Со слов Ши Шуханя, помимо ордена Сюаньсяо, существовало еще шесть великих сект:
Это были орден меча Цинмин с горы Цинчэншань в Шу, павильон Сюаньдань на острове Даньсяодао в Цзяннане, орден Шэньцзи в глубинах гор Тайшань, орден Юмин из Фэнду в Сянси, орден Укрощения зверей в долине Ваньшоугу в Яньбэй и орден Кузнечного дела из города Тьегучэн на северо-западе.
А также три скрытых клана: клан Бэйчэнь, клан Инь и клан Фэнцзянь.
─ Клан Бэйчэнь, клан Инь и клан Фэнцзянь уже лет сто не показывались в миру, и лишь считанные ученики ежегодно выходят во внешние земли.
─ Сколько именно адептов выше стадии Золотого Ядра насчитывают эти три клана, мне неведомо.
─ Но что касается остальных шести сект, на моей памяти лишь орден меча Цинмин, орден Шэньцзи, орден Юмин и мой орден Сюаньсяо могут похвастаться хотя бы горсткой таких учеников.
По разумению Ши Шуханя, во всех семи сектах вместе взятых наберется едва ли тридцать адептов уровня Золотого Ядра и выше.
Каждое из этих имен гремит по всему миру заклинателей.
Вздумай кто-то из них вмешаться в мирские дела – это немедленно привлекло бы всеобщее внимание.
А значит, те, кто установил столь мощную формацию в усадьбе богача, либо принадлежат к загадочным трем кланам, либо являются бродячими заклинателями, доселе скрывавшимися во тьме.
Последний след зловещего талисмана вел как раз в тот самый особняк.
─ Вы проверили личность этого богача?
─ Богача зовут Сун Шаоцзе, ─ ответил Ши Шухань. ─ Ему сорок два года, его семья промышляет шелковым торговым делом. Производимый ими узорчатый шэльк кэсы идет на экспорт далеко за морем – заморцы называют его восточным волшебным ковром, а легкая креповая ткань и вовсе поставляется ко двору как дань.
─ Вот это размах.
Неудивительно, что денег куры не клюют!
Только с чего бы обычному торговцу шелком водиться с людьми из мира духовных практик?
Формация полностью изолировала усадьбу, но простые люди почему-то проникали туда свободно, тогда как Ши Шуханя она отрезала начислят.
Прибегать к талисману невидимости он не рисковал.
Боялся, что из-за слишком большой разницы в силе противник почует неладное и спугнет добычу.
Ночь выдалась глубокой.
Мелкий снег валил густо, и за исключением дозорных, все остальные забились по палаткам.
На следующий день, промедитировав в течение стражи, Лу Фэнши выбралась из палатки. Солнце как раз поднималось над горизонтом, и его лучи, отражаясь от снежной пелены, больно резали глаза.
Перед спуском в могильник стражники вновь перепроверили снаряжение, а Лу Фэнши занялась собственной амуницией, пересчитав нарисованные ею базовые талисманы, после чего бережно спрятала за пазуху охранные листки, переданные Ши Шуханем.
─ Мы спускаемся, так что держите ухо востро, ─ предупредил Старший стражник Лин.
─ Есть! ─ отозвались подчиненные.
Чжан Цзюнь шагнул вперед, окинув взглядом крутой горный склон, наполовину засыпанный сугробами: именно там зиял вход в погребение, о котором докладывал Паршивый Чжоу.
Лаз оказался узок – в него можно было протиснуться только согнувшись в три погибели.
Из темноты повеяло удушливым смрадом гнилой земли, пренилицы и невыразимой, леденящей душу сыростью.
─ До чего же холодно, ─ Чжан Цзюнь зябко повел плечами.
─ Сюй Фэйлу, Чжао Пэн, останетесь здесь охранять проход, зажгите неугасимые лампады и при малейшем шорохе немедленно подавайте знак, ─ отдал приказ Старший стражник Лин, уже готовясь нырнуть в расщелину.
─ Будьте спокойны, ваша милость! ─ Би Саньпин звонко хлопнул себя по груди.
Фигуру Ши Шуханя окутало едва различимое человеческому глазу сияние, и он, пригнувшись, первым растворился в зловещей темноте.
Лу Фэнши последовала за ним следом, сжимая в пальцах светящийся талисман.
Старший стражник Лин и Чжан Цзюнь замыкали шествие.
