уверенными командами. И в то же мгновение в комнате остались лишь я и этот кальмар.
Уф, ну и нервотрёпка…
И дело вовсе не в грядущей схватке, а в том, каково это: стоять и вести светские беседы посреди толпы полуголых девиц. Давление совершенно иного рода, нежели на светском приёме у вельмож.
Даже женщина, с коей я только что говорил, щеголяла в коротком винно-красном платье, открывавшем непозволительно много тела. А ко всему прочему она ещё и разорвала подол, чтобы свободнее двигаться, напрочь обнажив бёдра.
Да уж. Это... изрядно отвлекало.
Стряхнув ненужное наваждение, я целиком сосредоточил внимание на мутанте.
— Прости уж, но многие женщины в этом квартале – постоянные и ценные клиентки Компании Кудзуноха. Они регулярно покупают наши тонизирующие напитки. Не могу же я позволить тебе перебить моих покупателей, верно?
Кальмар издал странный, влажный хрип – «скр-скр-р-р», – но членораздельной речи в этих звуках не было и в помине. В отличие от Илумганда, даром слова он не владел.
Без сомнений, случай Илумганда был редчайшим исключением.
Впрочем, плевать. Пора с этим заканчивать.
Собравшись, я сконцентрировал ману в правой руке.
Регенерация, значит?
Стало быть, нужно наносить урон быстрее, чем плоть успевает зарастать. Скорректировав мысленную формулу, я настроил чары Бридта на скорострельный лад. Белая сфера света размером с бейсбольный мяч вспыхнула на моей ладони, и я наставил кисть прямо на чудище.
Это был сигнал.
В то же мгновение с поверхности сферы сорвался непрерывный град снарядов Бридта – каждый размером с арбалетный болт; один за другим они с глухими хлопками принялись вгрызаться в тушу мутанта.
Тварь отчаянно пыталась прикрыться раздутыми конечностями, напоминавшими кисти рук.
Бесполезно.
Я продолжал вливать залп за залпом.
Медленно, дюйм за дюймом, создание начало пятиться. И в конце концов кальмар оказался намертво пригвождён к стене, окончательно лишённый возможности шевельнуться под непрекращающимся шквалом светящихся стрел.
Я не прекращал стрельбу.
Никакой пощады.
Сколько бы кальмар ни дёргался и ни бился в судорогах, поток магии не иссякал. А затем произошло неизбежное: его туловище начало пухнуть, раздуваясь в противоестественных, аритмичных пульсациях далеко за пределы изначального объёма.
Это уже не регенерация. Это финал.
Я начал чтение заклятия магии земли. Пол содрогнулся, и массивная каменная стена взметнулась ввысь, наглухо отгородив мутанта до самого потолка. Ещё не хватало, чтобы меня с ног до головы окатило ошмётками разорванной твари…
Порази я жизненно важную точку, возможно, полного взрыва туши удалось бы избежать. От Илумганда по крайней мере осталось хоть что-то отдалённо узнаваемое. Но выискивать уязвимое место в этой бесформенной каше было лень. Куда проще вдалбливать бесстихийную магию до тех пор, пока регенерация не захлебнется, а там пусть детонирует на здоровье.
Прошло несколько секунд.
А затем...
Шмяк!
Влажный, тошнотворный звук.
Я развеял стену.
Ну да. Ничего, кроме белёсой студенистой жижи, ровным слоем размазанной по полу и стенам. Ни движения. Ни малейших признаков жизни. И неописуемое зловоние, мгновенно заполнившее помещение.
Отлично. Дело сделано.
Я сделал глубокий вдох – зря – и поспешно выскочил на свежий воздух.
Едва я переступил порог, как на меня уставились десятки глаз.
Ого, сколько народу набежало... Женщин было подавляющее большинство – девять к одному против мужчин. И толпа продолжала расти. Одни обессиленно оседали на мостовую от накатившего облегчения, другие рыдали, вцепившись друг в друга. Для них это было чистым чудом.
Так, и куда же мне их теперь вести?..
Учитывая размеры толпы, лучшим выбором виделись трущобы – поселение полулюдей, которое Томоэ как раз внесла в список безопасных зон. К тому же с тамошней верхушкой я был шапочно знаком благодаря делам компании. Да и прямо сейчас порядок там охраняла Аква, ученица лесного огра.
Путь предстоял неблизкий, но там было полно свободного места, а вспышек заражения пока не фиксировалось. Они без труда примут такое количество беженцев.
Как только всех пересчитают, я поведу колонну туда.
Переход займёт порядочно времени, но спешить некуда: Томоэ ясно дала понять, что ближайшие дни мы проведём в режиме выжидания и наблюдения.
С таким же успехом можно провести это время с пользой.
Пока что мы продолжим выводить гражданских, попутно упокаивая попадающихся на пути мутантов. Наши работники уже рассредоточены по разным эвакуационным пунктам и помогают чем могут. А значит, полным составом мы вряд ли соберёмся раньше, чем утихнет вся эта кровавая кутерьма.
— Глазам своим не верю! Вы целы, хвала небесам!.. Постойте, вы её прикончили? – недавняя куртизанка подбежала ко мне с неприкрытым облегчением на лице. Само собой, она всё ещё щеголяла в том же откровенном наряде, игнорировать который стоило немалых душевных сил.
