Пэй Чжиянь достал неизвестно где раздобытый комплект поношенных ватника и юбки из грубого индигового холста. Фасон был самым обычным, какой носят женщины в окрестных селениях: материя простая, но плотная и хорошо удерживающая тепло.
К тому же прилагался головной платок в тон, позволявший закутать волосы, уши и шею так, что наружу оставались лишь глаза и часть щек.
─ Это благовония.
Облачившись в наряд, Пэй Чжиянь протянул ей холщовый кисет. ─ Лекарь Сунь помог составить травяной сбор. Он перебьет твой естественный запах, смешавшись с тяжелым чадом храмовых свечей, так что учуять живое тело станет куда труднее.
─ А это – подношения.
Он снова заглянул в подсобку и вынес старую бамбуковую корзину, в которой лежали несколько толстых благовонных палочек, небольшой сверток с дешевым чаем и пара сморщенных зимних фиников.
Ши Шухань посмотрел на Пэй Чжияня.
Этот простой смертный и вправду учёл всё до мельчайших деталей.
Всё необходимое было готово, теперь оставалось перейти к делу.
Пэй Чжиянь лично взялся за дело.
Сначала он смешал желтую глину с печной золой, получив смугловатый оттенок, и аккуратно нанес его на лицо, шею и руки.
Следом он взял уголек от прогоревшего дерева, грубо и неровно прорисовал брови, а затем поставил темные точки на крыльях носа и щеках.
В завершение он повязал головной платок.
Лу Фэнши тоже не растерялась: стоило ей надеть платок, как она тут же сбросила с себя прежнее величие, напустив на лицо выражение горькой скорби и сделав взгляд тусклым и отрешенным.
Бросив взгляд в таз с водой, она едва узнала собственное отражение.
Пэй Чжиянь еще раз все тщательно осмотрел и лишь после этого кивнул, выражая удовлетворение.
Стоило прикрепить переданный Ши Шуханем талисман скрытия дыхания, как она тут же ощутила, как тончайшая пелена У-син укутывает ее с ног до головы, накрепко запирая последние крохи потенциально возможной утечки духовной энергии.
Перед самым выходом троица еще раз прокрутила весь план, опираясь на разведданные Ши Шуханя и сведения, добытые Лу Цинцин.
Убедившись, что всё учтено, Пэй Чжиянь погонял быка с телегой, направляясь вместе с Лу Фэнши к храму Усянь-гуна.
Ши Шухань отправился забирать Лу Цинцин.
Стояло двадцать первое число десятого месяца – день зимнего жертвоприношения.
Народ в этот день сходился во множестве: в основном молодые женщины, попадалось и несколько стариков, но мужчин почти не наблюдалось.
Старики, слабые женщины да дети.
Работенка и впрямь предстояла не из легких.
А раз нелегко – всё равно придется сделать!
Лишний день промедления – лишний день смертного риска.
Ши Шухань и Пэй Чжиянь остановились неподалеку от храма Усянь-гуна, в то время как Лу Цинцин повела Лу Фэнши внутрь.
Глубоко вздохнув и пытаясь унять страх и жгучую ненависть в груди, Лу Цинцин тихонько шепнула закутанной по самые глаза спутнице: ─ Держись за мной и по сторонам не глазей.
Вместе с потоком людей они ступили на каменные ступени, ведущие к храму Усянь-гуна.
Стоило переступить порог, как в лицо ударила удушливая волна тяжелого запаха благовоний, смешанного с человеческим потом и смрадом дешевого лампадного масла – от этого едкого амбре в глазах мгновенно защипало.
Внутри открылся небольшой дворик, вымощенный серым камнем, где уже толпились самые разные верующие.
У большинства были потрепанные одежды, лица иссечены ветрами тяжелой жизни, а в глазах застыло выражение почти животного, отупелого благоговения.
По обеим сторонам тянулись низкие боковые павильоны с плотно закрытыми окнами и дверьми.
На перекладинах висели выцветшие матерчатые стяги с вышитыми на них уродливыми, непонятными символами.
Перед каждым павильоном возвышался массивный каменный курильщик, доверху забитый огарками тлеющих дешевых благовоний, источавших густые клубы сизого дыма.
