Она сосредоточилась, вслушиваясь в свои ощущения: оставшаяся на черепках аура была смешанной и тяжелой, от нее веяло тленом сырой земли и едва уловимым душком скверны, то же самое касалось и медных монет.
Пусть они и уступали нефритовой цикаде, сбрасывать их со счетов было нельзя.
К счастью, все вещдоки уже надежно упрятали в уездном ямыне.
Со временем эта едва заметная скверна рассеется сама собой.
Внимание Лу Фэнши в конце концов сосредоточилось на тех самых нескольких бумажных пакетиках с пеплом.
Чжан Цзюнь осторожно развернул один из них и высыпал содержимое на стоявленный рядом деревянный стол.
Пепел оказался серовато-белым, тонкого помола, с примесью каких-то недогоревших, обугленных крошечных крупинок.
Лу Фэнши наклонилась ближе, не касаясь порошка руками, и напрягла внутреннее чутье.
В лицо ей пахнуло слабым, едва уловимым ароматом благовоний.
Это ощущение...
Лу Фэнши протянула кончик пальца и осторожно пошевелила верхний слой пепла.
В отсветах лампы она зорко заметила, что в глубине пепельной кучки притаились какие-то крошечные, мерцающие тускло-красным светом частицы.
─ Старший стражник Чжан, принеси чистой воды, ─
попросила Лу Фэнши.
Чжан Цзюнь тут же исполнил просьбу, мигом принеся целую лохань воды.
Лу Фэнши бросила в воду щепотку пепла и легко помешала.
Большая часть пепла растворилась, но те крошечные красные крупинки и белесый порошок осели на дно лохани, отчетливо выделяясь в воде.
─ Киноварь? –
удивленно протянул Чжан Цзюнь, разглядывая багровые точки на дне плошки.
Киноварь – вещь обычная, ее вечно используют для начертания талисманов.
─ Не только, –
лицо Лу Фэнши посуровело. Она подцепила кончиком пальца чуточку осевшего на дно белесого порошка и поднесла к самому носу, принюхиваясь.
В ноздри ей ударил слабый, затхлый смрад тления.
Она тут же затаила дыхание и пустила в ход энергию У-син, чтобы отгородить себя от этой вони.
─ Это костная мука! Причем костная мука, пропитанная энергией темной иньской ша! –
в голосе Лу Фэнши зазвучал холод.
─ Костная мука?! –
Чжан Цзюнь судорожно втянул воздух, чувствуя, как у него на голове шевелятся волосы. ─ Госпожа Лу, неужто... неужто этот пепел остался от сожжения... чего-то жуткого?
─ Талисманов! –
уверенно заявила Лу Фэнши. ─ Но это не простые даосские обереги. Сама бумага была насквозь пропитана иньской ша, да вдобавок при создании в нее примешали костную муку с той же скверной. Вот такой странный пепел и остается после их сожжения.
Она поднялась на ноги, глядя на злополучную кучку, и мысли ее начали проясняться: ─ В самом этом талисмане изначально крылась злая сила. Боюсь, его назначение вовсе не в том, чтобы просто усмирять нечисть! –
Впрочем, из-за того, что все обратилось в пепел, утверждать наверняка она пока не решалась.
Лицо Чжан Цзюня сделалось еще мрачнее.
Дело запутывалось все сильнее.
Покончив с этим, Лу Фэнши достала нефритовую цикаду: ─ Эта вещица – один из главных источников бед, от нее исходит тяжелейшая ша. Обычный человек прикоснется – и в лучшем случае слежет с тяжелой болезнью, в худшем – рассудка лишится.
Она произнесла это веско: ─ Старший стражник Чжан, береги ее пуще глаза своего.
Цикада была уликой, и носить ее при себе девушке не пристало.
Но вещица эта непростая, так что Лу Фэнши предостерегла его со всей серьезностью: ─ Все дальнейшее я оставляю на тебя, Чжан, а мне пора домой.
Если выдвинуться сейчас, как раз успеет на бычью повозку до Лиси.
Она ведь сказала домашним, что идет в уездный город отправить письмо.
Если не вернется сегодня, старики испереживаются.
─ Госпожа Лу, погодите! –
В голосе Чжан Цзюня послышалось невиданное доселе отчаяние и мольба. Он сделал широкий шаг вперед, преграждая ей дорогу.
─ Госпожа Лу! –
Чжан Цзюнь сложил руки перед грудью в почтительном поклоне, опустившись ниже некуда. ─ Я знаю, что вы спешите домой, и задерживать вас – верх бесстыдства. Но в нынешнем положении без вашей помощи никак не обойтись!
