Старуха Ли была задета за живое – за её сокровенную тайну, – она закрыла лицо руками и зарыдала, словно испуганный зверь.
Лишь спустя долгое время женщина подняла заплаканное лицо, и голос её прозвучал хрипло: ─ Это я, это я перед ним виновата... Той зимой...
Стеклянным взором уставившись в какой-то угол двора, старуха Ли затянула свой рассказ:
Тридцать три года назад, когда двадцатилетняя Ли только появилась в деревне Тяньюньсы в качестве невестки, прошёл ровно год, и её сыночку Шуань-цзы исполнилось две зимы от роду.
То ли по воле случая, то ли еще почему, но стоило ей переступить порог этого дома, как дожди напрочь прекратились; редкие капли падали с неба, лишь едва смачивая землю, и снова исчезали.
Та засушливая пора оставила деревню без половины урожая.
Впрочем, тогда еще никто не додумался винить во всём молодушку.
Но на следующий год дождей снова не было, и посевы на полях зачахли на корню.
Побывав в еще еще идет молва, крестьяне узнали: бедствие коснулось не только их округи, а всего округа Лянчжэ, причем тяжелее всего пришлось в округе Юйхан.
Столица вовремя прислала зерно для помощи голодающим, так что голодной смерти удалось избежать и пережить трудные времена.
Все уповали на третий год.
Кто же знал, что засуха затянется? Небеса скупились на влагу еще сильнее, хотя дела обстояли чуть лучше, чем год назад – семена кое-как удалось заделать в почву, однако урожай не дотягивал и до трех десятых от нормы.
Убытки снова оказались огромными, а о сытой жизни нечего было и думать.
Год за годом картина повторялась. Никто уже и не помнил, когда именно по деревне поползли злые языки, будто еще с её приходом в Тяньюньсы небо закрылось от дождей.
С тех пор жизнь женщины и её ребенка превратилась в ад.
На улице в них то и дело летели камни, оставляя на теле болезненные синяки.
Порой разъяренная толпа преследовала их до самого порога.
Тело мальчишки вечно пестрело от синяков и ссадин!
Постепенно в сердце старухи Ли зародилось глухое раздражение против собственного сына.
А вдруг и впрямь во всём виноват он?
Рассудком она ещё понимала абсурдность этих мыслей.
Но изо дня в день слушать соседские упрёки и выслушивать ядовитые слова мужа становилось выше человеческих сил – душа черствела, рождая злобу, и несчастная срывала всю боль на маленьком Шуань-цзы, колотя его почем зря.
В те годы всем приходилось туго, но каково было малышу?
Хотя ему шёл уже третий год, выглядел он куда мельче сверстников: кожа да кости, еще и родная мать не жаловала – хворь свалила его мгновенно.
Словно насмешка судьбы – именно в ту ночь, когда ребенок тяжело заболел,
над деревней разразился мощный ливень, наполнив доверху еще недавно пересохшие озёра и реки.
Крестьяне ликовали, наивно веря, что засуха наконец отступила.
Обрадовалась и старуха Ли: окружив сына заботой, она быстро поставила его на ноги.
Вот только радость оказалась недолгой – едва отгремели дожди, как засуха ударила с новой силой.
Уровень воды в участке Великого канала около округа Юйхан упал катастрофически быстро, из-за чего императорские баржи с продовольствием застряли в пути, и голод вспыхнул с новой силой.
Деревня потеряла с десяток душ.
Разумеется, жить стало еще тяжелее.
Истерзанная душа женщины погрузилась во тьму.
В её голове забрезжила безумная мысль: а не станет ли легче, если мальчик снова заболеет? Может, тогда и засуха отступит?
И жизнь наконец наладится.
Подумав так, она решилась на преступление.
Благодаря её усилиям и холодному уходу у Шуань-цзы снова поднялся жар.
Только на этот раз небеса не смилостивились над ней долгожданным ливнем.
Тёмные помыслы захлестнули её с головой.
Забыв о сыне, она оставила больного ребенка сидеть у кромки последнего еще не высохшего пруда.
