— Ваше высочество, рыцарь Конрад, я вернулся! Всё записано, абсолютно всё! — Раздался возбуждённый голос Уилла.
Мэтью и Конрад невольно повернулись к нему.
— Молодец, Уилл, — Мэтью жестом предложил ему присесть и подал миску с тёплой водой. — Ну же, рассказывай, какова обстановка?
Уилл жадно сделал несколько больших глотков, вытер рот рукавом и разложил на столе реестр. Его палец указывал на густые, но аккуратные строчки.
— Ваше высочество, постоянное население нашего хребта Тлеющего Камня на данный момент составляет ровно девяносто семь человек. Это больше, чем мы предполагали!
Точная цифра заставила Мэтью и Конрада воодушевиться, и они переглянулись.
— Из них мужчин трудоспособного возраста, от шестнадцати до сорока пяти лет, — двадцать три человека! — Особо подчеркнул Уилл. В глазах Конрада тут же вспыхнул острый огонёк.
Двадцать три человека. Пусть немного, но это уже не расплывчатое «меньше двадцати», а реальная сила, которую можно сформировать в отряд и обучить.
— Но самое главное, — Уилл ткнул пальцем в реестр, — мастеров и умельцев среди них куда больше, чем мы думали. Вот, к примеру, кузнец Эрик: хотя его горн давно разрушен, мастерство он не утратил. Он умеет ковать и чинить как оружие, так и инвентарь.
— Старый Джон, плотник. Пусть он уже в годах и руки у него слегка дрожат, но у него двое сыновей. Они могут заниматься плотницким делом: чинить двери и окна, делать инструменты.
— Или бабушка Марта: хоть она и стара, в молодости славилась на всю округу как отличная кожевница. Обработка кожи, пошив кожаных доспехов или бурдюков – для неё не проблема.
— Кроме того, Ив, Бейли и ещё трое отлично прядут и шьют. Они способны изготавливать одежду, верёвки и даже рыболовные сети.
Уилл распалялся всё сильнее:
— Ваше высочество, господин рыцарь, вы понимаете, что это значит? Мы вовсе не нищие! У нас есть люди, есть мастера! Если их организовать, мы сможем сами делать инструменты, чинить оружие и даже наладить собственное производство!
Мэтью тоже зажёгся его энтузиазмом. В душе поднялась волна вдохновения. Он радовался не той выгоде, которую могли принести эти люди, а тому, что этот реестр был подобен карте для заблудшего путника – он чётко показывал каждую крупицу сил, которой располагал хребет Тлеющего Камня.
Размытое понятие «подданные» превратилось в живых людей с именами, навыками и потенциалом.
Это был первый шаг к научному управлению – точный учёт ресурсов, имевший для Мэтью как для руководителя колоссальное значение.
— Потрясающе, Уилл! Ты проделал огромную работу! — Мэтью крепко хлопнул Уилла по плечу, не скупясь на похвалу. — Это не просто список, это фундамент будущего хребта Тлеющего Камня!
На лице Конрада впервые за долгое время появилась облегчённая улыбка:
— Ты совершил великое дело, Уилл. Двадцать три крепких мужчины, да ещё и ремесленники... Теперь я знаю, что делать дальше. Завтра же с утра я соберу Эрика и старого Джона, чтобы первым делом восстановить кузнечный горн и плотницкий навес. Оружие и инструменты – наш главный приоритет.
Уилл поспешно кивнул и добавил:
— И ещё: согласно записям, из-за проблем с водой сейчас больны одиннадцать человек, в основном старики и дети. Я уже научил каждого из них принимать раствор сахара и соли. Думаю, болезнь удастся сдержать.
С этими словами он торжественно положил реестр перед Мэтью:
— Ваше высочество, теперь этот реестр официально передаётся вам. В нём подробно записаны имя, возраст, ремесло, семейное положение и даже общее состояние здоровья каждого человека. Надеюсь, это вам пригодится.
Мэтью принял тяжеловесный фолиант, чувствуя, будто держит в руках саму надежду.
Он посмотрел на Уилла и Конрада. В его взгляде читалась непреклонная решимость:
— Отлично, Уилл. Имея этот реестр, мы гораздо лучше понимаем наши следующие шаги. Завтра...
Он запнулся, поднялся во весь рост и произнёс голосом, полным силы:
— С завтрашнего рассвета мы заставим хребет Тлеющего Камня ожить!
— Навеки верны вам, мой лорд! — Конрад преклонил колено, Уилл последовал его примеру. Сердца обоих переполнял небывалый энтузиазм.
