─ Никакой паники! Беглецов буду рубить на месте! ─ взревел кавалерийский капитан Серебряный Коготь, взмахнув клинком и окинув ряды леденящим взором.
К полнейшему изумлению Тейта, всадники даже не собирались вступать в схватку с гниющими трупами. Вместо этого они принялись загонять людей в плотное кольцо, точно пастухи непослушное стадо, и по их виду читалось полнейшее усердие пустить в ход оружие при малейшем намеке на неподчинение.
─ Какая свирепая кавалерия... но что делать с мертвецами? – в голове Тейта роились вопросы.
Мгновение спустя вспыхнуло глубокое синеватое свечение, и из рядов отряда выпрыгнул огромный черный волк. Не замедляя бега, зверь вихрем пронесся сквозь толпу нежити, методично взмахивая лапами и с легкостью превращая ходячие трупы в кровавое месиво.
Остолбеневшие люди разом забыли о страхе. Откуда в их обозе взялся гигантский волк? Прежде его никто не замечал.
Среди треска, похожего на электрические разряды, пасть зверя изрыгнула струю синего пламени, которая в следующее мгновение геометрически возросла в объемах. Волк драконьей породы заметался из стороны в сторону. В ушах зрителей затрещало, словно от праздничных петард – огонь выжигал за считанные секунды всю атакующую волну нежити.
─ Что здесь происходит? – объем поступающей информации грозил разорвать мозг Тейта.
─ Это моя законтрактованная Избранная, Ашина, ─ Фильду пришлось хлопнуть по плечу застывшего столбом Тейта, кивнуть на девушку в служанском платье, а затем отдать распоряжение: ─ Ступай приведи рабов в порядок, нам пора двигаться.
─ Но... я... погодите, ─ Тейт на какое-то время потерял дар речи, путая слова.
У Фильда служит горничная-Избранная?!
Даже в преуспевающем Кленовом Владении имелась всего одна святая покровительница – та самая пленительная танцовщица. Чем же смог привлечь Избранную этот барон?
Теперь становилось понятно, почему барон Фильд отважился сунуться в Ячменный Дол – за его спиной стояла мощная защита.
─ Как говаривал наш господин, разве это повод для беспокойства? ─ хихикнула Воробей, другая горничная Фильда. Прищурив глаза, простодушная девица заметила: ─ Даже я не переживаю, а ты мужчина, чего тебе бояться?
Тейт смущенно поскреб затылок – быть предметом насмешек со стороны служанки оказалось изрядно унизительно.
─ Живее беритесь за дело. Чем выше наша скорость передвижения, тем ниже шанс оказаться в окружении мертвецов, ─ Фильд бросил взгляд на мини-карту: бесчисленные значки черепов запульсировали, заполнив собой все пространство экрана, что не предвещало ничего хорошего.
Мертвецы стали еще агрессивнее!
Проклятые порождения скверны казались совершенно неистребимыми.
─ Шевелитесь, нужно заставить рабов двигаться! ─ голос Фильда стал жестче. ─ Прорываться сквозь толпы опасно, но оставаться на месте – верная смерть.
Скрипнув зубами, Тейт больше не задавал вопросов: ─ Слушаюсь, милорд!
Бесчисленные гниющие трупы вываливались из серой дымки, обращались пеплом в пасти волка драконьей породы, и им на смену шли новые волны, напоминающие безумных мотышков, летящих на огонь. Концу этой процессии не было видно.
Опасения Фильда подтвердились: когда караван добрался до Большой Винодельни, тридцать девять человек остались лежать на дороге, пав жертвами нападений монстров. Одна боевая лошадь сломала ногу, двух вьючных загрызли насмерть, а семерых козлов пустили на приманку для мертвецов. Убытки выдались внушительными, зато продовольствие удалось сберечь полностью, и в кавалерийском отряде не было ни единого убитого.
Лицо Тейта почернело так, будто его вываляли в угольной пыли – этот переход вобрал в себя больше смертельных рисков, чем вся его прежняя жизнь. Жена и дочь, трясясь от ужаса, вывалились из повозки, рухнули на колени и еще долго сидели, глядя в пустоту и прижимаясь друг к другу.
