Лу Фэнши уголки губ тронула едва заметная, насмешливая улыбка: ─ Можешь попытаться. Только прежде чем ты завопишь, как думаешь, что сработает быстрее – твой крик или штуковина в твоей руке высосет из тебя
всю жизнь?
До чего же она была невозмутима!
Особенно её взгляд – казалось, он способен пронзить его насквозь и упереться в нефритовою цикаду у него за спиной.
От этого взгляда у Чжан Шуня по коже побежали мурашки.
А особенно от её слов про «высосет
», которые мгновенно заставили его вспомнить страшную, иссохшую, превратившуюся в мумию фигуру старика Ли незадолго до его смерти!
Волна жуткого холода поднялась от самых пят прямо к макушке.
Он машинально опустил глаза на собственный сжатый кулак и, не то вправду чувствуя, не то воображая, ощутил, как нефритовая цикада становится всё леденее и леденее.
Страх наконец пересилил жадность.
─ Ты... кто ты такая? Откуда тебе знать про эту цикаду?.. ─ Происхождение её было покрыто мраком.
Голос Чжан Шуня заметно дрожал.
─ Кто я такая – неважно.
Лу Фэнши шагнула вперёд, и от неё повеяло непреклонной, давящей властью: ─ Важно то, что я могу спасти тебе жизнь. Ты ведь не хочешь закончить так же, как старик Ли?
Упоминание старика Ли здесь служило лишь одной цели – запугать Чжан Шуня.
Сама по себе цикада ещё не обладала столь зловещей силой, чтобы вмиг выпить из человека все соки.
Но стоило касаться её слишком долго, как зловредная ша проникала внутрь тела – и тогда бедняга в лучшем случае сошёл бы с ума.
Её глаза оставались непостижимо спокойными, а в голосе не звучало ни малейшего сомнения. Ощущая, как холод в ладони от цикады делается всё пронзительнее, а в памяти всплывают жуткие подробности гибели старика Ли,
Чжан Шунь почувствовал, как рушится его последняя внутренняя оборона.
─ Забирай! Забирай её! Забирай!
Словно в его руке раскалился кусок железа, он резко выдернул цикаду из-за пазухи.
И швырнул её – едва ли не швырнул прямо в Лу Фэнши.
Но Лу Фэнши обладала молниеносной реакцией: её запястье взметнулось, и в ладони мгновенно материализовался заранее заготовленный талисман Запечатывания ша.
Используя бумажный листок как проводник, она с филигранной точностью опутала летящую к ней цикаду.
─ Вум!
В ту самую секунду, когда бумага коснулась нефрита, она вспыхнула сама собой без всякого ветра!
Золотые письмена поплыли по поверхности, мгновенно обратившись в тончайшие золотые цепи, которые накрепко ооплели цикаду.
Надсадная, пробирающая до костей ледяная стужа вмиг утихла, оказавшись запертой на большей своей части.
Только тогда Лу Фэнши опустила руку, с затаённой тревогой разглядывая запечатанную вещицу.
Нефрит был высочайшего качества, такой явно не годился на роль обычного погребального дара.
─ Откуда у тебя эта вещь?
Лу Фэнши подняла голову, и её пронзительный, подобный молнии взгляд вонзился в сидевшего на земле и не успевшего прийти в себя Чжан Шуня.
Леденящий ужас, прилипший к нему не хуже личинки паразита во время контакта с цикадой, казалось, ещё до конца не выветрился.
Теперь же, встретившись взглядом с Лу Фэнши, он затрясся в новом припадке лихорадки: ─ Скажу! Я... я всё расскажу!
Голос Чжан Шуня дрожал от пережитого ужаса: ─ Эту штуку я... я купил в Призрачном переулке на Западном рынке у какого-то приезжего. Отдал за неё ровно пять лямов серебра.
При упоминании пяти лямов на его лице отчетливо проступило выражение жадного сожаления, но страх всё же перевешивал.
─ В Призрачном переулке? У приезжего?
Лу Фэнши покрутила кончиками пальцев запечатанный в бумагу талисман: ─ Когда это было? Как тот человек выглядел? Во что был одет? Расскажи всё подробно, от начала до конца.
─ Да... позавчера вечером!
Чжан Шунь сглотнул слюну, силясь восстановить события в памяти: ─ Солнце только село, народу в переулке толком ещё не было. Я... я ведь частенько хожу туда пошарить по старьёвщикам, авось удастся урвать что стоящее.
Иду я, значит, гляжу – в тени у самой стены кто-то жмётся, подзывает меня, таинственный весь такой.
─ Одет? На нём была серая крестьянская рубаха с короткими рукавами, на путника похож, из работяг, но ткань... ткань вроде и не самая паршивая, не грубое рядно.
