Королевство Огастус, королевская столица, замок Святого Света.
В пышно убранном зале стоял сладковатый фимиам.
Король Роберт Огастус вальяжно восседал на кушетке, обтянутой тёмно-пурпурным бархатом. Поедая сочные тропические фрукты из Южных земель, он лениво выслушивал доклад министра внутренних дел Лоурена.
Услышав фразы о вестях из города Железной Скалы, король ухмыльнулся и прервал министра:
— Что, новости о том выродке?
Лоурен подобострастно поклонился:
— Ваше Величество проницательны! Сообщают, что Мэтью Огастус со своими людьми добрался до хребта Тлеющего Камня. Обстановка там даже хуже, чем предполагалось: менее сотни жителей, сплошь немощные старики да калеки, земля выжжена, а теперь ещё и единственный источник воды испорчен. К тому же Мэтью пытался добиться аудиенции у графа Крейса из города Железной Скалы, но перед ним указали на дверь. Никаких припасов он не получил. Навряд ли они долго протянут в этой глуши...
Роберт удовлетворенно прищурился и отправил в рот спелую ягоду:
— Хм! Кабы не тот старый хрыч Конрад, бастард загнулся бы еще по дороге. Впрочем, дряхлый хромой рыцарь да жирный уволень из семьи Блэквуд – отличная парочка!
Лицо короля постепенно сделалось холодным, а в глазах вспыхнула лютая ненависть.
Ненависть Роберта к Мэтью во многом передалась от матери – покойной королевы Анжелы, гордой и ревнивой герцогской дочери.
Мать же Мэтью, Анни, происходила из обедневшего рода, но обладала невероятной красотой и кротостью, покорившими сердца всех мужчин столицы.
Прежний король Артур во время объезда владений влюбился в неё с первого взгляда, и от этой связи родился Мэтью.
Появление Анни растоптало гордыню Анжелы, и та возненавидела соперницу до глубины души. Роберт с малых лет впитал эту жгучую ненависть к «байстрюку» и его матери.
Более того, старый король Артур души не чаял в умном и добром Мэтью и даже тайно составил завещание, желая пожаловать ему богатую Долину Золотых Колосьев на юге.
Это ущемляло интересы Роберта и его покровителей. И хотя под давлением знати завещание так и не вступило в силу, оно занозой засело в сердце Роберта, заставив видеть в полубрате угрозу короне.
Но главная причина ненависти Роберта поразительно напоминала историю его матери.
Невеста Роберта, младшая дочь великого герцога Северного моря и ныне королева – леди Хэтэуэй, известная своим умом и красотой, открыто симпатизировала Мэтью, унаследовавшему прекрасную внешность матери.
Это окончательно ожесточило Роберта.
Если бы законы королевства и Святая Церковь не запрещали проливать кровь сородичей – особенно в дни восшествия на престол, когда требовалось умиротворение, – Роберт избавился бы от Мэтью ещё в день коронации.
Отправить Мэтью на хребет Тлеющего Камня было изощрённым способом убить его чужими руками.
Король ухмыльнулся с безграничным презрением и жестокостью:
— Впрочем, так даже лучше. Наблюдать, как он медленно сходит с ума от отчаяния, как его разрывают грязные гоблины или пожирают дикие звери – куда приятнее, чем просто снести ему голову.
В то же время в южном квартале столицы, в Башне магов семьи Блэквуд, царила совсем иная атмосфера. В отличие от пышного замка Святого Света, внутри башни всё дыхало древностью и строгостью.
В кабинете, заставленном магическими фолиантами и мерцающими кристаллами, висело тяжелое молчание.
Хозяйка дома, госпожа Алисия Блэквуд – сохранявшая былую красоту, но истощённая тревогами дама, – поспешно вошла в комнату, сжимая в руках письмо.
