─ Держите его!
Сюй Фэйлу подобрал с земли сломанный клинок и вместе с другим стражником бросился наперерез, сломя голову, намертво вцепившись в ноги «Би Саньпина».
От ледяного прикосновения и чудовищной силы обоим показалось, будто они обхватили скованную стужей глыбу.
«Би Саньпин» взревел от ярости и впился когтями им в спины!
Пронзительная боль пронзила тело, Сюй Фэйлу почувствовал, что его кости вот-вот раскрошатся под этим натиском, но он сжал зубы изо всех сил и не размыкал рук.
Второго же стражника когти и вовсе насквозь пробили плечевой сустав; фонтаном хлынула кровь, оглашая округу истошным, страшным воплем.
В этот критический момент Чжао Пэн наконец сорвал мешочек с киноварью, зачерпнул горсть алого порошка, смешанного с петушиной кровью, и изо всех сил швырнул его прямо в лицо и голову «Би Саньпину».
─ Ш-ш-ш! ─
Стоило багровой киновари коснуться кожи «Би Саньпина», как от него повалил густой черный дым.
А белесые глаза огласили пространство жутким шипением, напоминающим звук раскаленного железа.
─ А-а-а-а!!! ─
На сей раз «Би Саньпин» испустил поистине невыносимый, бесчеловечный вопль агонии!
Он безумно замахал руками, пытаясь смахнуть обжигающий порошок.
Сюй Фэйлу и другой стражник, отброшенные этой чудовищной силой, рухнули на землю с тяжелыми увечьями, едва не лишившись боеспособности.
Чжао Пэн воспользовался моментом, подхватил бочонок с горючим маслом, сорвал пробку и уже собирался плеснуть им во врага.
Однако «Би Саньпин», жестоко обожженный киноварью, рассвирепел еще пуще!
Его лицо, окутанное шипящим черным дымом, резко повернулось, и взор, объятый зловещим мертвенно-зеленым пламенем, намертво впился в Чжао Пэна. Словно призрачная тень, тварь вновь ринулась вперед.
Скорость была такова, что Чжао Пэн даже не успел расплескать масло.
И в тот миг, когда Чжао Пэн едва не разделил участь Сяо У...
Грохот!!!
Глухой, утробный гул донесся из-под земли, превосходя по мощи даже тот грохот, что сопровождал сотворение темного клинка Лу Фэнши!
Вся земля содрогнулась в лихорадке, и снег, укрывавший центр лагеря, сорвало с мест в едином порыве.
Вслед за этим раскатом устрашающая, леденящая душу зловонная ци хлынула назад подобно отступающему приливу и в мгновение ока растаяла в стороне лаза.
Тело «Би Саньпина», летевшего на Чжао Пэна, внезапно обмякло и застыло!
Словно невидимый, чудовищный молот обрушился на него сверху.
Он изверг из себя еще более пронзительный визг, черные клубы на его теле взметнулись в бешеным вихре и рассеялись, движения вмиг сделались донельзя вялыми и деревянными, а пылающие зеленые глаза то вспыхивали, то гасли, грозя погаснуть навсегда.
В главной погребальной камере.
Не обращая внимания на сочащуюся из семи отверстий лица кровь, Лу Фэнши исторгнула из первоисточника всю силу Сюаньиньчжу до предела.
Ледяная сеть, сотканная из мощи Глубокого Инь, обратным кольцом опутала бурлящий гробом костяк с кровавой жижей и чернеющие кости младенца, насильственно пресекая попытки злого зародыша впитать земную ци Инь.
Энергия, источаемая Сюаньиньчжу, не имела себе равных.
Пусть даже использовавший ее человек обладал лишь толикой духовных сил, реликвия все же заставила врага замереть на мгновение с поистине величественным высокомерием.
И это промедление стало тем самым шансом, которого ждал Ши Шухань.
─ Истинное пламя Чистого Огня, Небесный Гром покарает нечисть! ─
Алебастрово-золотое сияние вокруг Ши Шуханя взметнулось до небес, и спрессованная до предела искра духовной мощи огня со снайперской точностью скользнула в ту самую брешь, что выморозила Лу Фэнши, вонзившись прямо в эпицентр кипящей крови – в детские кости, объятые призрачным зеленоватым пламенем.
Туда, где таилось сердце злого зародыша младенца-демона.
Словно клинок, пронзающий саму душу, из скелета вырвался пронзительный визг, после чего все изогнутые руны на поверхности костей рассыпались на куски от малейшего прикосновения и обратились в пыль!
Лишившись центрального узла формации, остаточные следы темной скверны по всей главной погребальной камере заметались в панике, словно слепые мухи, после чего были безжалостно растерзаны и обращены в ничто чистым пламенем Янь Ши Шуханя и первозданной мощью Сюаньиньчжу.
