Ли Цзичжу опустил полу одежды и сел за стол, а здоровяк тут же протянул руку к винному кувшину.
Вань Хайжо перехватила его руку и усмехнулась:
— Куда ты спешишь? Тебе ведь еще чашу не поставили.
Здоровяк хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Да что со мной сегодня такое? Пятый, веди сюда людей, пусть несут еще приборы, живо!
Усатый Пятый господин поспешно поклонился и удалился.
Здоровяк повернулся к гостю:
— Брат Ли, в Шаньхайгуане ты ушел так поспешно, что у меня даже не было возможности тебя отблагодарить. Когда после выздоровления я вернулся в столицу, то отдал приказ подчиненным всеми силами разыскать тебя...
Госпожа Вань перебила его:
— И не упоминай свой приказ о поисках! Нашел кого благодарить. Наш благодетель лицом пригоже любой красавицы, а держится истинным молодым господином из благородной семьи. Тебе следовало искать среди тех благородных мужей, что проезжают через Шаньхайгуань. Теперь-то видно, что у этого молодого господина и мастерство прекрасное, куда выше твоего, Железный Владыка, хоть в тебе и скрыта сила двух тысяч цзинь.
Взгляд здоровяка сузился, он обвел комнату пронзительным взором и уставился на Ли Цзичжу:
— Верно, брат Ли. Не в обиду будь сказано о тех днях, но человека, способного выдержать нажим моих рук, я встретил впервые в жизни. Ты заставил меня проникнуться искренним уважением.
Усатый Пятый господин вбежал в залу, неся на подносе чайные принадлежности и винные кубки. Здоровяк снова потянулся к кувшину, но госпожа Вань опередила его:
— Позволь мне!
Под благодарные слова Ли Цзичжу она доверху наполнила его чашу.
Здоровяк поднял свой кубок, приглашая выпить:
— Брат Ли, считай, что мы уже завязали дружбу. Я пью за тебя, опережая правила!
Ли Цзичжу вежливо ответил:
— Не смею перечить. Воспользуюсь чужим цветком, чтобы поднести Будде, и выпью за хозяина.
Осушив чаши до дна, здоровяк произнес:
— Нам не годится вечно звать друг друга предводителем и другом. Как твое имя, братец?
Ли Цзичжу с улыбкой перебил его:
— Разве мог я проявить такую невежественность и не знать главу штаба цзянху Северных шести провинций, «Божественного Владыку» Те Ин?
Железный Владыка Те Ин скривил рот в усмешке:
— Те Ин — он и есть Те Ин. Между нами к чему эти официальные титулы главы штаба цзянху Северных шести провинций?
Вань Хайжо произнесла:
— Господин Ли, Железный Владыка только что сказал, что не стоит церемониться с титулами, тогда ты...
Ли Цзичжу ответил:
— Госпожа Ван, моё имя — Цзичжу.
Вань Хайжо кивнула:
— Ли Цзичжу — прекрасное имя.
Те Ин кивнул:
— Верно...
Внезапно он замер, нахмурившись и пристально вглядываясь в гостя:
— Ли Цзичжу? Братец, у подножия Мотяньлин в Ляодуне житствует одно семейство, у главы которого есть три сына, и третьего из них тоже зовут Ли Цзичжу.
Ли Цзичжу улыбнулся:
— Старший брат Те знаком со старшим братом Жэнь Лунем и состоит с ним в лучших отношениях, но, должно быть, не видел ни второго брата, ни меня, третьего.
Вань Хайжо слегка вздрогнула.
Те Ин тут же воскликнул:
— О каких лучших отношениях может идти речь? Семья Ли из Ляодуна — первая в Поднебесной, куда уж мне, Те Ину, равняться со старшим господином Ли! Я лишь удостоился чести быть замеченным им...
Он снова замер, вскинув взгляд:
— Братец, откуда тебе это известно?
Вань Хайжо изумленно вскликнула:
— Разве Железный Владыка еще не догадался? Перед нами, судя по всему, и есть тот самый третий молодой господин из семьи Ли, Ли Цзичжу!
Те Ин широко распахнул глаза:
— Правда?