Именно от них исходил тот самый удушливый смрад.
Несколько подручных в серых крестьянских куртках, с хищными и свирепыми взглядами, толкались среди толпы, грубо оттесняя людей для поддержания мнимого порядка.
Их глаза непрерывно шарили по толпе, особенно настороженно замирая всякий раз, когда кто-то пытался приблизиться к зоне позади главного зала.
Взгляд Лу Фэнши упал на главное здание.
Стоя на северной стороне и обращенное на юг, оно составляло сердце всего храмового комплекса.
Двери были распахнуты, обнажая мрачный полумрак внутри.
По обе стороны от входа дежурили двое здоровых головорезов, застывших подобно стражам ворот: они пропускали лишь небольшие группы паломников ближе к алтарной зоне.
Остальные толпились на пороге или во дворе, вытягивая шеи.
С того места, где стояла Лу Фэнши, было видно изваянное из дерева божество на возвышении в глубине главного зала – свирепая личина, торчащие клыки, синее лицо и багровые зрачки источали зловещую, давящую ауру.
Это и был тот самый Усянь-гун.
Огромная бронзовая курильница перед статуей испускала клубы дыма, окутывая нижнюю часть изящного и жуткого идола.
Пол перед алтарем был выложен широкими массивными плитами серого камня, казавшимися особенно холодными в царившем полумраке.
Лу Цинцин не стала сразу пробиваться к дверям главного зала, а остановилась в малолюдном углу у левого бокового павильона, делая вид, будто поправляет содержимое корзины с подношениями.
─ Не спеши, ─
голос Лу Цинцин звучал тише комариного писка, и в нем пробивалась едва сдерживаемая дрожь. ─ Сяньлин-цзы еще не вышел, а у дверей смотрят строго. Вот начнется ритуал, и когда внимание этих шавок переключится на помост, у нас появится шанс.
Лу Фэнши едва заметно кивнула, ее тусклые глаза были опущены.
Однако взгляд ее сквозь толпу намертво вцепился в пространство перед алтарем в главном зале.
Она мысленно отсчитывала плиты от порога: если вести линию от центральной створки прямо к алтарю, ровно на третьем футе, у шва седьмой плиты слева...
Указания Ши Шуханя отчетливо отпечатались в ее памяти.
Время тянулось в томительном ожидании.
Близился полдень, когда внезапно грянули барабаны и музыка – резкая, пронзительная, с пугающим, сбивающим дыхание ритмом.
─ Бессмертный учитель Сяньлин-цзы изволил пожаловать! –
провизжал один из подручных.
Толпа мгновенно стихла, и все взоры обратились к высокому помосту в главном зале.
Облаченный в темно-фиолетовые одежды с причудливыми рунными узорами, Сяньлин-цзы шествовал к помосту, сжав в руке мертвенно-бледную метелку из конского волоса.
Его глазницы казались глубокими провалами, но зрачки при этом горели странным, зловещим светом, ожесточенно и жадно обшаривая толпу, словно ядовитая змея, выискивающая жертву.
Верующие повалились на колени, что-то бормоча в исступлении, где фанатизм сплетался с ужасом.
Ритуал начался!
Сяньлин-цзы затянул невнятные, тяжелые заклинания, и взмахи его метелки рождали потоки ледяного ветра.
Дым в курильнице словно ожил, закрутился спиралями, принимая смутные очертания безмолвно кричащих масок.
Разумеется, простым смертным было не разглядеть этого.
Но Лу Фэнши видела всё воочию!
Стоявшие у входа стражники распрямили спины, сосредоточенно глядя на помост, прикрывая хозяина и потеряв бдительность по отношению к толпе, толкущейся у порога и во дворе.
Настал идеальный момент.
Взгляд Лу Фэнши ожесточился, все посторонние эмоции схлынули, оставив лишь абсолютную холодность.
Глубоко вздохнув, она резко качнула бамбуковую корзину, делая вид, будто ее сзади кто-то грубо толкнул. Споткнувшись на ровном месте и испустив напуганный крик: «Ой-ёй!» – она полетела вперед.
