Друзья Е Вэньшу решили, что он и правда прислушался к их утешениям, отпустил обиду и уже не переживает, – и сразу выдохнули с облегчением.
Похоже, Вэньшу и впрямь человек добродушный, раз ни в коем случае не показал раздражения.
Е Вэньшу тихо подбодрил себя: следующими экзаменами он непременно превзойдёт Ли Су.
Он, сквозь толпу, посмотрел на Ли Су и презрительно хмыкнул: чего он там возомнил? Победил лишь раз. Ещё неизвестно, кто в итоге проиграет.
Ли Су и понятия не имел, что Вэньшу уже мысленно бросил ему вызов, хотя, даже узнай он об этом, едва ли обратил бы внимание.
Хочет Е Вэньшу сам себе жизнь усложнить – пожалуйста, он не станет мешать.
Если бы Линь Цзэ и другие узнали, что творится в голове у Вэньшу, наверняка посмотрели бы с жалостливой усмешкой: разве первой трёпки ему показалось мало? Теперь он ещё и сам напрашивается. Редко увидишь, чтобы кто-то с таким упорством искал неприятностей.
Не окажись потом, что вместо уверенности он обретёт лишь сомнение, стоит ли ему вообще заниматься учёбой.
Е Вэньшу собрался с духом: хоть и не взял первое место, но баньэр – тоже почётно. Остальные ученики охотно признавали его успех.
А вот многие избегали встречаться с Ли Су глазами – язык-то у них раньше чесался изрядно, насмешек наговорили немало, да как назло, именно он стал баньшоу, тогда как некоторые из них вообще не попали в список.
Позор, что и говорить, – неудивительно, что теперь им неловко показаться перед ним.
Но если им неловко, то Линь Цзэ и товарищам стесняться нечего.
Ученики из одного уезда с Ли Су теперь расправили плечи. Те, кто прежде не поддавался на злословие, ликовали – хорошо, что не поддались зазря, иначе и врагов нажили бы, и лицо потеряли.
— Ли-сяншэн, мы ведь знали, что ты сможешь! А теперь те, что тебя высмеивали, поджали хвост и разбежались! — Говорили они с гордостью.
— Я-то всё гадал, почему ты не оправдываешься, а ты, оказывается, решил вот так ответить! Прекрасный ответ! — Хохотал другой. — Да, для такого ответа нужна сила! Нам-то она пока недоступна.
— Ли-сяншэн, ты прославил наш уезд! Пусть-ка теперь попробуют сказать, будто мы все из глуши и читать не умеем! — Добавляли остальные.
— Ли-сяншэн, Линь-сяншэн, Цинь-сяншэн, Жэнь-сяншэн – все в списках! Выходит, от нашего уезда восемь человек прошло! — Радовались они. — Половина из вас – наша гордость.
Раньше-то бывало, что от их уезда на префектурных экзаменах проходило три-четыре человека, а то и вовсе никто. На академических и вовсе тишина.
Неудивительно, что другие уезды поглядывали свысока: мол, захолустье, учёных мало.
Ли Су в основном слушал, изредка отвечая, – атмосфера стояла доброжелательная, а земляки то и дело осыпали его похвалами, радуясь, что он прославил их всех.
Линь Цзэ и друзья гордились не меньше: с той поры как они встретили Су-гэ, дела у всех пошли в гору.
— Книжки-то свои прихватили? — Тихо спросил Линь Цзэ.
— Ещё бы! — Кивнул Цинь Мин. — Даже если бы не было повода, я бы всё равно отстаивал свою правоту, а уж теперь‑то сам Небеса велели!
— Только не будет ли это выглядеть слишком вызывающе? — Осторожно заметил Жэнь Шухуа.
— Конечно нет, — уверенно возразил Линь Цзэ. — Это они первыми за глаза бранили Су-гэ. А мы всего лишь повторим их собственные слова при всех. Разве это напор? Пусть не думают, что нас можно безнаказанно задевать!
— Шухуа, если страшно – отдай свою книжку нам, — сказал Цинь Мин. — Мы с Линь Цзэ сами разберёмся, а ты постой в сторонке.
Жэнь Шухуа замотал головой:
— Не боюсь! Просто… ну да ладно, вместе так вместе. С братьями надо делить и радости, и беды!
— О чём шепчетесь там? — Обернулся Ли Су.
Цинь Мин, словно воришка, достал из-за пазухи тонкий блокнот:
— Су-гэ, мы притащили записи!
Ли Су тихо усмехнулся:
— Молодцы. Умеете развлечься.
— Ещё бы! — Расплылся в улыбке Цинь Мин, не ведая, что такое скромность.
Разговаривая, они дошли до терема Фумань. Е Вэньшу о чём-то договорился с приказчиком.
Он пригласил множество учёных, но не все пришли: некоторые, взглянув на список, сразу отправились домой.
Из тех, кто явился, многие и взгляд поднять на Ли Су не осмеливались.
Ведь задумывалось всё иначе: мол, позовём, пусть станет предметом шуток. А теперь кто рискнёт хоть словом его задеть? Хорошо ещё, что он не стал мстить.
Когда стало ясно, что искать ссоры он не намерен, напряжение ослабло. Но стоило подать блюда, как трое друзей, прихватив записи, тут же отправились разбираться.
— А ну-ка, взгляни! Это ведь твои слова? Я, кажется, не вру, да? — Линь Цзэ указал на страницу с пометками: место, время, кто и что сказал – всё до мелочей, не отвертишься.
— Э-э, недоразумение, всё недоразумение… — выдавил тот с натянутой улыбкой. Когда это они успели записать? И как теперь жить, если с этим блокнотом прямо к нему пришли?
— Недоразумение? Этим всё и отделаем? — Улыбка Линь Цзэ не сходила с лица, но у обличённого по спине побежал холодок.
— Младший господин Ли, простите! Это я виноват, слушал чужие сплетни. Примите извинения! — Залепетал тот, чувствуя, как щеки жгут огнём.
Ли Су лишь слегка кивнул, не поднимаясь. Но от одного этого взгляда оппонент вспотел и едва дышал от стыда. «Нечего было языком молоть», – терзал он себя.
— Учение делает человека мудрым, — тихо произнёс Ли Су. — Запомни: если однажды станешь чиновником, болтливость и стадное мышление могут погубить.
— Да-да, понял! — Закивал тот, чувствуя, как капли пота скатываются по вискам. Подумаешь, пустяк, а Ли Су преподнёс, будто страшнейшее преступление.
Ещё и Е Вэньшу рядом… неужели они заодно? Что если пир устроен нарочно – чтобы он, дурак, пришёл извиняться? Чем больше размышлял, тем яснее ему казалось: всё спланировано, баньшоу и баньэр – сообщники!
Он даже просиял от внезапной догадки и стал извиняться с искренностью, достойной сценической драмы.
А сам Е Вэньшу о таких подозрениях и не ведал. Услышь он их – крикнул бы, что оклеветан! Ведь он собирал пир ради славы и новых знакомств, а вышло ни славы, ни удовольствия.
Стоило первому подать пример – извинения посыпались одно за другим. Вскоре вставать стали сами, без нажима.
Линь Цзэ только развёл руками:
— Мы и половины не успели найти, а они уже хором каются!
Ли Су сохранял невозмутимость. Атмосфера застыла, и Е Вэньшу, как зачинщик застолья, вынужден был разглаживать неловкость.
Вот только толку от всего этого не было. Ни похвалы, ни уважения – одни хлопоты. В душе Е Вэньшу клокотала досада.

Комментарии

Загрузка...