Тогда в глубине души она думала: если мальчишка случайно свалится в воду,
значит, такова его судьба.
Сославшись на необходимость сходить на базар в уездный город, она бросила его одного.
Хотя в доме свистел ветер от безденежья, какая еще ярмарка могла быть? Она просто сбежала из селения.
Долго бродила без цели за околицей.
Она боялась признаться себе в том, чего именно ждала, и все прежние терзания испарились без следа.
В памяти запечатлелось лишь одно: едва она ступила на деревенскую улицу, навстречу ей бросились люди с криком, что её ребёнок утонул в том самом пруду.
Воды оставалось на донышке, но малыш захлебнулся насмерть.
Она сломя голову бросилась домой.
Пред её глазами предстало бездыханное, остывшее тело.
Какое чувство переполняло её в тот миг – горечь утраты или тяжелый камень, свалившийся с плеч, – она уже не помнила.
Старуха Ли умолкла, уткнувшись лицом в стол и горько зарыдав.
Так вот какова правда!
До чего же жуткая.
Мальчик погиб не случайно – его погубила дремучая дикость, жестокость и эгоизм родной матери.
Эта невыносимая мука, обида на предавшего и убившего самого близкого человека, помноженная на детскую наивность и жгучее несогласие с судьбой, превратили душу ребёнка в средоточие гнева, превосходящего любую обычную детскую обиду.
А всепоглощающее чувство вины и страх самой старухи Ли накрепко привязали эту злосчастную сущность к ней, не позволяя ни рассеяться, ни найти путь в подземные чертоги.
Впрочем, один вопрос всё еще не давал покоя Лу Фэнши.
Если все эти годы мстительный дух не беспокоил старуху, отчего кошмары начали преследовать её каждую ночь именно после визита на деревенскую току? Понятно, что всковыривание старых ран задело её гордость и лишило душевного покоя.
Но не до такой же степени.
Лу Фэнши не торопила хозяйку, ожидая, пока та немного успокоится.
В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь глухими всхлипываниями да завыванием зимней вьюги за окном.
Наконец рыдания стихли, сменившись прерывистыми вздохами.
Тогда Лу Фэнши спросила глухим голосом: ─ Бабушка Ли, скажи,
что было после того, как ты вернулась со двора?
─ Вспомни всё до мелочей, даже самую малость.
Старуха Ли в растерянности принялась копаться в памяти.
─ Вернувшись домой, я ужасно злилась, стыдилась до слёз, мне казалось, что людям на глаза показаться нельзя... Наглухо заперла дверь, перебила от злости пару дешёвых чашек, да ещё...
Она осеклась, а мутные глаза резко сузились.
─ Что еще? – ─ Я, я ведь случайно уронила тот ларец!
─ Какой ларец? – ─ строго переспросила Лу Фэнши, повысив голос.
Только не говорите ей, что в нем хранился прах ребёнка.
По местному обычаю, тела утонувших детей перед захоронением обязательно кремировали.
Делалось это ради того, чтобы дух покойного не превратился в нечисть и не принёс в дом несчастья.
И опасения крестьян не были беспочвенными.
Огненное очищение действительно помогало.
Старуха Ли посмотрела на неё: ─ Внутри лежала деревянная лошадка, с которой играл мой Шуань-цзы, а ещё пуговица, оторвавшаяся с его рубашки в день гибели.
Она сглотнула вязкую слюну: ─ Я... я хранила их в шкатулке из древесины зизифуса, а в тот день... словно бес попутал, полезла её доставать и оступилась, вещицы рассыпались по полу, а пуговица, завёрнутая в красную тряпицу, выкатилась наружу...
В тот же миг в избе повеяло могильным холодом.
Правда, тогда её мысли были заняты другим, и она списала всё на усталость, а пробудившаяся совесть заглушила первые тревожные звоночки.
Лу Фэнши всё поняла.
Древесина зизифуса обладает сильной инверсной энергетикой и сама по себе притягивает потусторонний мрачный дух.
А завёрнутая в красный лоскут детская вещица – самый простой и распространённый в народе способ запечатать скорбную энергию и злобу.