С обычными убийствами он еще мог справиться, но тут замешаны и кровавые талисманы, и тот загадочный предмет, о котором говорил шрамированный разбойник, – все это далеко превосходило возможности уездной стражи.
Одним лишь пылом тут не поможешь.
Лу Фэнши немного засомневалась.
Не будь в дело замешана стража, она бы при встрече с подобной нечистью ни за что не осталась в стороне.
Как и прошлой ночью, когда изгнала водяного трупного ша.
Но раз власти уже ввязались, мараться ей хотелось меньше всего.
Чжан Цзюнь указал в сторону покойницкой: ─ Вы сами видели, как погиб старик Ли! Если бы вы вовремя не помогли Чжан Шуню, его постигла бы та же участь! Чем дольше мы ловим негодяя, тем выше риск.
─ Коли у этого злодея и впрямь завелись потусторонние фокусы, нам с ними совладать не под силу.
─ Прошу вас, помогите! –
Чжан Цзюнь поклонился до самой земли. ─ Если согласитесь остаться и помочь, вся стража ямыня и я лично пойдем за вами хоть на край света! Никто не посмеет ослушаться ни единого слова. А что до ваших дяди и тетушки, я кличу гонца прямо сейчас, они все узнают, и вы не будете терзаться совестью.
Чжан Цзюнь выпрямился, рассуждая здраво – видать, уже всё обдумал: ─ Скажем, будто вы пришли в город отправить письмо, да аккурат застали в ямыне запутанное старое дело – понадобилась шитая грамоте жена, чтобы разобрать и переписать бумаги. Уездное начальство слезно просит о помощи, жалованье будет щедрым, но придется задержаться на несколько дней.
─ Как думаете, складен ли такой предлог? Ручаюсь, старики не будут тревожиться! –
Объяснение выходило ладным и разумным.
Сельчане знали, что Лу Фэнши вместе с Пэй Чжиянем уже помогали старшему стражнику Лину расследовать убийство в частной школе.
Ямынь нанимает человека разобрать архивы и платит за трупту – дело житейское.
И прилично, и подозрений не вызовет.
К слову, вспоминая то дело со школой, старший стражник Лин тогда вернулся в уезд и за чашкой вина только и делал, что нахваливал эту госпожу Лу.
А нынче Чжан Цзюнь с удивлением узнал, что она еще и в потусторонних силах смыслит.
И рассуждает трезво, и с нечистью на «ты».
Для него это было первое серьезное дело в должности младшего стражника, и, ясное дело, ему хотелось провернуть все блестяще, потому он и изо всех сил цеплялся за Лу Фэнши, надеясь с ее помощью раскрыть преступление.
Мысли у Чжан Цзюня работали четко – он даже о щедром жалованье подумал.
Тут и стариков успокоил, и ее лицо сохранил.
Лу Фэнши приостановилась.
Она и сама тревожилась за исход дела, а слова Чжан Цзюня звучали здраво: пусти всё на самотек – кто поручится, что не сыщется второй Чжан Шунь?
Она взглянула на покрасневшие, испещренные прожилками крови глаза Чжан Цзюня.
И наконец вымолвила: ─ Ладно.
─ Будь по-твоему, отправляй гонца в деревню Тяньюньсы.
Она на миг умолкла, окинув стражника пронзительным взглядом, и голос ее прозвучал холодно, но безапелляционно: ─ Однако уговоримся о двух вещах: во-первых, в своих действиях я должна быть свободна и никто не смеет мне указывать. Во-вторых, все задействованные в деле стражники обязаны беспрекословно мне подчиняться, особенно в том, что касается этой нечисти – никому не дозволено касаться ее самовольно, а кто нарушит запрет – пусть пеняет на себя! –
─ Обязательно, будьте покойны! –
Чжан Цзюнь возликовал, чувствуя, как от сердца отлегло по меньшей мере полгоря. ─ Я мигом снаряжу человека в деревню! –
Он тут же крутанулся на месте и заорал на улицу: ─ Ван Тянь! Седлай коня! Живо дуй в деревню Тяньюньсы к второму дяде Пэю, передай ему... –
Не успел Чжан Цзюнь до конца выдать распоряжения гонцу, как в ворота влетел запыхавшийся стражник. Лицо его побелело как мел, а в голосе дрожал первобытный ужас:
─ Начальник! Беда! Наши парни на южной окраине патрулировали, только сунулись в Мышиный переулок – и стряслось! –
Лица Чжан Цзюня и Лу Фэнши в тот же миг потемнели!