Гигантский гроб из оледеневшего черного дерева на глазах покрылся трещинами и тленом.
Наконец с громким треском он рухнул, рассыпавшись горой смердящих черных щепок и грязной жижи.
Давящее до спазм в легких убранство склепа разом утратило свою тяжесть.
─ Кхе-кхе... ─
Лу Фэнши больше не держалась на ногах и рухнула на колени, тяжело и прерывисто дыша, а сияние Сюаньиньчжу заметно поблекло.
Лицо Ши Шуханя тоже побелело: беспрерывное сотворение мощнейших заклинаний потребовало колоссального расхода сил.
Старший стражник Лин и Чжан Цзюнь выглядели так, будто их только что вытащили из воды – пропитавшись холодным потом от макушки до пят, они держались лишь на чистой силе воли, не позволявшей им рухнуть.
─ Смотрите! ─
Чжан Цзюнь указал пальцем на основание рухнувшего гроба.
Среди обугленных обломков и еще не успевших высохнуть луж скверны обнажился каменный фундамент клана Му.
И ровно под тем местом, где прежде покоился гроб, оказалась искусно вмонтирована темно-синяя каменная плита размером с ладонь.
Взгляд Ши Шуханя сузился, он шагнул вперед и осторожно поддел ее: ─ Это опорный диск Зачарованного круга Привлечения темной скверны. Один из главных артефактов наследия ордена Хуанцюань. ─
─ Эта штука способна стягивать подземную скверну Инь и веками поддерживать обитель нечисти! ─
Немудрено, что здешняя скверна отличалась такой густотой и не рассеивалась годами!
Он внимательно изучил трещину на краю диска и заметил едва заметный след скола вместе с наполовину стертой печатью: ─ Печать намеренно истерли, но узор, что уцелел, на восемьдесят процентов схож с гербом владык ордена Хуанцюань из архивов павильона Сюаньсяо. Сомнений нет, это их рук дело! ─
─ К тому же этот диск перемещали и активировали заново! И прошло с тех пор не больше пяти лет! ─
Лу Фэнши с трудом поднялась на ноги, скользнула взглядом по диску, а затем перевела его на пепелище костей: ─ Злой зародыш младенца-демона, круг Привлечения темной скверны... Раз они обустраивали это место целое столетие, то явно не ради того, чтобы вырастить одну лишь тварь. ─
─ Верно! ─
Лицо Ши Шуханя помрачнело пуще прежнего. ─ Я незамедлительно доложу об этом наставнику по возвращении в обитель, пусть вышлют людей для тщательного расследования! ─
В этот самый момент...
Снаружи донеслись одновременные подземные толчки и затухающие волны нечистой энергии.
─ Дрянь дело, наверху что-то произошло! ─
воскликнул со страхом старший стражник Лин.
─ Уходим! ─
Ши Шухань спрятал диск, подхватил ослабевшую Лу Фэнши, и оба они вместе с остальными бросились к выходу из лаза на предельной скорости.
Одержимый враждебным духом Би Саньпин, тяжело раненный, двигался заторможенно.
Чжао Пэн чудом избежал гибели и кубарем укатился прочь.
─ Оковы Глубокого Инь, сковайте нечисть! ─
Раздался холодный, но истощенный голос.
Несколько бледно-голубых ледяных цепей возникли из ниоткуда и мгновенно оплели руки, ноги и шею «Би Саньпина»!
Холод проник в тело, заставив чуждый дух зайтись в еще более мучительном вопле.
Следом за этим алая золотистая вспышка духовного меча прорезала воздух.
─ Пх-х-х! ─
Клинок пронзил межбровье «Би Саньпина» с хирургической точностью.
Густые клубы черной гари яростно вырвались из семи отверстий его головы, извиваясь в пространстве и испуская ядовитое шипение.
А в следующее мгновение под холодным взглядом Ши Шуханя и сиянием согреваемой из последних сил Лу Фэнши Сюаньиньчжу они растаяли и растворились в небытие, словно снег под лучами палящего солнца!
Бездыханное тело Би Саньпина рухнуло на землю, мертвенная серость схлынула с его лица, возвращая черты земной жизни.
Лишь багровый шрам меж бровей свидетельствовал о том, что жизни в нем больше нет.
─ Начальник! Госпожа Лу! ─
Чжао Пэн, увидев выбравшихся из раскопанного в снегу лаза четверых спутников, чуть не расплакался от избытка чувств.
Не подоспей они вовремя...
Его собственная участь наверняка повторила бы судьбу Сяо У.
─ Что здесь стряслось? ─
Старший стражник Лин и Чжан Цзюнь вылезли из лаза и, окинув взглядом погром, а также тяжело раненных Сюй Фэйлу и другого стражника, встревоженно вопросили об этом.
