На обед давали жиденькую кашу и разогретый черный хлеб. Партия из Города Кленового Листа превосходила прежнюю: буханки по десять фунтов, с щедрой примесью отрубей, зато без наглого добавления камней, песка и опилок. Хлеб порубили на куски с кулак величиной, чтобы сподручнее было раздавать.
Уловив запах еды, рабы бросили работу и нестройной толпой бросились к повозкам.
Стражники тут же вскинули алебарды, преграждая путь и рявкая приказы не приближаться.
─ Жрать давай! Проклятый кирпич, это же я! Ты что, скотина, пару дней пожрал яиц и забыл старых корешей?!
─ Точно! Мы с тобой из одной клетки, выдели мне еще кусок хлеба!
Иные рабы пытались разжалобить стражу старым знакомством, но большинство разразилось бранью. Среди горлопанов находились те самые парни, что некогда отказались сражаться или отлынивали на тренировках, за что и вылетели из отряда охранения.
Теперь они так кусали локти по ночам, что не смыкали глаз. Порой, засыпая и вспоминая бывших сокамерников, которые уплетали деликатесы, они испытывали больщую муку, чем от смерти. Проснувшись, несчастные исступленно били себя по щекам со словами: «Какой же я идиот!».
В конце концов, бойцам охраны выдавали мясо ежедневно, а мясной рацион в глазах рабов равнялся вершине земного блаженства.
Кто бы мог подумать, что служба в охране не означает превращение в пушечное мясо, а барон и впрямь держит слово!
─ Не толпиться! У милорда приказ: строиться в очередь! ─ стражники и слушать не хотели разглагольствования бывших сокамерников. Стоило им распробовать ежедневный паек с копченостями и яйцами, как они преданно заглядывали Фильду в рот.
Так преданно, что преданнее некуда.
Прикажи им сейчас Фильд отлупить собственного отца, эти изголодавшиеся в прошлом парни бросились бы в драку без малейших сомнений.
─ В очередь! Постройтесь в десять рядов! ─ тоненьким голоском изо всех сил надрывалась горничная Воробей. Заметив, что толпа ее игнорирует, она сердито уперла руки в боки: ─ ...Встаньте в колонны! Иначе останетесь без обеда.
─ Какая красотка... Да я бы полжизни отдал за одну ночь с ней!
─ Закрой пасть, собака, это же аристократка! Смотри, язык вырвут!
─ Я не со зла! ─ с болтуна тут же сошел седьмой пот, и он затрясся от страха, ожидая, пока стража потащит его на плаху.
Чистое и ладное платье горничной ввело рабов в заблуждение – те приняли Воробей за благородную госпожу. Впрочем, в этом и заключалось негласное преимущество замковых слуг: их статус всегда возвышал их над простым людом.
Словно личный водитель влиятельного чиновника: пока хозяин отсутствует, шофер ощущает себя начальником.
К счастью, Воробей не стала сводить с ним счеты; явись сюда Ножницы, она бы наверняка использовала пару кусков хлеба как приманку, чтобы остальные рабы забили болтуна до полусмерти.
На самом деле Воробей ужасно нравилось, когда ее принимают за аристократку. Ощущение всеобщих взглядов снизу вверх кружило голову, и она изо всех сил старалась оправдать доверие Фильда.
Вскоре толпа рабов, толкаясь и ругаясь, кое-как выстроилась в десять линий. Нашлись здоровяки, попытавшиеся вклиниться без очереди под мат и ругань соседа, но за такие фокусы их тут же настигала кара: подбежавший стражник отвешивал наглецу мощный тумак, отправляя в нокаут – ни одно яйцо из тех, что они съели, не пропало зря, превратившись в чистую силу.
─ Кто лезет без очереди – встает в самый хвост! ─ Воробей подбоченилась, стараясь выглядеть как можно грознее.
Рабы заметно присмирели, продолжая пережевывать впечатления от недавней расправы.