─ Какая еще беда? Толкуй толком! –
*гаркнул Чжан Цзюнь.*
Стражник отдувался, захлебываясь словами: ─ Мы... мы, как вы и велели, разбились на три отряда, прочесывали квартал. Добрались до Мышиного переулка, к заброшенной лачуге, и вдруг слышим оттуда... крики! Жуть какие короткие! –
─ Оборвались вмиг! Мы вломились внутрь – о боги! Всё то же... как со стариком Ли! Опять труп! Высох... весь сморщился! –
─ В лачуге вонь стоит невыносимая, братья испугались, шагу ступить не смеют, велели мне духом лететь к вам! –
Еще одна жертва!
И прямо у них под носом!
Выходит, этот душегуб и впрямь затаился на юге города.
И мало того – он снова взялся за старое.
Либо тварь вырвалась из-под контроля и набросилась на хозяина, либо он сам пустил ее в ход, чтобы залечить раны или замести следы.
Положение накалилось до предела.
Чжан Цзюнь мысленно возблагодарил небеса за то, что удержал госпожу Лу.
─ Старший стражник Чжан, хватай цикаду и погнали! –
В глазах Лу Фэнши сверкнули холодные искры, и, не теряя более ни секунды, она первой зашагала к выходу из кладовой.
У крыльца стражи уже держали наготове двух коней.
Вскочив в седла, оба помчались на южную окраину.
Через полпалочки благовоний они уже прибыли на место, о котором говорил стражник.
Мышиный переулок оправдывал свое название сполна.
Узкий, грязный, смердящий помоями так, что выворачивало душу.
В глубине переулка зияла полуразвалившаяся лачуга, окруженная толпой бледных от страха стражников; те сжимали рукояти сабель, а руки их заметно дрожали.
У входа в лачугу валялось несколько кучек изблеванного.
Должно быть, кого-то из служивых вывернуло наизнанку.
Смешавшись с общим амбре переулка, эта вонь делалась и вовсе невыразимой.
─ Начальник, вы пришли! –
Оставшийся за главного стражник при виде Чжан Цзюня словно обрел почву под ногами.
Чжан Цзюнь кивнул и представил спутницу: ─ Это госпожа Лу, вы с ней уже виделись в ямыне, так что долгих представлений не требуется. Чжао Пэн, докладывай, что тут у вас? –
Этого Чжао Пэна, что прибежал с вестью, Чжан Цзюнь знал хорошо.
Тот был его ровесником, с широким квадратным лицом. Из-за постоянной службы под открытым небом кожа его почернела до синевы, плечи были широкими, а голос – зычным.
─ Только завернули в переулок, как услыхали изнутри короткий вопль – будто цыпленку горло перерезали, а опосля тишина, –
докладывал Чжао Пэн. ─ Парни вломились – глядь, а покойник-то точь-в-точь как тот старик Ли! Мы трогать ничего не посмели, сразу вышли наружу.
─ Я уж расспросил соседей, –
продолжал он. ─ Говорят, в этой халупе отроду жил лишь один бездельник по прозвищу Рябой Ли. –
Чжан Цзюнь кивнул: личность убитого, считай, установлена.
Он вопросительно глянул на Лу Фэнши.
Та стояла в нескольких шагах от лачуги, сдвинув брови к переносице, и все ее внутреннее чутье работало на пределе.
Воздух был отравлен тошнотворной зловонной смесью и холодной темной ша, причем во много раз более густой, чем та, что осталась на теле старика Ли, и даже сильнее той, что исходила от цикады до снятия печати.
─ Ша точь-в-точь как от нефритовой цикады! –
голос Лу Фэнши звучал тихо и сурово. ─ Только много гуще. Боюсь, этот бедолага погиб куда страшнее старика Ли! –
Лицо Чжан Цзюня дрогнуло, но он быстро взял себя в руки: ─ Чжао Пэн, бери двоих покрепче духом – за мной. Остальным – назад, держать подступы к переулку, никого не подпускать! –
Отдав короткий приказ, он повернулся к девушке: ─ Госпожа Лу, прошу. –
─ Погодите. –
Она быстро вытащила из дорожного узелка несколько желтых бумажных полосок. ─ Это талисманы Чистого сердца и защиты тела, прилепите на плечо. –
Чжао Пэн повертел в руке бумажку, с сомнением глядя на Лу Фэнши.
Поможет ли эта макулатура?
За те четыре или пять лет, что он служил в страже, ему доводилось встречать немало ряженых даосов.
В глубине души он считал всю эту мишуру надувательством.
Но заметив, как начальник без малейших колебаний прилепил талисман к рукаву, он поспешил последовать примеру.
Лу Фэнши собрала на кончиках пальцев энергию У-син и легко коснулась каждого талисмана: ─ Держитесь за мной, что бы ни увидели – не паникуйте и ни к чему не прикасайтесь. –
Стоило наклеить бумагу, как Чжан Цзюнь и его спутники ощутили приятную прохладу, а разомлевшая от вони голова мгновенно прояснилась.