— Варгас! — Дрожащим голосом позвала она, приближаясь к мужчине за массивным столом. Погружённый в чтение древнего талмуда мужчина средних лет был её мужем – главой семьи Блэквуд, высшим магом Варгасом Блэквудом. Его строгое лицо и ледяной взгляд излучали непререкаемый авторитет и мощную ауру магии.
— Уилл... наш сын... Он вместе с принцем Мэтью добрался до хребта Тлеющего Камня, — пробормотала Алисия с беспредельной тревогой. — Ты ведь знаешь, насколько там всё ужасно! Говорят, это проклятое место. Уилл никогда не знал лишений, он столь слаб... Может, отправим ему немного денег и еды? Хотя бы... чтобы он не голодал...
— Замолчи! — Варгас с громким треском захлопнул фолиант.
Он поднял тяжелый взгляд на жену. В его глазах не было и капли отцовской сострадательности – лишь холодное раздражение:
— Тебе мало его никчёмности?! Молодой парень, а разжирел, как свинья! Это твоя вина, твоё попустительство покрыло семью Блэквуд позором!
Его слова плетью стегнули по сердцу Алисии.
— Я уже говорил: с той минуты, как он поплёлся за ублюдком, отвергнутым королём, и предал честь семьи, он мне больше не наследник! Он сам выбрал свою участь!
— Предупреждаю тебя, Алисия: не смей навлекать беду на наш род! Ты отлично знаешь, как король ненавидит Мэтью. Не вздумай идти против воли государя, семье Блэквуд это не принесёт ничего хорошего.
— Но он же твой сын! Неужели ты действительно бросишь его умирать в этой глуши? — Со слезами на глазах воззвала Алисия, пытаясь пробудить хоть каплю жалости.
— Я бы предпочёл, чтобы у меня никогда не было такого сына! — Рявкнул Варгас. — Если он сдохнет там, это станет избавлением для репутации семьи Блэквуд! По крайней мере, никто больше не станет тыкать в меня пальцем и напоминать, что у Варгаса Блэквуда выращен ленивый, ни на что не годный старший отпрыск!
Услышав это, госпожа Алисия в отчаянии закрыла глаза. Слезы молча потекли по её бледным щекам.
Она поняла: перед фанатичной приверженностью мужа магии и гордыне рода жизнь Уилла не стоила абсолютно ничего. Он был лишь позором, от которого следовало избавиться.
В кабинете остались лишь глухие всхлипывания Алисии да сухой шорох страниц, которые снова начал переворачивать Варгас.
...
А в это время Уилл, прижимая к груди пухлую стопку скреплённой черновой бумаги, со всех ног бежал к полуразрушенному замку. Его круглое румяное лицо сияло от восторга, а на лбу выступил пот. Он спешил в освещенный зал совещаний.
Ему не терпелось поделиться результатами своей работы с Мэтью и Конрадом.
В зале совещаний Мэтью как раз рассказывал Конраду о намерении призвать завтра сотню гоблинов для возведения укреплений, заодно вкратце пояснив свойства своего волшебного кулона.
Разумеется, излишние подробности он утаил – объяснять устройство иномировых технологий было слишком сложно да и не к чему.
Узнав, что Мэтью способен призвать целую сотню гоблинов за раз, Конрад засиял от радости, чувствуя, как с души спадает тяжелый груз.
После случая с малышом Томми рыцарь убедился: призываемые лордом гоблины – вовсе не дикие кровожадные твари, а разумные волшебные существа, обладающие редкими знаниями и способные сотворить на хребте Тлеющего Камня настоящее чудо.
Пусть каждый гоблин поодиночке и был слаб, но сотня таких рабочих рук и бойцов – это огромная сила, настоящая манна небесная для нищего замка.
Это лишь укрепило решимость рыцаря во что бы то ни стало раздобыть средства для старта. Рабсила есть, но для работы и защиты нужны инструменты и оружие, не говоря уже о провизии. Теперь деньги требовались главным образом на железо, стройматериалы и зерно, а не на оплату наёмников, что существенно экономило золотые монеты.
...

Комментарии

Загрузка...