Но если ей всё равно, почему она с такой безумной самоотдачей помогала А-И избавиться от скверны, выручала семейство старшей сестры и даже выложила те десять лянов серебра…
Нет!
Он с такой силой впился пальцами в оконный переплет, что костяшки побелели.
Ему необходимо услышать ответ.
Эта неясность, это мучительное молчание терзали его сильнее, чем штормы на реке или груз экзаменационных забот, мешая сосредоточиться.
Он резко развернулся, подошел к письменному столу и с почти упрямой одержимостью расстелил чистый лист бумаги.
Кисть, полная черной туши, замерла над белизной, так и не опустившись.
Тысячи слов застряли в горле.
В конце концов, все его эмоции, вопросы и тревоги вылились в пять самых прямых слов, обнажавших всё его нынешнее смятенное состояние: «Почему не пишешь в ответ?»
Тушь расплылась на бумаге, чернила впитались глубоко в волокна.
Выведя эти пять иероглифов, он почувствовал, как тяжесть в груди чуть отпустила, но тут же сменилась еще более острыми нотками беспокойства и надежды.
Он неотрывно смотрел на получившиеся строки, воображая, как она слегка хмурит брови, читая их.
Это было вовсе на него не похоже.
Столь прямолинейный упрек граничил с потерей лица.
Ему захотелось смять исписанный лист, но в конце концов он все-таки запечатал письмо и отправил его.
Одиннадцать дней спустя письмо нашла Лу Фэнши. Прочитав те самые пять иероглифов, она на мгновение растерялась.
В том его письме не было ни слова о том, что требуется ответ.
Лу Фэнши рассуждала так: он постоянно в разъездах, даже напиши она ответ, не факт, что письмо дойдет до адресата.
Впрочем, всё это были лишь отговорки.
Она действительно не собиралась отвечать – главным образом потому, что не знала, что писать.
Отчего-то всё это казалось ей чуточку неловким.
Но раз уж он сам прислал весточку с вопросом, придется черкнуть пару строк.
Лу Фэнши отворила дверь восточной комнаты.
За почти месяц простоя в помещении накопился слой пыли. Первым делом она протерла стоявний у окна письменный стол, достала оставленные Пэй Чжиянем бумагу и тушь и аккуратно разложила всё по местам.
Расстелив лист, растерев тушь и немного подумав, она наконец вывела кистью:
«Третьему господину на рассмотрение:
Предыдущее послание получила. Дома всё благополучно, второй дядя с тетушкой здоровы, дело невестки Цинцин также улажено.
Путь далек, экзамены на носу, сосредоточься на подготовке, а о домашних мелочах не тревожься.
Искренне желаю
Зимнего тепла.
С уважением, Лу Фэнши»
Лу Фэнши отложила кисть и подула на свежие чернила.
Письмо вышло гладким, ровным, без единой зацепки.
Так ведь сойдет?
Она аккуратно словила исписанный листок, спрятала его в конверт и запечатала.
С ответом было покончено, но на сердце оставалось другое тяжелое дело.
Когда она ездила в уездный город свидетельствовать по делу Лю Цина и ночевала на почтовой станции, в ту самую ночь она почуяла водяного трупного ша.
От той твари исходила чудовищная злоба, а у неё самой тогда не хватало ни сил, ни времени.
Теперь же домашние хлопоты позади, а уровень самосовершенствования значительно вырос, и лучшего момента для расправы с водяным ша в уездном городе не сыскать.
Если оставить всё как есть, рано или поздно дух погубит случайных путников.
Правда, путь неблизкий, придется потратить пару дней.
Как же сказать об этом второму дяде и тетушке?
Лу Фэнши окинула взглядом унылые зимние пейзажи за окном, и в ее голове созрел план.
Ранним утром следующего дня, захватив написанное письмо и небольшой узелок, Лу Фэнши отправилась в старый дом.
Госпожа Ван хлопотала на кухне и, завидев ее, тут же засуетилась: ─ А-Ши пришла? Как вовремя, только что вынула из печи паровые пампушки из отрубей, съешь одну горячей.
─ Спасибо, тетушка.ы
Лу Фэнши взяла пампушку, чтобы согреть руки, и прошла в главную комнату.
Пэй Цююн чинил старую мотыгу. Увидев невестку, он отложил инструмент: ─ А-Ши, дело есть?ы
─ Второй дядя, тетушка, я пришла посоветоваться насчет одного дела, ─
сказала Лу Фэнши, присаживаясь.
─ Какое дело? Говори.ы
Госпожа Ван тоже вытерла руки о фартук и присела рядом.
─ Тут такое дело: Третий господин прислал еще одно письмо, интересуется, почему я не ответила на прошлое. Я вот только что закончила ответ и думаю съездить в уездный город, отправить его.