И траектория падения в точности вела к той самой седьмой плите слева от алтаря!
В одно мгновение ока!
Словно отрепетированное сотню раз движение: ее левый локоть «случайно» с тяжелым стуком приземлился аккурат у естественного стыка между плитами!
Широкий рукав грубого индигового балахона полностью укрыл зазор.
А рука, спрятанная в правом рукаве, с молниеносной быстротой втиснула три сложенных вместе талисмана нейтрализации зла глубоко в щель.
─ Да не пихайтесь вы, ослепли, что ли?! –
завопила сбитая с ног старуха.
─ Ой, простите, бабушка, извините! Народу-то сколько, совсем затерли... ууу! –
Лу Фэнши тут же вскочила, изображая перепуганную до полусмерти простую крестьянку. С громким плачем она засуетилась, пытаясь поднять старуху, а сама телом заслоняла то самое место, куда только что упала, сыпля извинениями.
Она даже нарочно уронила несколько сухих зимних фиников из корзины, создавая небольшую суматоху, чтобы отвлечь внимание.
Никто не заметил крошечных изменений у края обычной плиты.
Все взгляды были прикованы либо к ругающейся старухе, либо к проводящему обряд Сяньлин-цзы.
Стражники у входа лишь лениво мазнули взглядом по этой возне, а убедившись, что это лишь бабья толкотня, рявкнули пару раз и с раздражением вновь отвернулись к помосту.
Сердце Лу Фэнши бешено колотилось в груди.
Но движения оставались безупречно точными.
Помогла старухе, собрала финики, пряча лицо и утирая несуществующие слезы, она быстро отступила назад.
Пользуясь прикрытием людской массы, она скрылась за массивной деревянной колонной, поддерживающей крышу бокового павильона.
Убедившись, что в безопасности, Лу Фэнши прижала большой палец левой руки к указательному, мысленно погрузившись в даньтянь. Направив туда потоки стихии У-син, она вплела легчайший, подобный туману сгусток духовной энергии в щель на северо-восточной стороне храма.
Затаив дыхание, Лу Фэнши прижалась спиной к холодному столбу, неотрывно следя за Сяньлин-цзы на помосте.
Сейчас решится всё!
Сигнал духовной энергии, подобно брошенному в омут камню, мгновенно достиг Ши Шуханя.
─ Готово! –
В глазах Ши Шуханя, затаившегося в лесу за оградой храма, вспыхнул ослепительный свет. Никакой былой холодности – лишь чистокровная, звенящая жажда убийства.
Его пальцы затанцевали в воздухе с быстротой лепестков на ветру, и чистейшая, мощная стихия огня излилась без остатка, устремляясь в заготовленные заранее три громовых заклинания.
─ Призыв грома, рассеивай зло! –
Грохнуло... треск...!!!
Практически в тот же миг, когда Лу Фэнши послала сигнал, три ослепительных, несущих чистую янскую энергию разрушения золотых молнии без предупреждения разорвали свинцовое небо и с хирургической точностью обрушились на крышу главного зала храма Усянь-гуна.
Целью была вовсе не архитектура, а скрытое на трех саженях под землей ядро Кроваво-зловещего камня Инь, помеченное талисманами нейтрализации зла.
─ Какая крыса посмела?! –
Погруженный в подпитку зловещей энергией от людской злобы Сяньлин-цзы содрогнулся. Ужасающее давление грома и чистая янская сила заставили его волосы встать дыбом, и он испустил полный ярости и страха визг.
Его костяная метелка взметнулась, исторгнув густые черные волны скверны, пытавшиеся запечатать алтарное основание.
Однако было слишком поздно!
Мощнейший удар, подготовленный Ши Шуханем, невозможно было отразить наспех.
Сработавшие три талисмана взметнули бурю в глубинах земли.
Раскаленный, подобно расплавленному солнцу, янский громовой огонь с сокрушительной сипой ударил по напитанному злобой и проклятиями Кроваво-зловещему камню.
Хрусь!
Глухой, отзывающийся в самом сердце треск разорвал тишину.
Главный зал затрясся, толстые каменные плиты пола пошли трещинами и вздыбились.