─ Лицо в грязи и саже, перемазанное, над бровью свежий шрам, ещё даже корочкой не покрылся, я его отлично разглядел. Говорил еле слышно, словно сил совсем не было, а одной рукой за грудь держался, видать, ранен.
Сперва Чжан Шунь и связываться с ним не хотел.
Просто прошел мимо.
Одет как какой-то оборванец, вряд ли у него сыщется что-то дельное.
Но тот ухватил его за полу одежды, не отпуская, и вытащил из-за пазухи завернутый в грубую тряпицу свёрток.
─ Вот эту цикаду. Говорил, мол, вещица фамильная, досталась от предков, а деньги нужны срочно, жизнь спасать надо, спрашивал, не возьму ли. Глянул я на узор да выделку – ну и... купил!
Если б впрямь кто-то из домашних тяжело заболел и серебро требовалось немедленно, ему прямая дорога лежала в ломбард.
Судя по качеству этой цикады, даже с учетом скупщицких ухищрений в ломбарде дали бы куда больше пяти лямов.
─ И он сразу запросил пять лямов?
Тут Чжан Шуня снова прорвало, и он на миг позабыл о недавнем страхе: ─ Да где там! Тот малый сперва пятнадцать заломил, но я-то цену сбил до пяти. Он помялся немного, всё за грудь держался, словно от боли помирал, да и... согласился.
По словам Чжан Шуня, сделка состоялась прямо там: один отдал деньги, другой – товар.
Продав цикаду, тот человек тут же исчез из Призрачного переулка.
А он, счастливый обладатель редкой находки, приволок её домой, где уже в ту же ночь почувствовал неладное: тело заломило от холода, на душе сделалось тревожно, а стоило коснуться цикады – пальцы точно льда касались.
А поутру следующего дня до него дошли слухи, что в переднем переулке помер старик Ли.
Кем приходился старик Ли, Чжан Шунь знал лучше кого бы то ни было, да и на то, как тот выглядел после смерти, он собственными глазами успел поглядеть.
На душе у него заскребли кошки.
Помаявшись полдня, он не вытерпел и рассказал отцу про вчерашний поход за цикадой в Призрачный переулок.
Старик Чжан, услыхав такое, перепугался не на шутку: едва стемнело, потащил сына обратно в Призрачный переулок – авось удастся разыскать того продавца, вернуть эту дрянь и забрать свои пять лямов назад.
Они бродили по переулку всю ночь напролёт, но к рассвету так ничего и не добившись, ушли несолоно хлебавши.
А поутру – то есть самую малость назад, когда они ели лапшу на уличной лавке – и столкнулись с Лу Фэнши.
─ Госпожа... Вы... вы такая могущественная, забрали эту злую вещь, скажите, со мной... со мной теперь всё будет в порядке? Мне тех пяти лямов серебра не надо, только спасите жизнь, молю!...
Лу Фэнши оставила его мольбы без внимания и уцепилась за главное: ─ Помимо цикады, ты заметил у него при себе что-нибудь ещё? Четко уясни для себя, только ли эта вещь просочилась из Призрачного переулка.
─ Эм... Вроде бы... Вроде бы при нём был ещё какой-то продолговатый сверток, только темно уже было, а я всё торговался... Тот забрал деньги, даже толком пересчитывать не стал, бросился бежать сломя голову. Кажется... на юг... Точно, в южную часть города!
Лу Фэнши слегка нахмурилась.
Из этого рассказа много новой пищи для размышлений не почерпнёшь.
─ Эту вещицу я забираю. А ты положи в свой кошель вот этот талисман нейтрализации зла и носи его не снимая семь дней, тогда и впрямь обойдётся без беды.
Лу Фэнши протянула Чжан Шуню защитный бумажный лист: ─ Запомни: впредь не зарись на дешевизну. Всякая дрянь с сомнительным прошлым и впрямь может свести в могилу!
─ Помню! Всё помню!
Чжан Шунь, точно обретший прощение грешник, закивал головой так усердно, что цыплёнок стал бы завидовать: ─ Больше сроду не притронусь ни к чему этакому!
─ Ступай с миром.
Лу Фэнши больше не произнесла ни слова, её пальцы едва заметно дрогнули, окончательно затягивая узлы запечатывающего талисмана вокруг цикады, а в следующее мгновение её фигура легко взмыла на невысокую стену и в несколько прыжков растворилась в утренней дымке и лабиринтах переулков.
Поразмыслив немного, она направилась к уездному суду.
Стоило ей появиться там, как вовремя подоспел заступающий на смену Чжан Цзюнь.