Оба подобрались, до предела натянув нервы, и мертвой хваткой вцепились в рукояти поясных ножей.
Лаз уходил вниз под крутым наклоном, почва под ногами была скользкой и раскисшей, а затхлый дух тлена становился все гуще, перемешиваясь с едва уловимым, тошнотворным сладковато-кровавым привкусом.
Пройдя около полустадии пути, они вышли в просторное помещение.
Ши Шухань остановился, а светящийся талисман в руке Лу Фэнши разгорелся ярче, выхватив из мрака жутковатую картину.
Перед ними пролегал искусственный коридор, уходящий в еще более глубокую тьму.
Стены по обе стороны покрывал скользкий мох и темные подтеки сырости, а под ногами хлюпала мутная жижа.
Что пугало больше всего – сладковато-кровавый дух здесь сделался удушливо явственным.
Его источник явно находился где-то впереди.
─ Смотрите под ноги, ─ бросил Ши Шухань глухим голосом, разнесшимся под сводами подземного хода.
Взгляд его, острый как клинок, шарил по земле и каменной кладке.
Четверо путников продвигались вперед с предельнейшей осторожностью.
Лу Фэнши заметила, как Ши Шухань несколько раз задерживал взгляд на своде тоннеля и стыках каменных плит. Настроившись на внутреннее восприятие, она действительно уловила едва теплящиеся остатки чужой, искусно стертой духовной энергии.
Следы разрушенной ловушки.
Это подтверждало их догадки: Паршивый Чжоу действовал не один, и у его подельника были познания в магии.
Чем дальше они шли, тем сильнее становилась эта мерзкая сладость.
Она полностью забила привычный запах сырой земли.
Чжан Цзюнь не выдержал и пробормотал себе под нос: ─ Что за смрад? Словно... словно там внутри что-то давно протухло и разложилось...
─ Это смесь застарелой крови, трупного разложения и скверны темных искусств, ─ нахмурился Ши Шухань.
Подобными методами излюбленно пользовался орден Хуанцюань, вскармливающий свою злобу с помощью мерзости и крови.
Неужели в этих краях уцелели отбросы ордена Хуанцюань?
Конец коридора упирался в наполовину обрушившуюся тяжелую каменную дверь.
Она была высечена из монолитной скальной породы.
Время и чья-то грубая сила стерли первоначальный узор почти до неузнаваемости, оставив лишь гротескные, бессмысленные полосы.
Створки приоткрылись, являя взору еще более мрачное и глубокое помещение.
Миновав проем, они оказались в огромной передней погребальной палате.
Свет талисмана тонул в здешнем мраке, с трудом очерчивая грандиозные контуры склепа.
По полу были разбросаны осколки камней и обломки сгнившей утвари.
Внимание Ши Шуханя мгновенно привлекло пятно в самом центре зала: там темнело странное, неправильной формы образование, въевшееся в серый камень до угольной черноты.
Вокруг этой запекшейся кляксы валялись мелкие серовато-белые крошки.
─ Костная мука! ─ сердце Лу Фэнши кольнуло недоброе предчувствие.
Судя по очертаниям и масштабу, пятно вовсе не походило на результат неловкого шага, о котором болтал Паршивый Чжоу.
Здесь разыгралась яростная схватка.
Или же вершился какой-то мрачный ритуал.
Глубокий черный цвет выдавал огромное количество высохшей крови, а густой, липкий дух гниения исходил именно отсюда.
─ Выходит, Паршивый Чжоу «случайно» наступил на чужую кровь, ─ процедил Чжан Цзюнь, держа руку на гарде меча.
Ши Шухань присел на корточки, кончиками пальцев зацепил щепотку серой трухи с края темного пятна и прислушался к едва теплящемуся отзвуку ци на кончиках ногтей.
Лицо его стало еще сумрачнее: ─ Здесь не только человеческие кости... есть и звериные. И все они обработаны темной магией.
Оглядывая просторный зал, Лу Фэнши чувствовала, как компас в ее рукаве бешено вибрирует: ─ Местная ци инь поистине чудовищна, это место превратилось в рассадник нечисти.
Она лихорадочно соображала в уме.
Удастся ли ей при помощи Сюаньиньчжу поглотить хотя бы половину этой скверны? И справится ли она сама с управлением артефактом, если заберет столько ци инь, заставляя жемчужину впитывать ее до конца?
─ Такие отметины не могли оставить обычные звери, ─ поднявшись на ноги, Ши Шухань указал на несколько глубоких, похожих на звериные царапины борозд у кромки черного пятна.
