— Согласно сведениям, переданным Чэнь Фэем и его группой, товарищ Мэтью – наш единственный связной в ином мире – проведет второй призыв сегодня с наступлением темноты. Прошу всех приготовиться к началу этого невероятного путешествия, — произнес профессор Чжоу Чжэ. Его взгляд был твердым, но на лице играла улыбка, за которой скрывалось нескрываемое волнение.
В детстве, глядя на летнее ночное небо в деревне, он мечтал о бескрайних глубинах космоса, гадая, есть ли на дальних берегах звездного океана иные формы жизни.
Позже, посвятив себя науке, он втайне надеялся дожить до дня, когда человечество наткнется хотя бы на следы внеземной цивилизации. Это стало бы величайшим событием.
Но он и помыслить не мог, что ответ придет в такой форме.
Не в виде электромагнитного сигнала из далеких галактик, не на снимках далеких зондов, а прямо здесь – в обычном школьном классе. Ценой жизни одного ученика оказалась сметена грань между реальностью и вымыслом, и перед лицом человечества предстал реальный иной мир.
Это была не фантастика и не философские умопостроения.
А происходящее наяву событие.
И он, Чжоу Чжэ, стал не просто первым свидетелем, но и мостом в этом эпохальном контакте.
Это чувство причастности к истории и высшего долга волновало его до глубины души, возвращая юношеский пыл.
Взирая на магический круг, чья энергоструктура попирала известные ему законы физики, он видел не просто научную загадку, а «Врата чудес», ведущие к неисчерпаемым возможностям.
За ними скрывалась новая вселенная со своими законами и силами.
В этот момент он чувствовал себя искателем истины, перед которым неожиданно открылся исток бытия.
В этот момент он остро прочувствовал древнюю мудрость: «Узнав истину утром, к вечеру можно умереть без сожалений».
— Точно сон... Мы стоим на землях Голубой звезды XXI века, а этот магический круг ведет в иной, волшебный мир, — вздохнула Чжао Ланьсинь. С самого момента получения приказа ее не покидало ощущение сюрреалистичности происходящего.
— И не говори. Чувствую себя Чжан Цянем или Чжэн Хэ нового времени, только вместо Шелкового пути или океана пред нами... магический круг, — пошутил геолог Ли Цзяньго, не скрывая своего воодушевления.
Ему не терпелось шагнуть в неизвестность, прикоснуться к новому миру и изучить его законы с точки зрения науки, чтобы раскрыть сокрытые тайны.
Какое же грандиозное путешествие их ждет?
— Обеспечить безопасность и устойчивость этого моста – наша главная задача. Только если товарищ Мэтью закрепит позиции в том мире, связь между мирами сохранится, — строго произнес Сунь Чжэну, выпрямившись в военной форме.
— Верно, на нас лежит огромная ответственность... — начал Ван Лэй, но не успел договорить: магический круг вспыхнул ярче, приборы зазуммерили, и в воздухе разнеслась ощутимая волна энергии.
Пятеро экспертов затаили дыхание. Их сердца, казалось, на мгновение остановились, когда они уставились на магический круг в смеси трепета и волнения.
— Товарищи, наше удивительное путешествие начинается! — С воодушевлением выкрикнул Чжоу Чжэ.
...
Хребет Тлеющего Камня.
Ночь окутала поселение тьмой, лишь кое-где теплились редкие тусклые огоньки.
Конрад стоял в ветхой конюшне и шероховатой ладонью медленно и бережно гладил высокого вороного боевого коня.
Жеребец, чувствуя подавленность хозяина, неспокойно фыркнул, ткнулся теплым носом в мозолистую ладонь Конрада и слегка забил копытом.
— Эх, старый друг... — сипло прошептал Конрад, и его голос потонул в ночи.
Глядя в умные темные глаза коня, он чувствовал тяжесть на сердце, от которой сжималось дыхание.