Обладая зорким глазом, он сразу признал Лу Фэнши, шагнул навстречу и почтительно поклонился: ─ Госпожа Лу... Что привело вас в уездный суд?
Лу Фэнши достала нефритовою цикаду и перешла сразу к делу: ─ ...У меня есть подозрения, что в последнее время в уезде Наньсинь объявилась целая партия оскверненных злой ци минци.
И она подробно изложила всю опасность происходящего.
Лицо Чжан Цзюня мгновенно сделалось суровым: ─ Госпожа Лу хочет сказать, что смерть старика Ли может быть с этим связана?
─ Тела я не видела, так что утверждать наверняка не берусь.
Чжан Цзюнь: ─ ...Разве госпожа Лу сведуща и в таких делах?
В его памяти она запечатлелась как девушка хладнокровная и сметливая; после истории в храме Усянь-гуна он уже знал, что та неплохо разбирается в паранормальном.
Только вот о её навыках осмотра мертвецов он до сих пор не слышал.
Лу Фэнши ответила заготовленной на сей случай фразой, хотя и не стала углубляться в детали.
Чжан Цзюнь понимающе кивнул: ─ Половину месяца назад меня повысили до старшего стражника. Как раз дело старика Ли висит на мне, а я всё ломал голову над зацепкой.
─ Давайте так: я отведу вас в мертвецкую, сначала сами всё увидите.
Выходит, Чжан Цзюнь теперь и впрямь настоящий старший стражник!.
А раз расследованием гибели старика Ли занимался он, это и вправду сулило немалые удобства.
─ Старик Ли содержал ломбард на передней улице, ремесло это у них в роду издавна велось, всё шло тихо-мирно, кто ж знал, что стрясется такая беда... ─
Ведя Лу Фэнши через внутренний двор суда прямиком к углу дальней пристройки, Чжан Цзюнь попутно вводил её в курс дела.
Хозяин ломбарда?
Когда Чжан Шунь только рассказывал о происхождении цикады, у неё уже зарождалось смутное подозрение.
Если тому парню так нужны были деньги, почему он не снёс ценность в ломбард? И почему теперь этот самый владелец ломбарда, старик Ли, мёртв?
─ Мертвецкая впереди.
Переступив порог мертвецкой, они увидели развешанные по стенам свитки с Яньши гэму и серебряные иглы судмедэксперта. Холод, сочившийся из ледяного колодца в стене, пробирал сильнее уличного, навевая могильную жуть.
Густой запах гашеной извести вперемешку с целебными травами ударил в нос, но всё равно не мог заглушить тошнотворный смрад разложения.
─ Старик Чжан! ─
окликнул стражник. Спустя мгновение оттуда показался старик Чжан в белом халате с круглым воротом, в промасленных шёлковых перчатках, подпоясанный кожаным фартуком и обутый в толстые плетёные туфли.
─ Старший стражник Чжан, повремените малость!
Они прождали около четверти часа, пока тот не сменил свою рабочую одежду коронера.
Судмедэксперт старик Чжан – Лу Фэнши видела его в частной школе.
Правда, сам он с первого взгляда её не признал; лишь когда Чжан Цзюнь назвал её имя, старик запоздало всплеснул руками: ─ Ах, так это госпожа Лу! Мы же встречались в деревне Мэйхуа.
Лу Фэнши кивнула: ─ Мастерство судмедэксперта Чжана безупречно, опыт огромен; если бы не вы тогда, расследование не продвинулось бы так гладко.
Кто же не любит лестных слов?
Тем более что Лу Фэнши хвалила не просто так, а со знанием дела.
Настроение у старика Чжана сразу улучшилось, и когда Чжан Цзюнь обмолвился, что они хотят взглянуть на тело старика Ли, он без лишних слов повёл их за собой.
Посреди комнаты на каменном столе лежало нечто, накрытое грубым куском белой пеньковой ткани, под которой угадывались иссохшие, мелкие человеческие очертания.
Чжан Цзюнь подошёл и откинул полотно.
Взгляд Лу Фэнши мгновенно приковался к цели.
На каменном столе покоился не кто иной, как старик Ли.
Но увиденное превосходило по степени шока любые представления, которые могло вызвать словосочетание «иссохший и сморщенный».
Труп выглядел так, словно из него полностью выкачали всю влагу и саму жизнь: кожа намертво приросла к костям, приобретя зловещий восково-жёлтый оттенок и покрывшись глубокими бурыми складками, словно кора дерева, простоявшего на ветру не один десяток лет.
Но самым жутко выглядело лицо:
Глазницы провалились глубоко внутрь, губы сморщились донельзя, обнажив обнажённые зубы, застывшие в жутком беззвучном оскале.