─ И то верно, ты ведь в прошлый раз так и не ответила? ─
Пэй Цююн растерянно почесал затылок. Письмо было адресовано Лу Фэнши, хотя там упоминались и они с женой, но отвечать, конечно же, следовало ей, а он больше и не спрашивал.
Он и подумать не мог, что девушка до сих пор тянет с ответом, как бы Янь-гээр не решил, что дома приключилась беда. ─ Думал, ты сразу же отписала ему в тот раз! Впрочем, написала – и ладно, передай кому с оказией на почтовую станцию, зачем самой-то ехать?ы
─ Хочу сэкономить немного времени.ы
Лу Фэнши изобразила на лице подобающую случаю девичью застенчивость.
─ Завтра поеду вместе с тобой на быке!ы
─ Не нужно, не нужно, дорога туда и обратно займет два дня, а посев капусты как раз подходит к концу, нельзя упускать время.
Ноябрь уже перевалил за середину, и если не посадить семена сейчас, потом будет поздно.
─ А ты одна справишься?ы
─ Не беспокойтесь, второй дядя, я ведь уже ездила туда однажды, останавливалась на станции, дорогу знаю!ы
Прихватив еще одну пампушку, Лу Фэнши направилась к деревенской окраине, чтобы успеть на телегу дедушки Ли. В городок она прибыла к исходу часа змеи, после чего сразу зашагала к восточным воротам, где поджидала повозка до уездного центра. Ходила она теперь быстро, так что поспела как раз к отправлению.
К исходу часа собаки она добралась до окрестностей уезда Наньсинь. В ноябре стояли лютые холода, а по ночам могильным холодом веяло от каждой кочки.
Сжатые поля зияли пустынной мертвой тишиной, и побуревшие рисовые пеньки торчали из земли под тусклым светом луны, словно тысячи костлявых рук, тянущихся к небу.
Свистящий над равниной ледяной ветер выл протяжно и жутко, нагоняя еще больше мрака.
Лу Фэнши стояла на меже, не сводя глаз с полосы черной илистой топи, которая с прошлого её визита стала еще гуще и темнее.
Даже на расстоянии от этой заплывшей зловонной тиной топи веяло такой густой скверной, что у нее покалывало кожу.
Сила водяного трупного ша и впрямь возросла.
Хорошо, что рис к этому времени уже везде убрали.
Людей здесь больше не водилось, иначе жертв было бы не избежать.
─ Гляжу, ты восстановил силы, да и аппетит у тебя знатный вырос, ─
Тихонько произнесла Лу Фэнши холодным тоном.
Терять бдительность она не смела: неподалеку шумела река, а эта нечисть питала слабость к водным просторам и отличалась свирепым нравом.
Она глубоко вздохнула, и бледно-белая ци пяти стихий мгновенно заструилась по ее жилам, укрывая тело тончайшим слоем защитного сияния.
Приближаться к черной топи вплотную она не стала, а вместо этого быстро зашагала вдоль межи, одновременно вытаскивая из-за пазухи заготовленные талисманы.
Одна за другой бледно-желтые бумажные полосы с тихим шелестом уходили в сырую землю по периметру топи – глубоко или мелко, казалось бы, невпопад, но на деле они складывались в замысловатый заградительный узор.
Это были тщательно выписанные ею «талисманы Земляных скреп и запечатывания ша», способные на время сковать земные жилы и помешать водяному ша уйти по водяному руслу или подпитаться силой земли.
Закончив расставлять внешний круг, Лу Фэнши лишь теперь осторожно приблизилась к самой кромке черной грязи.
Под ногами хлюпала ледяная жижа, испускавшая омерзительно-тошнотворный сладковатый смрад.
Она отчетливо чувствовала, как в глубине под ее ногами затаившаяся злобная тварь уже почуяла ее присутствие, и ледяная, злобная волна чужого разума скользнула к ней ядовитой змеей, пытаясь затуманить ей рассудок.
─ Хм! ─
Фыркнула Лу Фэнши, мысленно прочитав заклинание чистейшего помысла, и её сознание вновь озарилось кристальной ясностью.
Правой рукой она крепко сжала рукоять персикового меча, опустив острие к земле, и впустила в него ци пяти стихий – меч покрылся неярким белым свечением, отгоняя змейки черного тумана, что вились вокруг ее лодыжек.
Спешить с атакой она не стала. Вместо этого она обошла топь по кругу, ступая строго в определенном порядке, левой рукой складывая печати и шевеля губами в беззвучном речитативе.
С каждым ее шагом и каждым произнесенным словом зарытые в землю «талисманы Земляных скреп и запечатывания ша» один за другим приходили в движение!

Комментарии

Загрузка...