Ли Цзичжу с улыбкой пояснил:
— Когда я отправлялся в путь, старший брат просил передать привет его близкому другу — Железному Владыке Те. Я еще не успел этого сделать и никак не ожидал, что встречу закадычного друга старшего брата прямо здесь, в Шаньхайгуане.
Те Ин резко поднялся на ноги, вытаращил глаза и взревел:
— Небеса! И подумать только, что человек, выручивший меня из беды, — это третий молодой господин из семьи Ли! Во сне бы не привиделось. Какое же у Те Ина глубокое благословение и счастливая судьба!
Семья Ли из Ляодуна — первая в Поднебесной, а среди трех молодых господ Ли третий славится своим необыкновенным талантом. Я уже давно восхищался им, лишь сожалея о скудости своей судьбы, и вот теперь... Третий молодой господин, позволь Те Ину выразить тебе почтение заново!
С этими словами он снова собрался поклониться.
Ли Цзичжу перехватил через стол сильную, крепкую руку Те Ина:
— Железный Владыка, опять за свое! Как бы вы ни были близки со старшим братом, у нас с вами свои отношения. Хочешь быть моим другом — зови меня просто Цзичжу и оставь эти поклоны!
Те Ин взмолился:
— Третий молодой господин...
Ли Цзичжу прервал его:
— Старший брат Те, если не послушаешь меня, не взыщи, я разверну кубок и уйду.
Те Ин опешил.
Вань Хайжо вмешалась:
— Железный Владыка, оба вы не из простых обывателей, к чему эти мирские условности? Послушайтесь его, уважьте просьбу.
Те Ин окинул их долгим взглядом, и лицо его вдруг исказилось отхлынувшим волнением:
— Хорошо, будь по-твоему! Брат Цзичжу, раз ты не хочешь принимать мой поклон, то выпить со мной чашу-то мы должны?
Ли Цзичжу рассмеялся:
— Выпить — с радостью. И не одну, а хоть три чаши разом одолею в знак компании.
Госпожа Вань тоже вспыхнула удалью:
— Сколько бы вы ни выпили, я, хозяйка этого дома, не отстану ни на чашу!
— Отлично, прекрасно!
Громко воскликнув, Те Ин левой рукой схватил кувшин, а правой поднял чашу, наливая вино прямо во время разговора. Втроем они осушили три чаши подряд.
У Ли Цзичжу была бездонная глотка, Железный Владыка тоже отлично знал толк в выпивке, да и госпожа Вань оказалась истинной героиней застолья, ни в чем не уступающей мужчинам. После трех чаш у нее не было и следа опьянения, лишь нежный румянец тронул прелестное лицо, делая ее еще более неотразимой.
Ли Цзичжу даже на мгновение залюбовался ею.
Тут Те Ин заговорил:
— Братец, я разослал приказы, сколько дней разыскивал тебя, и как же так вышло, что сегодня тебя встретил именно мой Пятый, заведующий наказаниями?
Ли Цзичжу улыбнулся:
— Об этом лучше спросить у самого Пятого господина.
Усатый Пятый господин уже давно стоял в стороне, ошеломленно вытаращив глаза. Услышав, как Ли Цзичжу назвал его Пятым господином, он испуганно выпрямился и ответил с легким поклоном:
— Не смею.
Те Ин повернулся к нему:
— Пятый, в чем дело? Как ты умудрился встретить третьего молодого господина?
Усатому Пятому господину оставалось лишь доложить всё как есть, без утайки рассказав о том, при каких обстоятельствах они столкнулись с Ли Цзичжу.
Те Ин выслушал молча, и лицо его потемнело:
— Было такое? Где они?
Усатый Пятый господин ответил:
— Снаружи.
Те Ин приказал мрачным голосом:
— Пусть войдут.
— Слушаюсь.
Ответив, усатый Пятый господин почтительно поклонился и вышел.
Поняв, что Железный Владыка намерен сурово наказать виновных, госпожа Вань перевела взгляд на Ли Цзичжу. Тот чуть заметно покачал головой, и женщина, сообразив, в чем дело, промолчала.
В мгновение ока усатый Пятый господин привел тех пятерых мужчин. Те опустились на одно колено:
— Приветствуем главу штаба.