Стоило ему заговорить, как остальные трое тут же насторожились.
Намек заклинателя был прозрачен: в усыпальнице водились порождения тьмы, подчиненные злой воле.
Вот только Паршивый Чжоу об этом не обмолвился ни словом.
Если он не сталкивался с ними, значит, намеренно утаил.
Старший стражник Лин и Чжан Цзюнь тяжело сглотнули, ощущая, как по спине побежали мурашки.
Не будь с ними госпожи Лу и этого искусного мага, одно только зрелище передней заставило бы их бежать сломя голову.
─ Главный погребальный зал должен быть дальше, ─ Лу Фэнши указала на более узкий проход за лужей крови, затерянный в темноте.
Из отверстия тянуло слабым сквозняком.
Ши Шухань кивнул и снова шагнул вперед.
Протиснувшись через тесный лаз, четверка замерла, задержав дыхание.
Перед ними открылась главная усыпальница – чуть меньше передней, но куда более жуткая и зловещая.
Посреди зала возвышался огромный каменный гроб!
Саркофаг был смоляно-черным, но материал, как и уверял Паршивый Чжоу, оказался редкостным – тысячелетним деревом иньму, а вся его поверхность пестрела высеченными рунами.
В блеклом свете талисмана казалось, что письмена извиваются, словно живые черви.
─ Руны с Демонического клинка, пожирающего души! ─ вскрикнула Лу Фэнши.
Пусть эти начертания были сложнее и масштабнее, но их стержневые линии и зловещий изгиб ритма исходили из того же источника, что и у демонического оружия!
Крышка саркофага не была пригнана до конца – вкривь и вкось зияла щель, из которой струился видимый глазу густой черный туман ци инь.
Чжан Цзюнь отличался хладнокровием и отвагой.
Но сейчас у него тряслись колени.
Для него эта картина ничем не отличалась от встречи с настоящим демоном.
Испугаться было чему.
─ Это и есть корень зла? ─ голос Старшего стражника Лина слегка дрожал, но выучка и опыт позволяли ему сохранять трезвость рассудка.
─ Осторожно! ─ рявкнул Ши Шухань, резким движением отбросив Чжан Цзюня и Лина назад.
Лу Фэнши тоже вихрем отскочила в тыл.
В тот же миг из теней по четырем углам главной усыпальницы беззвучно выметали черные силуэты!
Они неслись с невероятной скоростью, напоминая уродливых бесхвостых обезьян, но их тела обтягивала полусгнившая плоть, сквозь которую проступали голые кости, в глазницах полыхали сине-зеленые огоньки, а из пастей вырывалось хриплое «хо-хо».
Окутанные зловонным дыханием тлена и холодным вихрем, они прыгнули прямо на людей!
─ Трупные марионетки! ─ глаза Ши Шуханя сузились, пальцы сложились в меч, и ослепительно-алый с золотом луч ци пронзил череп первой же твари, вырвавшейся вперед.
Голова марионетки разлетелась на куски.
Мертвенные огни погасли, а гниющий каркас рухнул на пол, лишенный поддержки.
Лу Фэнши отреагировала мгновенно: пока спутник отражал атаку, несколько ее талисманов Сокрушения зла сорвались с пальцев, превратившись в золотистые вспышки, разинувшие пасти тварей.
В местах попадания взметнулся густой черный дым, твари испустили пронзительный визг, и их движения замедлились.
Старший стражник Лин и Чжан Цзюнь перевели дыхание.
─ А-а-а! ─ взревели они, выхватывая клинки.
Лезвия были густо пропитаны киноварью, петушиной кровью и обвязаны чернильной нитью – эти средства губительно действовали на нечисть.
Вспыхнула сталь, и под прикрытием отвлекающих талисманов Лу Фэнши они сумели сдержать первый натиск упырей.
Но эти создания обладали чудовищной силой, когти их были ядовиты, а безумие не ведало страха смерти.
Обороняться становилось все опаснее.
─ Золотой щит, защищай! ─ выкрикнул Ши Шухань, складывая сложную печать.
Прочный красно-золотой купол мгновенно укрыл всех четверых.
Когти марионеток скребли по преграде с пронзительным визгом, высекая снопы искр, но пробить защиту не могли.
─ Дорогая Лу, задавите скверну в саркофаге, я расправлюсь с этой нечистью! ─ крикнул Ши Шухань на ходу.
