Как мастер торговли, маркиз Золотой Рис прекрасно понимал стратегическую ценность такого существа. Если бы он смог освоить эту технологию, то не только решил бы кризис в своих владениях, но и монополизировал бы всю индустрию утилизации отходов Совета!
— Не продается.
Ответ Велин был твердым и решительным.
— Это ключевой актив Территории Серой Топи. Мы можем лишь сдать услугу в аренду с посуточной оплатой или... расчетом зерном.
— У всего есть цена, — маркиз вернул себе надменную осанку, пытаясь подавить собеседника одним лишь своим присутствием. — Десять тысяч Золотых Солнц? Или пятьдесят? Называй цену, человек. Не будь слишком жадным. Совет не обязательно согласится впустить таких уродливых тварей в священный лес. Только я могу помочь тебе получить одобрение.
Он пытался обесценить товар, чтобы перехватить инициативу в переговорах.
Это был обычный прием в деловых переговорах.
К несчастью, Велин на это не купился.
— Хорошо.
Велин улыбнулся, развернулся и сделал знак Тристану: — Тристан, запиши. Раз маркиз Золотой Рис считает этих насекомых слишком уродливыми, мы отменяем наш план сотрудничества.
— Слушаюсь, господин, — Тристан открыл блокнот, его лицо оставалось бесстрастным.
— И еще, отправь сообщение герцогу Морозного Листа, что к северу от Линии обороны Железного Дерева, — небрежно добавил Велин. — Скажи ему, что мы наблюдали за состоянием леса, когда проходили мимо. Это «решение для экологической очистки» как раз может помочь клану Морозного Листа. Местные жители там не слишком жалуют людей, так что цена будет ниже, но зато территория огромна.
Бровь маркиза Золотого Риса нервно дернулась.
Герцог Морозного Листа.
Это был его сосед, чьи земли граничили с его собственными. Из-за своего расположения территория Морозного Листа меньше пострадала от проклятия «Щедрости», и условия там всегда были лучше, чем в землях Золотого Риса. Это стало источником постоянного чувства превосходства того герцога над ним.
Если этот тип первым заполучит технологию и приведет свои и без того сносные земли в идеальный порядок, превратив их в подобие Божественного Королевства... разве тогда владения Золотого Риса не окажутся в еще более унизительном положении?
Надо понимать, долгоживущие расы отличаются от короткоживущих смертных вроде людей. Если потеряешь лицо, станешь посмешищем для эльфов на столетия!
— Постой!
Выпалил маркиз, его голос сорвался на высокий, фальшивый тон.
Он в несколько шагов подскочил к Велине, даже не пытаясь сохранить свое так называемое благородное достоинство, и схватил Велин за руку.
— Мы можем... обсудить это подробнее.
Маркиз глубоко вздохнул и выдавил из себя улыбку. В его глазах, прежде равнодушных, теперь читалась отчаянная, решительная спешка.
— Раз уж я здесь, мне следует провести более тщательную инспекцию. Я не люблю оставлять дела незаконченными, это противоречит эльфийским добродетелям.
Он уставился на Велин, до смерти боясь, что человек сейчас развернется и уйдет.
— Думаю, насчет соотношения арендной платы и расчетов зерном... нам стоит обсудить многие детали более детально.
Велин остановился.
Он посмотрел на высокородного эльфа, который полностью утратил самообладание, и уголки его губ слегка приподнялись в вежливой, но отстраненной улыбке.
— Как пожелаете, Ваше Превосходительство.
Затем Велин слегка повернулся в сторону и отступил на полшага назад.
Повеяло ароматом, когда вперед вышла Кэролайн, улыбаясь так ярко, словно распускающийся цветок.
Увидев эту чрезмерно сияющую улыбку на лице женщины, маркиз смертельно побледнел.
Кэролайн грациозно поправила кружевные перчатки, глядя на дрожащего «жирного барана» с выражением, в котором насмешка смешивалась с серьезностью.