Они тяжело сглотнули и гуськом пристроились за спиной у Лу Фэнши.
Она шагнула вперед и осторожно откинула истасканную, пропитанную грязью рогожу, заменявшую дверь.
То, что открылось их взорам внутри лачуги, заставило всех троих судорожно втянуть воздух, а желудки скрутило от подступившей к горлу желчи; не будь на них защитных талисманов, их бы наверняка стошнило прямо на пороге.
Смертный час этого несчастного и вправду оказался куда кошмарнее участи старика Ли!
Тело не было вытянуто естественным образом – оно застыло в чудовищном, вывернутом наизнанку изломе, одна рука до сих пор судорожно вцеплялась в собственное горло, глазницы провалились черными дырами, губы полностью истлели, обнажая оскаленные в уродливой гримасе зубы.
Рядом с трупом валялся какой-то сор.
Чжан Цзюнь опустился на корточки: картина почти один в один повторяла то, что они видели в доме старика Ли.
Рядом валялся разорванный грубый полотняный узелок со следами буро-черных пятен.
Он был пуст, но от самой ткани всё еще разило удушливой ша, и когда Чжао Пэн попытался сунуть туда руки, Лу Фэнши резко оборвала его криком.
─ Госпожа Лу, это... –
Чжан Цзюнь указал чуть в сторону от мертвеца.
Там чернело несколько капель еще не высохшей багровой крови!
А рядом с ними отпечатался смазанный след чужеродного сапога вперемешку с грязью и кровью – судя по размеру и форме, такое никогда не смогло бы остаться от потертых соломенных лаптей какого-то Рябого Ли.
Лу Фэнши беглым взглядом оценила обстановку и замерла глазами на свежих каплях и грязном следе.
─ Смерть та же – у несчастного выпили всю жизненную силу до капли! –
голос Лу Фэнши звенел от холода. ─ Только расправа свершилась быстрее, муки были страшнее, да и мощь самой твари возросла! –
Досказав, она закрыла глаза, погружаясь в себя, и пустила ци У-син циркулировать в полную силу; ее чутье обратилось в незримые щупальца, накрепко цепляясь за тянущийся в воздухе шлейф густой и ледяной ша.
─ Сюда! –
Лу Фэнши резко распахнула глаза и ткнула пальцем в заднюю стену лачуги.
Чжао Пэн смекнул, что к чему, и принялся раскидывать хлам – к их изумлению, за горой рухляди обнаружился черный пролом в стене.
Лицо Чжан Цзюня просветлело, и он скомандовал Чжао Пэну: ─ Живо перекрыть перекрестки! Остальные – за мной, погоня! –
Выхватив из ножен саблю, он без раздумий протиснулся вслед за Лу Фэнши в пролом.
За лачугой обнаружился еще более узкий и вонючий переулок.
На земле и впрямь виднелись новые капли бурой крови и следы торопливых, спотыкающихся шагов.
Улавливая ледяное дыхание ша и сверяясь с прерывистым кровавым следом, Лу Фэнши летела вперед молнией, петляя по лабиринтам нищенских трущоб Мышиного переулка.
Чжан Цзюнь сотоварищи едва поспевали за ней.
Следы и капли крови в конце концов оборвались у подножия покрытой зеленым мхом, едва державшейся на растворе низкой глинобитной стены.
За стеной прятался заброшенный, заросший бурьяном дворик со сгнившей наполовину флигелиной.
И оттуда наружу непрерывными волнами сочился тот самый густой и удушливый холод.
─ Он там! –
коротко бросила Лу Фэнши, жестом велев стражникам занять позиции полукругом, перекрывая единственный выход из лачуги.
Внутри царила мертвая тишина, но слух Лу Фэнши безошибочно улавливал тяжелые, надсадные хрипы и мерзкое, заставляющее покрываться мурашками «цик-цик» – звук жадного поглощения костного мозга!
Медлить больше было нельзя.
Лу Фэнши со всего маху ударила ногой по прогнившей, заляпанной грязью деревянной створке.
В тот самый миг, когда щепки веером разлетелись в стороны, перед глазами ворвавшихся предстало то, что таилось внутри.
Высокая сутулая фигура стояла спиной к дверям, скорчившись в углу – это был тот самый разбойник со шрамом на брови!
Его всего колотило в лихорадке, левая рука судорожно прижимала грудь, откуда сквозь пальцы сочилась кровь, заливая рванье на вороте.
Правой же рукой он до боли сжимал рукоять странного вида кинжала!

Комментарии

Загрузка...