...
Голубая звезда. В ночной тьме транспортный самолёт летел с севера в сторону города Янчэн.
Низко и непрерывно гудели двигатели. Свет в салоне озарял два ряда ровно сидящих, вооружённых до зубов солдат. Атмосфера царила сугубо серьёзная и угрюмая.
Это были не обычные бойцы, а элита, экстренно отобранная из полка специального назначения «Острый клинок» одного из военных округов. Кодовое название их миссии – «Призрачная тень». Цель оставалась неизвестной, но требования к кандидатам предъявлялись крайне специфические.
— Эй, Сяочуань, — Лэй Ху, сидевший у перегородки, ткнул локтём новобранца с юным лицом, но острым взглядом, и поддразнил:
— Вы, парни из Внутренней Монголии, и правда такие, как в коротких роликах показывают? Рождаетесь в седле вместо колыбели, а вместо игрушек вам дают лук и стрелы? В школу скачете во весь опор, а на дом вам задают подбивать степных орлов?
Новобранец по имени Сунь Сяочуань поднял голову и беспомощно улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами:
— Командир Ху, вы бы не путали туристические рекламы с научно-популярными фильмами. К нам давно высокоскоростные поезда ходят, а в школу я на автобусе ездил. Конная стрельба из лука – ремесло предков. Сейчас это скорее соревнования и выступления на фестивале Надам, среди молодёжи этим мало кто всерьёз занимается.
— Мало, но ведь занимаются? — Подал голос сидевший напротив мужчина в очках, внешне больше похожий на техника. Говорил он спокойно, но с проницательными интонациями. — Я видел твоё личное дело. Семейное наследие, потомок Чжебе. В пять лет взял лук, в десять стрелял на скаку, а в тринадцать одной стрелой испугал степного орла, охотившегося на овец. Такому на показательных выступлениях не научишься.
Его звали Чэнь Мо. В отряде он отвечал за стратегический анализ и дальнюю поддержку, славясь хладнокровием и высокой точностью.
Сунь Сяочуань слегка смутился, когда его секрет раскрыли, но в глазах мелькнула гордость:
— Ну ты и дотошный, брат Мо. Всё так. Мой дед был лучшим стрелком в хошуне, я перенял это мастерство у него, с малых лет пропадая в степи. Для меня это... всё равно что дышать.
— Немудрено, что тебя, зелёного салагу, отобрали для этой спецмиссии, — вклинился Чжао Ган, коренастый боец с узловатыми пальцами. Его басовитый голос прозвучал как сабвуфер. — Но если честно, критерии отбора и впрямь странные. Требовалось владение холодным оружием, навык скрытного перемещения и маскировки, выживание в дикой природе, да ещё и хотя бы один особый навык вроде подрывного дела, строительства, установки ловушек, стрельбы из лука или арбалета.
— Вот-вот, командир Ху, куда нас вообще отправляет руководство? Нам даже огнестрельное оружие взять не разрешили. Неужели воевать в древность отправляют?
Эта фраза вызвала дружный хохот среди бойцов.
Разведчик Хэ Жуй, сидевший рядом с Чжао Ганом, усмехнулся:
— Может, зашлют защищать какое-нибудь дикое племя или в древнюю гробницу, где глушилки орудуют со страшной силой. Вот и нельзя использовать современное оружие – либо условия специфические, либо ограничения жёсткие. Короче говоря, придётся нам вернуться к истокам.
— Да какая разница! Чем скажут, тем и будем воевать. С моей силой и навыками я и обычной кочергой башку врагу проломлю! — Басом прорычал мускулистый крепыш.
Его звали Ли Юаньган. Настоящий качок и мастер боевых искусств, он отлично разбирался в рукопашном бою и возведении укреплений.
— Но если без шуток, Сяочуань, твой лук должен сработать на ура. Огнестрела нет, так что вся дальняя поддержка отряда ложится на твои плечи!
Сунь Сяочуань серьёзно кивнул:
— Не переживай, брат Ли. Если лук дадут не совсем уж убогий, бью точно в цель, никого не подведу!
— Жутко интересно, что же это всё-таки за задание...
— Да уж, с такой странной миссией сталкиваюсь впервые.
— Хватит гадать, — снова подал голос командир Лэй Ху. — Прибудем на место – получим инструктаж. Главное помните: когда «Острый клинок» вынимают из ножен, он разит наповал!
...

Комментарии

Загрузка...