Десятилетиями эта неказистая «печать» не рассеивала черноту окончательно, но худо-бедно удерживала связь мёртвого ребёнка с матерью.
Поэтому призрачная сила и не тревожила старуху.
Иначе на токáх в тот день девушка заметила бы её с первого взгляда.
Но стоило разбить коробку и развязать ткань –
как эта пуговица, впитавшая смертный час ребёнка и переполненная жаждой мести, ударила по застоявшейся воде подобно огромному камню.
─ Бабушка Ли, признайся честно, ты ведь не предала тело мальчика огню? – ─ Дрожащим голосом старуха подтвердила: ─ Да... да.
После гибели Шуань-цзы совесть грызла мать день и ночь, а похороны как назло совпали с тем редким ливнем.
Заготовленный для кремации хворост намок и наотрез отказывался гореть.
Тогда женщина, сама не ведая что творит, воспользовалась всеобщей суматохой и подменила тело под белым саваном.
То ли дожди смыли засуху, и люди подобрели, то ли вид безутешной, рыдающей матери разжалобил соседей, но никто не стал чинить препятствий.
Ей действительно удалось спрятать тело.
Дождавшись, пока все разойдутся, она тайком закопала сына под раскидистым деревом зизифуса.
─ Сделай вот что, – ─ сурово произнесла Лу Фэнши. – Ступай принеси этот ларец, но ни в коем случае не касайся пуговицы голыми руками. Живо!
Не смея ослушаться, старуха Ли вприпрыжку кинулась домой.
Вскоре она принесла старую потемневшую шкатулку величиной с ладонь, всю облепленную землёй.
Лу Фэнши взяла её из её рук.
Тяжёлым взглядом окинула деревянный бокс и злосчастную пуговицу.
Сконцентрировав духовное зрение, она отчётливо увидела клубящуюся вокруг ткани черноту, сплетшуюся в зловонные сгустки ци.
«Эта вещь стала источником скверны, её необходимо срочно уничтожить».
Разум старухи Ли превратился в кашу, и она закивала: ─ Воля госпожи Лу – закон для меня!
─ Чтобы покончить с этим, придётся действовать с двух сторон: мало рассеять злобу на пуговице и оборвать нить, связывающую дух с матерью;
надобно выкопать останки, провести нормальный обряд погребения и упокоения, чтобы унять его обиду и проводить в мир иной.
─ Раскопать могилу? – ─ Да, купить хороший гроб, достойно собрать кости и предать земле заново.
─ Хорошо, хорошо... Лишь бы сынок обрёл покой, я готова на всё! Сейчас же побегу за гробом.
В соседней деревне Чжао жил плотник.
Заняв телегу у соседей, старуха Ли съездила туда и ещё до полудня привезла готовый деревянный ящик.
Односельчане, завидев скорбную поклажу у её двора, с удивлением сгрудились вокруг, думая, что соседка заранее справляет себе похороны.
─ Живёт одна-одинешенька, ни кола ни двора, так что готовиться заблаговременно – дело понятное.
─ Если подумать, горькая её доля.
Эту фразу обронил дядя Ли; он годился старухе в старшие братья, но выглядел при этом гораздо бодрее её.
Кому как не ему было знать всю правду о её злоключениях.
Только после обеда люди узнали: гроб предназначался для её сына, сгинувшего тридцать лет назад.
Деревня ахнула.
Что затевается?
Неужто старые кости вздумали потревожить ради нового погребения?
Весть быстро дошла до Ли Баочжуна – дяди старухи и двоюродного деда погибшего мальчика. Старику исполнилось шестьдесят пять, волосы его поседели, спина сгорбилась, но взгляд оставался острым.
─ Племянница, ты зачем гроб купила? Уж не собралась ли Шуань-цзы тревожить?
─ Выслушай меня, три дядя.
─ В те годы в доме свистел ветер, хоронили в спешке, а на душе у меня камень лежал. На днях явился он мне во сне и пожаловался, что в старой могиле тесно и неуютно.
─ Вот я и подумала переложить его в лучший домовину, пока силы есть, да памятник поставить.
─ Ишь ты.