Те Ин с ледяным, давящим выражением лица глянул на них:
— Вы пятеро знаете, кто перед вами?
Те шестеро — то есть пятеро — ответили:
— Не знали.
Их незнание было чистой правдой, но, увидев, что Ли Цзичжу сидит за главным столом на равных с самим главой штаба, они нутром чуяли беду, а потому с самого входа стояли на коленях с лицами цвета земли.
Те Ин резко вскочил на ноги, указал на Ли Цзичжу и разъяренно закричал:
— Это третий молодой господин из семьи Ли из Ляодуна, тот самый благодетель, отыскать которого я приказал! Вы ослепли? Во что вы превратили мои приказы?
Все пятеро понурились, не смея произнести ни звука.
Тогда Те Ин перевел взгляд на того молодого парня, которого приложил Ли Цзичжу:
— Я не против того, чтобы неженатые братья захаживали в подобные места, но устраивать из-за ревности публичные сцены, позорить меня и хвататься за клинки, создавая мне проблемы — это переходит все границы! Когда другие увещевали тебя по-хорошему, ты не только не послушал, но еще и собрал толпу, пытаясь лишить человека жизни. Такое я простить не могу. Покончи с собой прямо здесь! А вы четверо — не разбирая правых и виноватых, не пытаясь отличить черное от белого, увязались за ним, чтобы творить беззаконие и калечить людей. Вас я тоже не помилую: пусть каждый из вас собственной рукой отрубит себе по руке!
Все пятеро синхронизировали движение, подняв головы. Их лица побелели, как у мертвецов, и они завопили:
— Глава штаба...
Ли Цзичжу поднялся со своего места:
— Старший брат Те, позволь мне сказать слово.
Те Ин кивнул:
— Братец, говори.
Ли Цзичжу произнес:
— У меня всего одна фраза. Жалобу подал я, и сегодня же первый день, как мы сошлись со старшим братом Те. Если ты покараешь их столь сурово, то как смотреть на это мне? Как я смогу сидеть здесь и пить вино? Не мог бы ты ради уважения ко мне позволить мне замолвить за них словечко? То, что было — прошло, а с сего дня установи за ними строгий надзор и посмотри на их дальнейшие успехи.
Те Ин немного помедлил, а затем рявкнул:
— Свиные головы! Слышали? А ну благодарите третьего молодого господина!
Словно получив помилование свыше, те пятеро торопливо опустили головы, выражая признательность.
Те Ин рявкнул снова:
— Прочь отсюда!
Пятерка в один голос откликнулась, отвесила поклон и в панике выбежала прочь.
Ли Цзичжу посмотрел на госпожу Вань — та смотрела на него в ответ. Обменявшись понимающими взглядами, Ли Цзичжу вновь сел за стол.
Те Ин тоже занял свое место:
— Если бы не твоя просьба, братец, я бы сегодня их...
Ли Цзичжу перебил его:
— Старший брат Те, раз жалобу подал я, они непременно должны были получить урок. Иначе, если попустительствовать подобному и дальше, в будущем не избежать серьезной смуты — жаловаться в любом случае пришлось бы. Но молодые люди горячи кровью, вспыльчивы, и столкновений не избежать; вступаться за своих братьев — в природе человеческой. Если бы один покончил с собой, а четверо лишились рук, это было бы чересчур сурово.
Те Ин покачал головой:
— Братец, ты не знаешь. С тех пор как я возглавил Северные провинции, мы поддерживали хорошую репутацию и избегали крупных смут именно благодаря строгой дисциплине и тяжелым наказаниям. К тому же мы находимся под самым носом у Сына Неба, я просто обязан так поступать. Нынешняя обстановка в столице сложна и тонка, малейшая оплошность способна породить грандиозную смуту. Если такое случится, это навлечет огромные неприятности на все цзянху Северных провинций.
Ли Цзичжу мягко возразил:
— Старший брат Те, я не берусь утверждать, что знаю столичный расклад до мельчайших деталей, но общую картину представляю ясно. Быть осторожным, безусловно, нужно, но излишне закручивать гайки, заставляя братьев терпеть притеснения и обиды на каждом шагу, совершенно ни к чему.

Комментарии

Загрузка...