Чжао Пэн шмыгнул носом и указал на павшего Би Саньпина: ─ Пока вы спускались в склеп, мы сторожили вход, но Саньпин вдруг с катушек съехал, зарезал Сяо У и покалечил остальных братьев. ─
Лу Фэнши тут же бросилась проверять раны Сюй Фэйлу и остальных, торопливо перекрывая потоки энергии стихий У-син ради защиты их сердец, но ранения оказались тяжелыми, лица – мертвенно-бледными, погрузив тех в беспамятство.
─ Живы, значит, выкарабкаются. ─
Лин и прочие перевели дух.
Коль теплятся искры жизни, тела еще можно исцелить со временем.
На холодной снежной целине стоял едкий смрад крови и гари, а безжизненные тела Би Саньпина и Сяо У неподвижно лежали рядом.
Опасаясь посмертного превращения в нечисть, Ши Шухань с позволения старшего стражника Лина предал их останки очистительному пламени чистого огня, после чего Чжао Пэн с товарищами бережно собрали пепел обоих в погребальные сосуды.
Лишь после этого воины принялись обрабатывать собственные раны.
Старший стражник Лин и Чжан Цзюнь взяли командование на себя: ─ Чжао Пэн, бери тех, кто держится на ногах, и живо прокладывайте дорогу вниз с горы! Уложите Сюй Фэйлу и раненых товарищей в носилки, отведите к ближайшему лекарю! ─
─ Есть! ─
Чжао Пэн тут же отдал коновязь приказов.
Ши Шухань подошел к устью лаза и единым взмахом чистой меч-ци обрушил каменные глыбы, наглухо завалив его, а затем поставил защитный барьер, дабы никто случайно небрежно не забрёл сюда вновь.
─ Относительно этого круга Скверны я доложу учителю сразу по возвращении в обитель. ─
Смысл слов Ши Шуханя сводился к тому, что он намерен довести дело до конца.
Лу Фэнши кивнула в ответ.
И то верно, сейчас у нее действительно не было ни сил, ни ресурсов взваливать на себя столь тяжкую ношу.
Ши Шухань отбыл в спешке, а Чжан Цзюнь заставил людей еще раз обойти окрестности лаза, из-за чего сумерки опустились на лес незаметно.
Опасаясь скрытых угроз, группа решила возвращаться к подножию горы.
Они спустились от провала, отыскали относительно ровную площадку для лагеря, а Чжао Пэн с ходячими стражниками умчался в ближайшую деревню искать лекаря для пострадавших.
Прошла ночь.
На следующий день в часы мао, едва забрезжил рассвет и солнце еще не выкатилось из-за пиков, они снялись с лагеря, готовясь к обратной дороге.
В уездный ямынь они прибыли изрядно уставшими в конце часа шэнь.
На всю экспедицию ушло ровно трое суток.
Лу Фэнши провела еще одну ночь во внутренних покоях ямыня, а наутро уездный начальник Лу лично проводил ее.
─ Благодарю вас за помощь, госпожа Лу, без вас мы пропали бы. ─
С этими словами шедший позади него писарь шагнул вперед и протянул серебряный слиток в десять лян: ─ Здесь жалованье госпожи Лу за переписку книг в управлении за эти дни, извольте получить. ─
Лу Фэнши не стала отказываться.
Своим трудом в этой поездке она заслужила каждую крошку этого серебра.
Приняв монету, она спрятала ее в кошель: ─ Уездный начальник Лу, скажите, объявился ли тот господин Сюй? ─
Уездный начальник Лу покачал головой и горько вздохнул: ─ Я выставил стражу круглосуточно, да только за эти дни он носа не казал. А этот Паршивый Чжоу всё допрашивается, но мямлит без толку, ему нельзя верить слепо. ─
─ Будьте спокойны, госпожа Лу, я непременно докопаюсь до правды. ─
Попрощавшись с чиновником, Лу Фэнши вышла к городским воротам и села на телегу до родной деревни.
Улучив момент прибытия к окраине, она обнаружила, что над селом уже сгустились сумерки.
Она решила сразу зайти поужинать в старый дом.
Не видя Лу Фэнши несколько дней, госпожа Ван сильно переживала, и лишь увидев ее живой и невредимой, наконец выдохнула с облегчением.
За ужином Лу Фэнши вынула из кошелька три лян серебра и передала их госпоже Ван.
─ Ты это к чему? Спрячь немедленно. ─
─ Тетя, выслушайте меня. ─
Лу Фэнши заранее знала, что та станет отнекиваться, но раз уж она постоянно трапезничала у них, плата за еду была делом чести.
Раньше хозяйка не брала ничего, считая племянницу без гроша в кармане.
Предлагать деньги наотмашь казалось неудобным из-за лишних расспросов.