─ Ха, вы видели? Одним ударом! О боже, ну и звери эти охранники.
─ Неудивительно, что они могут валить гниющих трупов.
─ Слыхал, барон выдает им мясо каждый день? Тоже мне ли бы записаться в охрану – тогда бы я тоже всех подряд лупил, ха-ха.
Рабы шумно и возбужденно переговаривались: насилие помогало сбросить накопившееся напряжение, становясь главной темой для разговоров на несколько месяцев вперед.
─ Какой кошмар... ─ испачканная с ног до головы девочка по имени Белое Перо изо всех сил натянула на голову грязную шапку. Эта смердящая тряпичная вещь досталась ей от другого доброго старика-раба, правда, дедушка сгинул по дороге в Ячменный Дол, когда летучая мышь-гарпия утащила его в небеса и разорвала на куски. Хорошо хоть теплая шапка уцелела – сестры носили ее по очереди, деля между собой скудное «имущество».
Ее сестра-близняшка Черное Перо уже тихонько всхлипывала.
─ Держись, просто не смотри на них, скоро будем есть, ─ хоть обеим исполнилось всего по одиннадцать, старшая сестра повзрослела раньше. Белое Перо прижала к себе малышку, защищая от риска быть сбитой толпой и затоптанной.
К счастью, сестрам повезло оказаться ближе к началу очереди.
─ Это еда, дарованная милордом Фильдом, и вы должны работать ради него изо всех сил! ─ монотонно повторяла Воробей заученную фразу. Сама она думала точно так же: лишь ее дорогой барон мог проявить такую щедрость. Воробей надула губки: ─ ...Между прочим, милорд добыл эту еду, рискуя собственной жизнью!
Работать изо всех сил... да?
Белое Перо прокрутила эти слова в голове несколько раз и тяжело вздохнула. Когда-то их семья жила счастливо, родители трудились не покладая рук и обрабатывали землю в любую погоду. Отец мастерски владел рогаткой и умел бить птицу на лету; он носил добычу на продажу в замок, изредка принося домой барские объедки – то были самые счастливые дни их детства, а вкусная еда до сих пор являлась ей во сне.
Их имена тоже родились благодаря милости птиц.
Увы, позже отец подобрал в лесу ветку, намереваясь выстругать новую рогатку.
А лес являлся частной властью аристократа, и всё, что в нем находилось – звери, ягоды и даже хворост, – строго запрещалось собирать. Это считалось тяжким преступлением.
В тот же вечер их отца повесили за посягательство на барское имущество.
А мать, подвергшаяся неоднократным надругательствам со стороны начальника стражи, тронулась рассудком и бросилась в реку.
Сестрам чудом удалось избежать лап начальника стражи, но по дороге в нищенских странствиях их сгребли в охапку и продали в рабство в Кленовое Владение. Проголодав три дня, они перешли к новому хозяину по имени Фильд. Белое Перо несколько раз порывалась умереть – возможно, это принесло бы избавление. Мир казался прогнившим до основания, а отчаяние царило везде одинаковое; девочка предполагала, что Ячменный Дол ничем не отличается от ее родных мест.
─ Каждому по миске каши и два куска черного хлеба! Это пайка сразу на ужин, вечером раздачи не будет.
Два куска черного хлеба составляли дневную норму.
Целых два куска хлеба?! Реальность вмиг разрушила воспоминания и отчаяние Белого Пера; широко распахнув глаза, она тихо ахнула: ─ Шутите? Два куска хлеба в день да еще и каша? О Богиня, это сон?‐
По дороге в Ячменный Дол два куска хлеба давали лишь для того, чтобы подкрепить силы и быстрее гнать людей вперед. Но по прибытии на место, по идее, хлеб должны были выдавать раз в два, а то и в три дня.
Откуда же такое изобилие? Должно быть, лорд напился вина и перепутал указы.

Комментарии

Загрузка...