Тем временем на хребте Тлеющего Камня.
Рано утром, ещё до рассвета, Конрад оседлал свою боевую кобылу Ночную Тень и со всем своим скромным «достоянием» отправился в город Железной Скалы.
Когда он вернулся, привычной статной фигуры Ночной Тени с ним уже не было. Вместо неё тянулись две доверху гружённые телеги, которые из последних сил волокли костлявые клячи. Управляли ими несколько нанятых кучеров с осторожными и отстранёнными лицами.
Громыхающие колёса, скрипя на выбоинах грунтовки, оглашали окрестности тяжёлым стоном, нарушая мёртвую тишину городка.
Жители хребта Тлеющего Камня к этому часу уже давно суетились, борясь за очередные сутки выживания.
Оборванные женщины и старики тщетно шарили на окраинах – в лесополосе и на пустырях, надеясь выкопать хоть какие-то корешки съедобных трав, обобранных уже дочиста.
Молодой охотник Карл с пустым мешком за плечами уныло возвращался с гор: поставленные накануне силки снова оказались пустыми.
Возле ручья Слёз несколько старух дрожащими руками черпали деревянными ковшами воду из отстойника, бережно её фильтруя.
Большинство же стариков лишь безучастно подпирали обветшалые дверные косяки своих лачуг и с пустотой в глазах глядели вдаль – не то ожидая чуда, не то встречая неизбежную смерть.
Несколько измождённых, чахлых ребятишек чертили на обочине кривые классики галькой или молча фехтовали сухими ветками, воображая себя рыцарями.
Когда показался этот скромный караван, все взгляды устремились на него. В безучастных глазах людей промелькнуло любопытство, а играющие дети замерли, робко, но с живым интересом разглядывая прибывших.
Под этим безмолвным пристальным наблюдением повозки неспешно миновали ухабистую улочку и остановились прямо перед самым ветхим строением – так называемым «замком лорда».
Снискавшие смелость мальчишки следовали за ними издали, не решаясь подойти ближе.
Услышав шум, из здания быстро вышли Уилл и Мэтью.
— Рыцарь Конрад, это... — Мэтью с изумлением уставился на тяжёлые телеги, но уже в следующую секунду обо всём догадался.
— Ваше высочество! — Конрад отвесил безупречный рыцарский поклон. На его лице лежала печать дальней дороги и глубокая усталость, однако в глазах, обычно помутневших от старости, сейчас горел твёрдый, облегчённый огонёк.
Он указал на первую повозку и произнёс ровным голосом:
— Ваше высочество, здесь провизия – в основном рожь и бобы. Пища грубая, но её хватит, чтобы прокормить всех нас с полмесяца.
Затем он перевёл руку на вторую подводу и повысил голос:
— А здесь – чушковый чугун, немного кованого железа, а также связки инструментальной стали и плотницкий инвентарь! С этим Эрик снова раздует мехи в кузнице, а в мастерской старого Джона закипит работа – мы сможем делать добрый инструмент и древки для копий!
Сняв с повозки крупный узел, обёрнутый мешковиной, Конрад обеими руками протянул его Мэтью, смягчив тон:
— А это для вас, ваше высочество: новый матрас и кое-что из обихода. Вы – владетель этих земель, вам незачем спать на голых досках.
Мэтью не взял сверток. С крайне серьезным видом он пристально посмотрел на Конрада и спросил:
— Конрад... а где твоя боевая кобыла, где Ночная Тень?
Воздух словно застыл. Даже ребятишкам вдалеке передалась тяжесть этого мгновения, и они затаили дыхание.
Уилла тоже захлестнула гамма чувств, к горлу подступил ком. Он прекрасно понимал, чем была Ночная Тень для Конрада, и представить не мог, через какую муку прошёл старый рыцарь, прежде чем расстаться со своим боевым соратником.
Конрад сжал челюсти и на миг умолк. Но тут же расправил плечи и произнёс спокойно, будто высекая слова из гранита:
— Ваше высочество... Ночную Тень я продал торговцу лошадьми в городе Железной Скалы. А на вырученные деньги купил эти припасы.
Заметив, как в глазах Мэтью мелькнули стыд и боль, он тут же прибавил твёрдости в голосе:
— Не терзайтесь, ваше высочество. Это было единственно верным и необходимым решением. Нам нужен хлеб, а ещё больше – железо, ведь без оружия мы не защитим наш дом. Обменять одну лошадь на шанс спасти от голода и вооружить целый край – сделка более чем стоящая! И это мой долг как рыцаря перед своим лордом и подданными!
Сердце Мэтью сжалось от подступивших чувств: благодарности, глубокой признательности и благоговения. Шагнув вперёд и проигнорировав узел, он обеими руками сжал мозолистую, покрытую шрамами ладонь рыцаря и произнёс со всей искренностью:
— Спасибо тебе, рыцарь Конрад. Клянусь, настанет день, и я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы вернуть тебе Ночную Тень целой и невредимой. Это моё твёрдое слово!