Чудище на алтаре с грохотом завалилось набок, опрокинув курильницы и подняв тучи пепла!
─ А-а-а! –
─ Земля расходится! –
─ Усянь-гун разгневался! –
Паломники внутри и снаружи бросились в рассыпную, охваченные диким, паническим ужасом.
─ Нет! –
Сяньлин-цзы оскалился, в отчаянии чувствуя, как подземные корни силы, питавшие храм, рушатся.
Обратная волна ударила по нему с такой силой, что к горлу подступила кровь.
Его глаза налились кровью, и, до крови прокусив язык, он выплюнул сгусток чистой ци на метелку.
─ Святой владыка, явись и покарай отступников! –
Стоило ему пронзительно взвизгнуть, как из треснувшей головы идола и четырех черных знамен по углам зала повалила густая, вязкая черная смола.
Эта мерзость не рассеялась от разрушения алтаря, а взметнулась вверх, собираясь в гигантский призрачный лик.
Вот он – настоящий злой дух Усянь-гуна!
Он не зависел полностью от подземного массива – тот был лишь рассадником скверны.
А статуи, знамена и прочие предметы, годами пропитывавшиеся мрачной силой и людской верой, служили временными сосудами для его воплощения.
Разрушение фундамента лишь ранило его.
Но вовсе не уничтожило!
─ Жалкие букашки, посмевшие помешать мне, все сдохнете! –
Призрак взревел, и волна ментального ужаса сковала толпу: слабые падали замертво, а подручные падали на колени, хватаясь за головы.
В этой суматохе Лу Цинцин вперила взгляд в жуткое порождение тьмы.
В ее глазах не осталось страха – лишь беспредельная ненависть.
Именно этот монстр заставил ее пережить невыносимое унижение и боль!
Новая и старая злоба мгновенно затмили разум.
Защитная печать, поставленная Ши Шуханем, затрещала под напором этой бури.
─ Нечисть проклятая, сдохни! –
обезумевшая Лу Цинцин выхватила из-за пазухи уродливую деревянную куклу и метнула ее прямо в парящую личину.
Эту вещь она прихватила с алтаря в ту ночь, когда ее осквернили.
Сама не зная зачем, она хранила ее.
С виду это казалось глупым броском слабого против сильного.
Но произошло непредвиденное: стоило кукле коснуться зловонной дымки, как искра попала в бочку с порохом.
Гум!
Деревянная фигурка разорвалась в клочья!
Подобно тысячам отравленных игл, она вонзилась в тело призрака.
Лу Фэнши тут же догадалась: в кукле застряли остатки яростной ненависти Лу Цинцин и неразложившаяся кровь выкидыша.
Мало того, в этом уродливом идоле таилась и часть силы самого духа.
Отчаянный бросок Лу Цинцин на мгновение дестабилизировал монстра, заставив его захлебнуться собственной энергией.
─ Прекрасный шанс! –
Ши Шухань не собирался упускать такую возможность.
Словно молния, он пробил крышу зала.
Его меч взлетел, покрывшись яростным пламенем чистой янской энергии, и вонзился в самую сердцевину призрака.
─ Сдохни, тварь! –
Лу Фэнши тоже не стояла на месте.
Сорвав с себя мешающий платок и маскировку, она воззвала к силе стихий, зажав меж пальцев последние талисманы.
Точными бросками она уложила подручных, успевших очнуться и пытавшихся атаковать Ши Шуханя.
Сяньлин-цзы в ужасе взмахнул метелкой.
Черные змеи заклятий оплели меч Ши Шуханя, пока маг выкрикивал новые проклятия.
А снаружи Пэй Чжиянь едва не лишился чувств.
Видя грохот молний, клубы черного дыма и мелькающие фигуры в руинах, он замирал от каждого взрыва.
Хоть бы с Лу Фэнши всё было в порядке.
Раненый атакой Лу Цинцин и клинком Ши Шуханя, дух пришел в исступление.
Он сбросил остатки формы, превратившись в сгусток густой черной субстанции, и наплевав на ожоги чистого пламени, торпедой метнулся к Сяньлин-цзы.

Комментарии

Загрузка...