Хоть и не перенос останков на другое место, но само по себе вскапывание могилы – дело громкое, и Ли Баочжун скривился.
─ Не то чтобы я был против. С той поры тридцать лет минуло, от плоти небось и праха не осталось! Раскапывать могилу нынче – значит только потревожить покойника, грех на душу брать.
Старик тяжело вздохнул: ─ Сколько лет в деревне могилы не тревожили, к чему эта суета? Опять людям языки чесать? Что соседи про наш род Ли подумают?
─ Моё слово против! Не позволю!
Старуха Ли задрожала всем телом, губы заходили ходуном.
Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
Привыкшая во всём подчиняться старшим мужского пола в роду,
бедная вдова знала лишь одно: сиди тихо и не высовывайся.
Но стоило ей вспомнить предостережение Лу Фэнши и ночные кошмары с полными жгучей злобы глазами собственного ребёнка, как ужас перед расплатой пересилил страх перед старейшиной.
─ Дядя, Шуань-цзы ведь мучается там, в темноте! Ему плохо!
Прямо сказать про мстительного призрака она не смела, поэтому выразилась туманно.
─ Медвежья услуга! – ─ рявкнул старик, обрывая её на полуслове. – Человек умер – и всё кончено, какие ещё муки! Совсем на старости лет рассудок потеряла, видно, бесы голову заморочили!
─ Живо сдай гроб обратно и живи смирно!
Глас его звучал властно и не терпел возражений.
У калитки уже толпились любопытные зеваки, переругиваясь и перешептываясь.
Кто-то жалел несчастную вдову;
другие осуждали её за излишнюю прыть, считая тревожить мертвых грехом;
а дядя Ли со товарищи поглядывали на неё со сложными чувствами, запечатав уста молчанием.
В этот момент от толпы отделился чистый, спокойный голос: ─ Уважаемый старейшина Ли, умерьте свой гнев.
Люди обернулись: позади всех стояла Лу Фэнши.
Лицо её хранило безмятежное выражение, излучая внутреннюю уверенность.
Крестьяне невольно расступились, давая ей дорогу.
─ Госпожа Лу... – ─ словно обретя опору, старуха Ли шмыгнула носом и спряталась за её спину.
Брови старейшины сошлись на переносице при виде незваной гостьи.
Хотя сам он человек старой закалки, за последние месяцы до него доходили самые разные слухи.
И во многих фигурировала именно эта женщина.
То расследование убийства в школе, то побег мнимого монаха-шарлатана, перепугавшегося до мокрых штанов, то помощь судебным чиновникам.
Не говоря уже о её муже-победителе провинциальных экзаменов Пэй Саньлане, открыто заявлявшем, что его супруга отмечена благословением небожителей.
Впрочем, больше всего старика тревожили события на току.
Деталей он не знал, но после визита туда Лу Фэнши все сплетники и язычники понесли наказание.
Скудоумная старуха Ван и баба Сюй вели себя тише воды ниже травы последние полгода.
Местные хулиганы обходили её стороной, а сам он испытывал смутную тревогу.
Подавленный её авторитетом, старейшина смягчил тон, но попытался сохранить лицо: ─ А, госпожа Лу пожаловала.
─ Дело наше семейное, родовой вопрос. Перенос могилы и земельные работы – дело серьезное.
─ Мне ли, старейшине рода, не радеть за покой сородичей? Невестка помрачилась рассудком, если потворствовать её прихотям, побеспокоим дух усопшего. Как потом в глаза людям смотреть?
Рассуждения звучали веско и логично.
─ Ваша забота о роде понятна и заслуживает уважения, – ─ кивнула Лу Фэнши, соглашаясь с общим смыслом, но тут же перешла к сути: – Беда лишь в том, что дух покойника уже тревожит живых. И если закрывать глаза на нынешнюю угрозу ради слепого следования устаревшим правилам, дело может закончиться бедой.
Угроза?
Беда?
Сердце старейшины ёкнуло, хотя внешне он сохранял невозмутимость: ─ Что вы имеете в виду, госпожа Лу?

Комментарии

Загрузка...