А тут как раз подвернулся удачный повод со сказкой про «переписку книг» в уезде, который знала вся округа, ─ Начальник привлек меня к переписыванию важных документов в уезде, за что заплатил щедрую монету, так что теперь у меня водятся деньги! ─
─ Правда? ─
─ Разумеется, берите, тетя, купите чего повкуснее для всей семьи. ─
Пэй Чжии теперь грыз гранит науки в академии, и его расходы превышали траты на частную школу, а поскольку Лу Фэнши неизменно завтракала и ужинала вместе со всеми, госпожа Ван старалась готовить сытнее, экономя на собственных нуждах.
Люди чувствуют добро сердцем.
Госпожа Ван относилась к ней с искренним теплом, и девушка хранила это в памяти.
Впереди вновь замаячили дни размеренного уединения и тренировок.
Каждое утро она уходила в лесок на востоке деревни совершенствовать навыки, черпая подпитку из Сюаньиньчжу, а порой забиралась в глушь поодаль – в конце концов, ее шаг стал куда легче прежнего, а долгая дорога назад служила отличной разминкой.
Полмесяца пролетело незаметно.
Тринадцатое число двенадцатой луны выдалось морозным; только вернувшись из восточной рощи, она заметила у калитки озирающуюся старуху Ли.
Та бросилась к ней навстречу, завидев возвращающуюся с дороги Лу Фэнши, и, забыв о приличиях, вцепилась ей в руку: ─ Госпожа Лу, умоляю, помогите мне! ─
Со времен публичного разоблачения на деревенском гумне старуха, по слухам, слегла с неизлечимой хворью.
Встретив ее столь внезапно, Лу Фэнши даже изумилась.
За истекшие два месяца старуха Ли высохла до состояния лучины, ее глаза потускнели, а кожа сделалась совсем дряблой.
─ Пройдемте в дом. ─
Лу Фэнши отперла калитку, и они уселись в горнице.
─ Васдонимают кошмары? ─
Старшая Ли с изумлением уставилась на собеседницу; она мучилась долгие ночи, прежде чем решиться на этот визит сегодня.
Кто бы мог подумать, что та раскусит ее с первого взгляда.
Выходит, эта девица действительно обладает даром.
Высохшие старческие пальцы с силой впились в запястье Лу Фэнши, выказывая отчаяние тонущего человека, ухватившегося за соломинку: ─ Вы правы, это кошмары! Каждую ночь они приходят снова и снова, мой бедный мальчик... Ему же было всего три года... ─
Лу Фэнши не стала вырывать руку, позволяя ей цепляться, а взгляд ее оставался чистым и спокойным, изучающим черты лица гостьи.
Меж бровей старухи залёг грязновато-пепельный оттенок, словно покрытый пылью – классический знак черной метки судьбы, вестник великой беды.
Признак того, что темная скверна пожрала ее жизненные силы, оставив лишь оболочку.
То были последствия вовсе не обычных ночных страхов или сердечной немощи.
Присмотревшись к фильтру ее носогубной складки, за каких-то два месяца ставшей короткой и расплывчатой с едва уловимым рваным дыханием, та всё поняла без слов.
Истина открылась перед ней.
Подобный недуг означал одно: душа утонувшего много лет назад ребенка не обрела покой, впитав мощнейшую злобу, и ныне через сны – самый прямой и уязвимый путь к подсознанию – безжалостно выпивала последние остатки жизненной энергии и янского начала несчастной старухи.
Если так пойдет и дальше, старуха Ли неизбежно погибнет.
А детская душа, напитавшись кровью и энергией живого существа, рисковала окончательно переродиться в свирепого мстительного демона!
─ Бабка Ли, ─
произнесла Лу Фэнши ровным, увесистым тоном. ─ То, что вы видите во сне, – не просто тоска. Его душа из-за чудовищной обиды не может упокоиться и преследует вас каждую ночь. Он взывает к вашей смерти. ─
Старшая Ли затряслась всем телом, словно пораженная громом.
Она разжала пальцы, соскользнула с табурета и рухнула на стул, беззвучно шевеля побелевшими губами:
─ Взывает... к смерти... ─
бормотала она, чувствуя, как ее покидают последние силы. ─ Он ненавидит меня, он и вправду меня ненавидит... ─
Ненавидит?
Взгляд Лу Фэнши заострился: ─ А разве тот ребенок утонул просто из-за банальной простуды? ─
Тогда на гумне старуха Ван вытащила наружу все ее грязные тайны.
Та рассказывала, будто бабка Ли прекрасно знала о жаре сына, но махнула рукой и бросила мальца играть у реки, а сама укатила на быке продавать скарб на базар.
Иметь желание тащиться на ярмарку в такой момент казалось дикостью даже по деревенским меркам.
Неужто речь шла не о роковой случайности, а о злом умысле?!

Комментарии

Загрузка...