[Да.] – ответил я письменно. — [Нет поруки в том, что поблизости не рыщут другие твари, но эта мертва. Похоже, к эвакуации примкнут ещё больше народу.]
— Невероятно… – пробормотала она. — Я знала, что наставники академии народ непростой, но та штуковина... Не верилось, что с ней можно сладить в одиночку, да ещё за столь ничтожное время... – она со вздохом оглянулась на толпу товарок: — Всё стряслось так внезапно. Сами видите: на нас напали аккурат посреди приёма гостей. Вам, должно быть, ведомо, но в заведениях вроде нашего строгого расписания не держат. Так далеко ли отсюда до убежища, наставник?
Постойте… Они и днём принимают клиентов? Я-то полагал, что подобный промысел оживает исключительно под покровом ночи...
[Трущобы ближе всего. Учитывая число людей, это лучший выбор. Даже если двигаться не спеша, путь займёт около двадцати минут.]
— Трущобы?! Те самые, где верховодят полулюди? – лицо её перекосило от изумления. — И туда безопасно вести народ?
Реакция вполне ожидаемая. Большинство Людей клеймили трущобы опаснейшим рассадником беззакония и смуты. Хотя, если по совести, полулюди казались мне куда более прямодушными и порядочными, нежели большинство Людей. Предрассудки напрочь застилали народу глаза: страх перед неведомым рисовал самые жуткие картины.
[К счастью, тамошнее руководство мне знакомо, и я уже условился о приёме беженцев. Я держу торговое товарищество, так что связи с тем районом у нас налажены.]
— Торговое товарищество? – она моргнула, а затем звонко щёлкнула пальцами: — Погодите-ка секунду... Компания Кудзуноха! Это ведь вы, правда? Вас зовут господин Райдо, так?
Я всего лишь хотел её успокоить, но она уцепилась за совершенно иную ниточку. Не знаю, с кем из моих служащих ей доводилось пересекаться, но куртизанки действительно были частыми гостьями в нашей лавке.
[Совершенно верно. Я – Райдо, глава компании.]
— Ха, так вот вы кто! – на её губах заиграла уверенная усмешка. — Тот самый делец, что продаёт чудодейственный бодрящий настой, верно? Сама я до вашей лавки так и не дошла, но прок от этой штуки ощутила на себе не раз.
[Благодарю за доверие к нашему товару.] – учтиво поклонился я.
Не ожидал, что она лично знакома с нашей продукцией.
Наш энергетик снискал немалую славу, и добрую долю покупателей составляли как раз работники ночных увеселений. Хотя, раз уж здешние заведения не закрывают дверей и засветло, определение «ночные», пожалуй, не совсем подходило.
И всё же труд этот каторжный – изматывающий тело до предела, да ещё и с непредсказуемым графиком. Должно быть, приходится несладко.
От этой мысли мой поклон сделался чуточку глубже.
Подняв голову, я наткнулся на её ошарашенный взгляд. А следом с её губ сорвался тихий смешок:
— Хех. Ну и чудной же вы, наставник. Впрочем, оно и понятно: главе столь диковинного торгового дома и подобает быть не как все. Что ж, куда идти – без разницы. Главное, чтобы нас приняли под крыло. Обождите минутку, ладно? Я растолкую девочкам, как себя вести, дабы на месте не вышло дурных пересудов.
«Чудной»? И что во мне чудного?
Томоэ уже отрядила людей для сглаживания возможных трений между полулюдьми и беженцами, но если народ подготовят заранее – поводов для тревоги станет ещё меньше.
[Буду весьма признателен.] – ответил я ей. — [Академия уже перешла к активным действиям, так что скоро кризис пойдёт на спад. Прошу вас потерпеть ещё немного.]
— Само собой. И спасибо за ваши труды. Ах да, совсем забыла представиться – зовите меня Эстель.
[Райдо. Взаимно приятно.]
Минут через десять, когда Эстель закончила наставлять подопечных, мы двинулись в сторону трущоб.
※※※
— Шики, забирай студентов и ступайте вперёд, – распорядилась Мио, когда они уже готовились покинуть трибуны.
— М? А как же вы, госпожа Мио? – нахмурился Шики, с лёгким недоумением взглянув на неё.
— Я только что вспомнила об одном дельце, с которым нужно покончить, – небрежно отмахнулась она. — Уж твоих-то сил с лихвой хватит, чтобы довести ребят до убежища в целости и сохранности, не так ли?
— Разумеется, – признал он. — Однако не задерживайтесь и нагоняйте нас как можно скорее.
— Я скоро буду.
С этими словами Мио крутнулась на каблуках и зашагала обратно к помосту арены.
То, что лежало перед ней, нельзя было назвать человеком или хотя бы зверем – просто бесформенный ком бездыханной плоти.
— Я и сама весьма сведуща в регенерации, – вполголоса проронила она в пустоту задумчивым, созерцательным тоном. — Быть может, именно поэтому я всё ещё чую твоё присутствие.
Едва прозвучали эти слова, как мясная туша вздрогнула.
— Какое жалкое зрелище, – усмехнулась она, глядя, как масса начинает шевелиться. — Твоё ядро ведь выжгли дотла... И всё же столь цепкая, упрямая жажда жизни заслуживает крупицы похвалы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...