— Раз вы так довольны нашим предложением, полагаю, нам действительно стоит найти тихое место и обстоятельно поговорить о глубоком сотрудничестве в вопросах «передачи технологий» и «предоставления рабочей силы» — поверьте, это будет сделка, которую вы запомните на всю оставшуюся жизнь.
Атмосфера в зале совещаний была тяжелой, слышался лишь скрип пера по пергаменту.
Кэролайн сидела во главе длинного стола, держа в руках сложенный веер. Она не открывала его, лишь время от времени постукивая им по столешнице.
— А что до поправки к третьему пункту, о правах на ценообразование «серого золота».
Она пододвинула документ к маркизу Золотому Рису. Движение было таким легким, будто она подталкивала кусочек пирожного, но цифры в нем были достаточно тяжелы, чтобы раздавить быка.
— Мы хотим увеличить этот показатель еще на пятнадцать процентов.
— Абсурд.
Маркиз Золотой Рис прижал к носу шелковый платок; его голос, приглушенный тканью, кипел от негодования. — Разве мы не договорились еще вчера? Тонна зерна в обмен на квоту на переработку десяти тонн. Как вы можете сегодня отказываться от своих слов? Неужели человеческое слово стоит дешевле обещания гоблина?
— Вчера было вчера.
Кэролайн рассмеялась.
Она откинулась на спинку стула, приняв позу победителя.
— Вчера я еще не получила ответа от герцога Морозного Листа. Поговаривают, Его Светлость разделяет вашу страсть к «территориальной очистке» и даже готов обменять свою драгоценную воду из Лунного Колодца на права использования Рабочих Муравьев.
Она сделала паузу, обводя взглядом ухоженное лицо маркиза.
— Как вы знаете, у Рабочих Муравьев есть цикл размножения. Если мы отдадим приоритет мощностям для территории Морозного Листа, то отходы на землях Золотого Риса... вероятно, будут скапливаться еще два месяца.
— Два месяца?!
Голос маркиза взлетел на октаву выше.
Он и сам не мог этого понять. Когда надежды не было, он терпел это десятилетиями, даже столетиями.
Почему же теперь, узнав об этих маленьких черных прелестях, одна лишь мысль о том, что органические отходы будут бродить на его заднем дворе еще два месяца, заставляла его кожу покрываться мурашками от ужаса?
Это был кошмар.
Настоящий кошмар.
— Подло.
Маркиз процедил это слово сквозь зубы, вцепившись пальцами в пергамент. — Это грабеж среди бела дня.
— Это рынок, Ваше Превосходительство.
Кэролайн не уступила ни на дюйм. — Спрос и предложение определяют цену. И прямо сейчас мы — единственный продавец.
Она повернулась к сидевшему рядом Тристану.
— Тристан, ты закончил черновик ответа герцогу Морозного Листа? Просто напиши, что мы очень заинтересованы в его предложении...
— Не смейте!
Маркиз вскочил, с грохотом отодвинув стул.
Его грудь тяжело вздымалась, а некогда безразличные глаза налились кровью. Последние два дня эта человеческая женщина была подобна кинжалу, который шаг за шагом срезал его психику, его принципы и границы, словно колбасу, а затем пожирал их.
«Это слишком утомительно».
«Переговоры с этими людьми, готовыми продать душу дьяволу за золотые монеты, куда изнурительнее, чем слушать препирательства тех старых хрычей в совете».
— Десять процентов.
Маркиз рухнул обратно в кресло, словно у него вынули позвоночник. — Десять процентов, максимум. Это мой предел. Если потребуете больше, я лучше утону в навозе, чем подпишу это.
Кэролайн не ответила сразу.
Она подняла чашку чая, сделала глоток и поверх края наблюдала за реакцией своей добычи.
«Пожалуй, хватит».
«Если надавить сильнее, эльф может укусить».
— По рукам.
Кэролайн поставила чашку на стол с отчетливым звоном.
— Но у меня есть еще одно условие.
Маркиз поднял глаза, его лицо было настороженным. — Какое?