Лу Фэнши с полуслова поняла его: если не заглушить бесконечный поток ци инь, сочащийся из гроба, трупные марионетки будут возрождаться бесконечно, а то и притянут нечто куда более страшное.
Она выхватила из пазухи несколько высших талисманов Успокоения душ и Подавления скверны, переданных Ши Шуханем, и без колебаний метнула их все разом.
Талисманы обратились в яркие полосы света, опутавшие зловещий черный саркофаг, пытаясь запечатать трещину в крышке и укротить бушующее внутри зло.
Но стоило золотым цепям коснуться извивающихся рун на поверхности гроба,
как раздался гулкий звук.
Каменный саркофаг яростно задрожал.
Вырезанные знаки полыхнули ослепительно-кровавым светом!
Волна темной скверны, вдесятеро мощнее прежней, изверглась из щели крышки подобно разорвавшемуся кратеру вулкана.
Золотое сияние талисманов затрепетало от удара этой стихии, испуская жалобный стон перегрузки.
Свет мгновенно потускнел наполовину.
Раны Лу Фэнши еще не зажили до конца.
Принудительное использование высших талисманов против столь свирепой энергии отозвалось в ее груди диким спазмом, к горлу подступила горячая волна, и уголок рта окрасился кровью.
Лицо ее побледнело, тело качнуло.
Но она стиснула зубы до боли, продолжая вливать остатки духовных сил в талисманы, намертво вцепившись в проклятый гроб.
Увидев это, Ши Шухань пришел в ярость, в глазах его сверкнула ледяная мгла.
Не сдерживаясь больше, он левой рукой удерживал защитный купол, а правую сложил в заклятие, мгновенно вызвав на кончиках пальцев слепящие разряды молнии.
Чистейшая янская энергия наполнила усыпальницу до отказа – даже свирепые марионетки инстинктивно зажались от страха, сбавив натиск.
─ Молния с ладони! Сгинь! ─ гаркнул Ши Шухань.
Сжатый до предела шар молнии на его пальцах сорвался с места, подобно стреле разрушения, устремившись прямо на зловещий саркофаг.
Грохот!!!
Оглушительный взрыв потряс замкнутые своды склепа.
Столкновение молнии и кровавой скверны породило ослепительно-белую вспышку и чудовищную ударную волну.
Защитный купол заходил ходуном.
Старшего стражника Лина и Чжан Цзюня отбросило назад мощным порывом ветра.
Кровавые руны на крышке гроба под ударом молнии растрескались и рассыпались в прах, словно тающий снег!
Яростный поток черноты был насильственно рассеян карающей силой грома!
Черный туман, сочащийся из щели, иссяк в одно мгновение.
Нагрузка на Лу Фэнши резко упала, и она тут же воспользовалась моментом, влив остатки сил в зачарованные цепи.
Световые путы сжались, наглухо запаяв щель саркофага.
Покончив с гробом одним ударом, Ши Шухань не дал себе передышки: молниеносным прыжком он очутился посреди сборища марионеток, ошеломленных грозовым ударом.
Его пальцы, чертящие знаки в воздухе, источали алые лучи, которые, подобно лезвию умелого мясника, точно рассекали уязвимые суставы тварей.
Лишенные подпитки скверной, гниющие туши рушились одна за другой, превращаясь в прах.
В усыпальнице воцарилась зловещая тишина.
Слышно было лишь тяжелое дыхание живых.
Воздух пропах гарью от молнии и смрадом мертвечины, но прежняя удушающая тяжесть ци инь рассеялась.
Лу Фэнши стерла кровь с губ, окинула взглядом запечатанный талисманами саркофаг и глубоко вздохнула.
Не будь у Ши Шуханя базы культивации пика Стадии Основания и этого грозного заклятия Молнии с ладони, им бы вряд ли удалось даже подступиться к этому гробу.
─ Ты как? ─ тихо спросил подошедший к ней заклинатель.
─ Еще держусь, ─ Лу Фэнши перевела дыхание, подавляя волнение в крови, и уставилась на саркофаг. ─ А теперь взглянем, какое именно «сокровище» они спрятали внутри.
Голос ее звенел холодом и злой насмешкой.
Ши Шухань кивнул и с мрачным лицом направился к проклятому гробу.
Старший стражник Лин и Чжан Цзюнь, переборов остатки ужаса и дрожь в коленках, покрепче перехватили оружие и шагнули следом.

Комментарии

Загрузка...