─ Никаких следов насилия, никаких признаков отравления, ─
произнеся это, старик Чжан тяжело вздохнул: ─ Сколько лет старик прослужил коронером, а такой дрянной чертовщины видеть ещё не доводилось.
Среди простого люда вовсю ходили слухи, будто это злые духи забрали чью-то душу.
И хотя старик Чжан отдал ремеслу всю жизнь, признаться честно, на сей раз ему самому стало не по себе.
p>Лу Фэнши промолчала. Медленно сделав шаг вперед, она остановилась у самого ложа.
Внутри неё незаметно зашевелилась энергия пяти стихий, настраивая её духовное восприятие на предельный уровень чуткости.
Едва заметный, но до боли знакомый душок мерзкой гнилостной скверны поднимался от трупа.
Этот запах в точности совпадал с тем, что исходил от запечатанной у неё в руке цикады.
Лу Фэнши перевела взгляд на Чжан Цзюня, и голос её звучал холодно: ─ К чему он прикасался перед смертью?
─ Родные и соседи сказывают, старик Ли промышлял не только приёмом обычного заклада, но и всякой подземной всячиной.
Мы обыскали его жильжё, в тайнике под кроватью отыскались свежепринесённые вещи: черепки от глиняного кувшина да парочка ржавых монет. Но что странно – в том помещении, где он обычно хранил «настоящие сокровища», помимо этого барахла обнаружилась еще и зола.
─ Не бумажная и не древесная, а так щедро рассыпанная повсюду, будто её нарочно разбросали.
─ Нам сперва показалось это странным, но никаких иных зацепок обнаружить не вышло.
У Лу Фэнши сердце ёкнуло.
Всё это подозрительно смахивало на остатки сожженных скверных талисманов или охранных артефактов.
Только с какой целью?
Если для подавления нечисти, скорее всего, старик Ли сам предал их огню, разбросав пепел по комнате ради защиты.
Но если кто-то приходил в его дом уже после его смерти – это совсем другой разговор.
Лу Фэнши допытывалась дальше: ─ Где сейчас тот пепел и вещи, покрытые землей?
─ Как вещественные доказательства, они запечатаны в кладовой, ─
ответил Чжан Цзюнь. Внимательно всматриваясь в сосредоточенное лицо Лу Фэнши, он осторожно поинтересовался: ─ Госпожа Лу, вы что-то заметили?...
Лу Фэнши не стала отвечать прямо, вместо этого задав встречный вопрос: ─ Старший стражник Чжан, вы упомянули, что в уезде расклеили объявления о поиске вора со шрамом на лице?
─ Верно! ─
при этих словах Чжан Цзюнь воспрянул духом: ─ Эти грамоты расклеивал я лично. Согласно имеющимся у нас ниточкам, перед смертью старик Ли хвастался кому-то, что ему удалось заполучить в руки редкую «настоящую вещь», и обмолвился о внешности того человека. Со слов соседей мы составили портрет.
─ Полагаю, он и продал цикаду Чжан Шуню.
Лу Фэнши кивнула в знак согласия.
Логика Чжан Цзюня отличалась кристальной ясностью и практически совпадала с её собственными выкладками.
─ Судя по словам Чжан Шуня, тот мужчина тяжело ранен и ушел в южную часть города. Старшему стражнику стоит сперва проверить учетные книги лавок лекарей в южном районе, пожалуй, там найдутся зацепки.
Слова Лу Фэнши заставили Чжан Цзюня внутренне подобраться.
Хотя ему доводилось расследовать множество убийств, со столь мистической дрянью он сталкивался впервые, а потому тут же отдал приказ подчиненным отправляться с тайной проверкой в аптеки южного квартала.
Сам же он вызвался лично проводить Лу Фэнши к кладовой с вещдоками.
Внутри царил сухой холод, пахло пылью и старьём. Чжан Цзюнь зажёг масляную лампу и остановился перед сундуком из камфорного дерева, опечатанным бумажными лентами.
Осторожно сорвав печати, он откинул крышку.
Внутри по отделениям лежали следующие предметы:
Пара осколков глиняных сосудов с прилипшей землёй, несколько рыжих от ржавчины монет и несколько свёртков из промасленной бумаги.
─ Всё это старик Ли успел перекупить незадолго до кончины, ─
пояснил Чжан Цзюнь, указывая на черепки с монетами, после чего взял один из бумажных пакетов: ─ А это тот самый пепел, найденный в сокровищнице. Мы разложили его по пакетам, опасаясь смешать.
Лу Фэнши кивнула, и в первую очередь её взор упал на глиняные черепки.

Комментарии

Загрузка...