— Торговым судам герцогства Гаити нужны «Разрешения на свободную торговлю» на территории Золотого Риса. — Кэролайн выложила свой главный козырь. — И дело не только в транспортировке «серого золота». Нам также нужно сбыть... о, нет, я хотела сказать, поделиться некоторыми человеческими безделушками на ваших землях.
Маркиз на мгновение остолбенел.
— Свободная торговля?
— Эти низкосортные поделки, сделанные людьми? Эти грубые ткани?
— Подобный хлам не может соперничать с изысканным эльфийским мастерством.
— Делайте что хотите. — Маркиз нетерпеливо махнул рукой. — Пока вы не везете нам мусор, продавайте что угодно. Моим подданным всё равно не будет интересен ваш хлам.
Кэролайн и Велин, хранившие до этого момента молчание, обменялись взглядами.
В глазах обоих промелькнули ответные улыбки.
«Не интересен?»
«Вот когда на них начнут сваливать эти «безделушки», посмотрим, будет ли высокомерный маркиз всё так же улыбаться».
«На третий день.»
Переговоры зашли в тупик и перешли в фазу пустой траты времени.
В основном речь шла о согласовании деталей: о глубине осадки транспортных судов, карантинных стандартах и расовом составе персонала, участвующего в передаче грузов.
Маркизу Золотого Риса до смерти надоела эта атмосфера мелочности в зале заседаний, поэтому он переложил остаток дел на адъютанта и сбежал.
— Мне нужно было выйти подышать, — бросил он.
Велин невозмутимо выступил в роли его проводника.
Они вдвоем шли по улицам Минаса-Тирита.
Район не был оцеплен, улицы не перекрыты.
Маркиз Золотого Риса переоделся в неприметный серый роб и темную бархатную шляпу с длинными полями. Широкие поля низко спадали, умело скрывая его заметные длинные уши. Хотя на нем всё еще была вуаль, расшитая рунами, в толпе он не слишком выделялся.
— Слишком многолюдно.
Маркиз уклонился от пробегавшего мимо ребенка, сжимавшего буханку хлеба, и слегка нахмурился. — Почему вы, люди, так любите набиваться друг к другу, словно сардины в бочке? В Благодатном Лесном Море у каждого эльфа есть как минимум пять квадратных километров личных лесных угодий.
— Потому что выживание требует сотрудничества.
Велин указал на обочину дороги.
Там прокладывали новую дренажную трубу.
Дюжина рабочих, выкрикивая ритмичные команды, с трудом втискивала тяжелую металлическую трубу в заранее вырытую траншею.
Их движения были грубыми, повсюду летели брызги пота.
Но эффективность их труда поражала.
— Сотрудничество? — Маркиз остановился, глядя на перепачканных грязью рабочих. — Ты называешь это сотрудничеством? Это же просто бессмысленное использование грубой силы.
— Это порядок, — поправил его Велин.
Он подвел маркиза к перекрестку.
Здесь стоял большой деревянный указатель, на котором была изображена простая карта с иконками различных общественных объектов.
Туалеты, пункты утилизации мусора, медицинские пункты, посты охраны.
Всё было понятно с первого взгляда.
— И это ваш градостроительный план? — Маркиз прищурился, изучая деревянный знак. — Так четко обозначить места для испражнений и еды... Это, конечно... прямолинейно.
— Эльфийские города прекрасны, — сказал Велин. — Сильвания построена вокруг Мирового Древа, её архитектура следует изгибам ветвей, она полна природного ритма. Но если я захочу найти там уборную, мне, возможно, придется пересечь полгорода и взобраться по стометровой лиане.
Маркиз поперхнулся.
«А ведь это правда».
Эльфы почитали природу, поэтому планировка их городов была причудливой. Иногда, чтобы не беспокоить гнездящегося соловья, они могли пустить дорогу в обход на несколько километров.
Красиво — да.
Но жить там было действительно... тяжеловато для ног.
— Хм, — Маркиз отвернулся. — Это часть нашего духовного воспитания. Терпение — тоже добродетель.
— Возможно, — беспристрастно отозвался Велин.

Комментарии

Загрузка...