Слыши он подобное пару дней назад, он принял бы эти слова лишь за наивную утеху юного лорда. Но глядя в исполненный непреклонной решимости взор Мэтью и вспоминая призванного им гоблина, Конрад ни на миг не усомнился в сказанном. Он верил, что Мэтью способен сотворить чудо – точно так же, как прошлым вечером спас малыша Томми.
Старик тяжело кивнул, и его лицо озарилось тёплой, исполненной надежды улыбкой:
— Я верю вам, ваше высочество! Верю, что и Ночная Тень ждёт нашего часа в каком-нибудь стойле. Ну а пока – за дело!
— Отлично! — Мэтью разомкнул пальцы. Его грудь переполняли эмоции. Он чувствовал поддержку Уилла, верность Конрада, надежды жителей и силу стоящей за ним родины. Имея под рукой таких наставников и чувствуя за спиной великую державу, ему нечего было бояться.
Охваченный воодушевлением, он обратился к Уиллу, Конраду и к собравшимся неподалёку жителям, не смевшим подойти ближе:
— Сегодня в полдень хребет Тлеющего Камня увидит настоящее чудо. И именно сегодня начнётся наше возрождение!
Вскоре Конрад вместе со старым Сэмом созвал деревенских мужиков, кузнеца Эрика и плотника старого Джона, чтобы восстановить горн и срубить навес для плотников.
Поначалу пару строптивых парней отнекивались под разными предлогами, но проведав, что за работу станут кормить, тут же переменили тон на сто восемьдесят градусов.
Так Эрик и старый Сэм в компании Карла и ещё двоих парней задорно взялись разгребать завалы из битого кирпича и ржавого лома.
По округе разнёсся звон – пока не молотов по наковальне, а мотыг и ломов, крушивших камни.
Взвалив на плечи тяжеловесную глыбу, Карл не удержался и понизил голос:
— Дядька Эрик, а правду болтают, будто наш лорд умеет призывать гоблинов? Да ещё таких, что врачуют людские болячки?
— Моя баба вчера сама видела всё у бабушки Марты, — отдуваясь и утирая пот, ответил Эрик. — Не расскажи она, сам бы в жизни не поверил.
— Ума не приложу, как эти зеленокожие мартышки могут знаться с лекарским делом? — Удивлялся Карл.
— Да верняк это лорд им управлял, — вставил другой парень. — С чего б экой твари быть умнее нас с вами?
— Эт точно, — согласился Карл. — В сказки про умных гоблинов я тоже не верю.
Вчерашняя очистка воды в ручье Слёз уже заставила жителей изменить отношение к Мэтью. А к сегодняшнему утру по умам разнеслась весть о том, что призванный лордом «гоблин» спасительной соленой водой выходил умиравшего малыша Томми.
Люди, выживающие в этом диком и глухом краю, в глубине души поклонялись силе, а перед лицом непостижимого таинства исцеления испытывали невольный трепет.
К тому же за неполные двое суток они увидели реальные перемены: отравленный ручей очищен, тяжелобольной Томми пошёл на поправку. Теперь же рыцарь Конрад привёз настоящие продукты и железо. Надежда, точно слабый огонёк, затеплилась в каждом сердце.
На пустыре старый Джон заправлял работой: вместе с двумя сыновьями и ещё несколькими молодцами они уложили толстые брёвна на козлы и принялись тесать и острагивать их скудным инструментом.
Во все стороны летели стружки, наполняя воздух терпким духом свежей древесины.
Младший сын Джона, ритмично двигая пилу, шепнул товарищу:
— Батя говорил, лорд обещал всех работников хлебом обделить... Кабы каждый день работа была, так неужто от голода больше не мёрзать?
Пока он говорил, взгляд его невольно косился на импровизированную кухню по соседству.
Там Конрад и Уилл вместе с несколькими женщинами выложили из камней примитивные очаги и водрузили на них драгоценные чугуны.
Дети с радостным гиком тащили валежник, а старики бережно отмеряли привезённые рожь и бобы, укладывая их в котлы для спасительной похлебки.
— Слушай, а как думаешь, когда лорд говорил про чудо к полудню, он имел в виду вот эту похлёбку? — С хитринкой спросил Боб, лукаво поводя глазами.
— Может и так, — безучастно отозвался приятель. — Какое у нас тут чудо... Так, завлекалочка, чтоб народ спины гнул.
Изнурённые долгими лишениями, они уже давно не заглядывали в будущее, живя от обеда к обеду. Обещания лорда казались им пустой болтовнёй по сравнению с дымящимся котлом рожи с бобами.
Спустя некоторое время над городком потянулся дымок – зрелище, которого на хребте Тлеющего Камня не видели уже давно.
Стук ломов, визг пилы, треск сухостоя в кострах, детский смех... Эти звуки сливались воедино, оживляя поселение и наполняя его духом скорого возрождения.
Между тем полдень неумолимо приближался. Одетый с иголочки Мэтью вышел из замка и приказал Конраду и Уиллу созвать всех жителей городка на площади. Он хотел, чтобы каждый своими глазами увидел этот великий момент – ведь это была общая надежда хребта Тлеющего Камня.
...

Комментарии

Загрузка...