Лошадь по кличке Ночная Тень служила ему верой и правдой больше десяти лет, прошла с ним не одно сражение. Для Конрада она была не просто животным, а верным боевым товарищем.
И теперь он был вынужден продать этого старого друга, чтобы выкупить хоть какую-то надежду для поселения.
Как рыцарь, он обязан был защищать правителя и подданных, но плачевное состояние поселения вызывало у него чувство бессилия.
Угроза из Туманных гор давила тяжелым грузом.
Без ресурсов и людей невозможно вести дела: в поселении катастрофически не хватало рабочих рук, способных держать оружие мужчин не набралось бы и двадцати, да и те были изранены.
Укрепления практически отсутствовали, оружия не хватало – большую часть железной утвари разграбили гоблины...
Без денег не нанять мастеров для ремонта стен, не купить железа для оружия, да и на простые ловушки материалов не добыть.
Свои сбережения Конрад растратил за время долгого пути изгнания, и теперь в кошельке гулял ветер. Нанять даже нескольких поденщиков было не на что.
А само владение Тлеющего Камня было нищим до предела – рассчитывать на налоги не приходилось, справляться нужно было своими силами.
— Пятьдесят золотых монет... А может, и больше, — тихо пробормотал Конрад, словно убеждая самого себя.
По рыночным ценам породистый обученный боевой конь стоил до сотни золотых монет.
Его старый друг хоть и побегал на своем веку, но полсотни золотых монет за него дадут наверняка.
Если распродать остатки собственного имущества, наберется монет к восьмидесяти.
На эти деньги можно нанять бродяг или поденщиков, закрепить опасные места.
Можно закупить лес и железо на копья и щиты.
Или даже назначить награду в городе Железной Скалы, чтобы привлечь отчаянных авантюристов для зачистки гоблинов в окрестных горах, выиграв немного времени.
Эта мысль, словно лезвие, заставила его отбросить сомнения.
Разум твердил: это единственный быстрый способ добыть средства.
Конрад закрыл глаза, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух с запахом сена.
Он крепко обнял Ночную Тень за шею, уткнувшись лицом в гриву, прощаясь со старым другом.
Ночная Тень тревожно заржала, чувствуя недоброе.
— Прости меня, старина... — прошептал рыцарь с еле заметной дрожью в голосе.
Он не видел, как мимо в темноте тихо прошел Уилл.
Проницательный юноша сразу догадался о намерениях Конрада и не стал мешать прощанию.
Он понимал его: это была крайняя, вынужденная мера.
Сам Уилл, с детства боявшийся темноты, преодолевал страх и шагал к дому старого Сэма.
Ему требовалось составить подробный список жителей и выяснить число заболевших от отравленной воды.
Раньше учет был примерным, а теперь нужно было точное имя каждого человека: сколько ртов нужно прокормить во владении Тлеющего Камня, сколько трудоспособных мужчин можно мобилизовать, у кого из ремесленников есть навыки?
Все это следовало занести в четкую книгу учета.
Без точных данных лорд-правитель, будь он хоть трижды всемогущ, не сможет грамотно распорядиться ресурсами.
Вдобавок следовало понять, насколько тяжела ситуация с болезнями из-за зараженной воды.
Сколько людей отделалось легким недомоганием, а сколько лежит в лихорадке? Есть ли старики и дети в критическом состоянии? Эти сведения были разрознены по домам. Лишь собрав их воедино, можно понять, кому помощь нужна в первую очередь, и оценить восстановление трудоспособности населения.
Эти два дела – кропотливые и незаметные – служат основой для любого планирования и спасения.
Днем люди заняты поиском пропитания, собраться им трудно, а ночью все дома – самое время обходить дворы.
Ночь на хребте Тлеющего Камня была тихой и мрачной, лишь ветер завывал в дырявых крышах.
Уиллу было страшно, в конце концов он сорвался на бег, и сердце его бешено колотилось в груди.
...

Комментарии

Загрузка...