Заявить, что он не жалеет о решении сунуться в Северную провинцию, было бы откровенной ложью.
Нападения не прекращались всю дорогу, и не окажись они запертыми в непроницаемом сером тумане, Тейт с удовольствием отвесил бы себе пару затрещин, развернулся и дал драпа
Добравшись до пункта назначения, бывший надзиратель испытал настоящий шок. Он-то полагал, что хуже Северной провинции ничего быть не может, но «замок» Фильда выглядел не лучше: если выражаться строго, это была продуваемая всеми ветрами Большая Винодельня. Ладно, чего уж там – просто старая винодельня!
Единственным утешением служили крепкие, до зубов вооруженные стражники и пугающая мощь Избранной по имени Ашина.
Настроение самого Фильда тоже оставляло желать лучшего. По сравнению с первой вылазкой потери оказались куда выше – в тот раз беззащитным живым щитом служил отряд Коннара, чья гибель в полном составе позволила Фильду беспрепятственно добраться до Великой Усадьбы.
─ Слишком жадно мы захватили людей, трехсот человек многовато, охранять такой обоз на ходу невозможно, ─ потерев переносицу, Фильд попытался посмотреть на ситуацию проще. ─ Ладно, продовольствие привезли в полном объеме, уже неплохо.
Из хороших новостей – за время его отсутствия владениям удалось избежать нападений.
Рабы уже копали землю в полях; как только первый участок был очищен, его немедленно пустили в дело.
Пусть почва оставалась бедной, это всяко лучше запустения.
─ Без плуга работа идет слишком медленно, ─ верхом на лошади Фильд направлялся к Большой Винодельне, озираясь по сторонам. Рабы ковыряли землю мотыгами или голыми руками, и эта картина сильно отличалась от привычных ему земледельческих работ. Отсутствие межей означало, что здешние крестьяне не ведали о полосном земледелии, не говоря уже о межевых канавах меж полей. ─ В Ячменном Доле водится несколько быков, если приспособить их к плугам, дело пойдет куда быстрее.
Впрочем, невелика беда: пахотных земель пока немного, так что рабы справятся и вручную.
Зато каждый при деле и не станет тратить время на докучания женщинам или драки после сытного обеда.
─ Весь Ячменный Дол... сплошь населен рабами? ─ изумлению Тейта не было предела. Фильд выглядел самым необычным лордом из всех, кого ему доводилось встречать.
─ Не только. На небольшом участке земли к югу от винодельни поселились свободные люди, с десяток душ, всех их я привел с собой, ─ не стал скрывать Фильд. Секретов в Ячменном Доле все равно не существовало – без фонарей соваться за его пределы никто бы не рискнул.
Челюсть Тейта отвисла так, что туда запросто поместилось бы страусиное яйцо.
─ Выходит, это место идеально вам подходит. Настоящая тюрьма, где туман служит решеткой. Ваша задача – исполнять обязанности моего внутреннего советника: предотвращать бунты среди рабов и распределять рабочие смены.
─ И впрямь тюремные порядки, ─ уголки рта Тейта нервно дернулись.
─ На деле разница есть. Они тоже люди, и я намерен выделять время на их перевоспитание, обучение новым ремеслам и искоренение дурных привычек, ─ Фильд скривился, заметив на земле человеческие экскременты. ─ Особенно это касается справления нужды где попало.
Его прежний запрет, судя по всему, возымел слабый эффект.
К счастью, стояли холода, иначе Фильду пришлось бы туго даже во сне.
Тейт уже успел отойти от пережитого ужаса и теперь тоже озирался по сторонам.
Стоило работавшим неподалеку рабам завидеть Фильда на рослом коне, как они бросали инструменты, подбегали ближе и падали на колени, воздавая почести. Следом за ними показались патрульные стражники и Као, инспектировавший поля; заметив вернувшийся отряд, управляющий стремглав бросился навстречу.
─ Хвала небесам, милорд Фильд, вы наконец вернулись! ─ Као едва не рыдал от избытка чувств, готовый целовать конские копыта. Он до смерти боялся, что барон решит сбежать в одиночку или сгинет в дороге, оставив его одного расхлебывать кашу.

Комментарии

Загрузка...