— Прошу за мной. — Велин проигнорировал брезгливое лицо маркиза Золотого Риса и направился к проходу сбоку от площади.
С протяжным скрипом лебедки железные ворота поползли вверх, открывая вход в подземный тоннель.
В отличие от темной и сырой норы, которую воображал себе маркиз, этот тоннель был достаточно широким, чтобы в нем могли разойтись две повозки. Стены были не из рыхлой земли или камня — их подвергли высокотемпературной обработке, превратив в твердую, похожую на керамику поверхность. Каждые десять метров в стену был вмонтирован алхимический световой шар, излучавший мягкий белый свет.
В воздухе даже ощущалось легкое дуновение ветерка.
— Под землей? — Маркиз Золотой Рис прикрыл рот и нос шелковым платком, замерев у входа. — Не люблю такие места, они напоминают склепы. К тому же, здесь наверняка полно...
— Полно возможностей вернуть всё к «чистоте», — вовремя вставила Кэролайн.
Она больше не была такой колючей. Напротив, сложив веер, она отошла в сторону, освобождая путь, и одарила его искренней улыбкой, а в её голосе зазвучали доверительные нотки.
— Лорд маркиз, разве не в этом «избытке» и «застое» кроется главная беда Изумрудной Оранжереи? То, что скрыто здесь — это идеальное решение, которое снимет с вас бремя и вернет вашим владениям первозданную свежесть. Разве вы не хотите своими глазами увидеть, как проблема, терзающая ваш род сотню лет, наконец будет решена?
Для эльфа, которого мучила не только экология его владений, но и маниакальная страсть к чистоте, это предложение было невероятно заманчивым.
— «Вернуть моим владениям... первозданную свежесть»? — Глаза маркиза блеснули.
Он опустил руку, прикрывавшую лицо. Хотя, глядя в глубину тоннеля, он всё еще слегка хмурился, ноги его больше не колебались. Сделав шаг вперед, он сказал: — Надеюсь, всё так, как вы говорите. Ведите. позвольте мне взглянуть на это ваше «решение».
После того как они спустились по пологому склону на сотню метров, вид внезапно открылся.
Это была не природная пещера, а тщательно спланированная подземная фабрика.
Купол был укреплен магией, а по нему, словно кровеносные сосуды, тянулись бесчисленные трубы. Пройдя немного вперед, группа оказалась в небольшом помещении. Прямо перед ними возвышалась гигантская кристальная стена высотой в два этажа.
Толстый кристалл наглухо отделял одну зону от другой.
— Это же... — воскликнул сопровождавший их друид, прижимаясь всем телом к кристальной стене.
Мир по ту сторону стены оказался инкубатором, заполненным бесчисленными личинками.
В огромном воронкообразном гнезде перед глазами предстало зрелище, от которого мурашки бежали по коже: море извивающейся белой плоти. Десятки тысяч полупрозрачных молочно-белых личинок сбились в кучу, напоминая массу кипящего теста.
Одно лишь зрелище должно было вызывать тошноту.
Но маркиз в этот миг увидел нечто иное — порядок.
Черные шары отходов, которые катили рабочие муравьи на поверхности, непрерывным потоком скатывались вниз по желобу.
Мусорный шар диаметром в полметра медленно вкатился в груду личинок.
Те мгновенно облепили его со всех сторон.
ХРУСТ. ХРУСТ.
Каждая личинка, прильнув к шару, принималась за еду прямо на ходу. Их копошение казалось хаотичным, но на деле они следовали строгому геометрическому ритму. Личинки двигались по спирали, словно живой белый конвейер, грациозно перетекая по поверхности мусорного шара.
Никакой борьбы, никаких столкновений.
Под «ласками» белого прилива насекомых мусорный шар быстро вращался.
Словно под воздействием бесчисленных крошечных рубанков, черный шар слой за слоем исчезал, уменьшаясь на глазах, пока полностью не растворился в белой массе.
— Это и есть ваш метод утилизации? — Маркиз нахмурился. Хотя увиденное вызывало беспокойство, он не мог не признать, что скорость такой физической переработки многократно превосходила навык друидов «Естественное разложение». — Они его едят? Но это бессмысленно. Материя не может просто исчезнуть. То, что они съели, должно в итоге...
— Выйти наружу, — закончил за него Велин.
Он поднял руку и указал на самое дно воронки.
Там находился выход из гнезда — конечная точка этой системы экологической переработки.
Личинка, закончив трапезу, дернула раздутым тельцем. Её хвост слегка сократился, и наружу был исторгнут кристалл с острыми гранями.
Это был сухой серый шестигранный кристаллический призм.
ДЗИНЬ.
Кристалл упал на металлический конвейер внизу, издав отчетливый звон.
Вслед за ним посыпался второй, а затем и третий...
Десятки тысяч личинок работали в унисон. Бесчисленные кристаллы водопадом устремились вниз, увлекаясь конвейерной лентой к далекому складу.
А пол гнезда под личинками был невероятно чист.
Вся грязь была переработана этими существами в такие вот кристаллы.
Эта кристальная чистота задела струны патологического эстетизма маркиза Золотого Риса.
— Невероятно... — пробормотал маркиз, и его вечно критичный взгляд впервые выражал искреннее изумление. — Никакого осадка? Никаких жидкостей? Как это возможно? Это же нарушает принцип эквивалентного обмена в алхимии!
— Это не нарушение, а сжатие.
Велин подошел к кристаллической стене, слегка постучав пальцами по холодной поверхности.
— У детей Сары особая пищеварительная система. Полученные кристаллы на семьдесят процентов полезны для растений, а оставшиеся тридцать — совершенно безвредны.
Он обернулся и посмотрел на главного друида, который уже давно застыл в немом оцепенении.
— Мастер, не хотите провести оценку?
К ним подошел слуга с подносом. На нем лежало несколько свежепроизведенных, еще слегка теплых серых кристаллов.
Главный друид без колебаний протянул руку.
Как слуга природы, он видел в этом часть естественного цикла и не испытывал отвращения к продуктам жизнедеятельности насекомых. Более того, слабые, но необычные колебания, исходившие от кристаллов, пробудили в нем сильное любопытство.
Он взял один кристалл.
Никакого неприятного запаха не было.
Друид закрыл глаза, направил магическую энергию своего тела внутрь и осторожно просканировал структуру кристалла.
В тот же миг.
Он издал тихий удивленный звук, приподняв веки, в которых читалось изумление.
— Занятно.
Друид принялся тереть кристалл пальцами, словно оценивая высококачественную руду.
— Ну что там? — спросил маркиз. — Он ядовит?
— Нет, совсем наоборот.
Друид поднес кристалл к глазам, рассматривая его в свете алхимических ламп, и в его голосе послышалось одобрение: — Обработка безупречна. Никаких следов некротической энергии или кислотных токсинов от разлагающейся органики. Сплошные питательные вещества.
Он раздавил кристалл, и порошок просыпался сквозь пальцы.
— Вещество мягкое и структурно стабильное, — друид отряхнул руки и вынес свой профессиональный вердикт. — Его не нужно компостировать или ферментировать, как обычный навоз. Можно сыпать прямо на почву, и оно не «сожжет» даже самые нежные ростки. Для растений это словно... изысканная, легкоусвояемая жидкая пища. Короче говоря, это готовое удобрение.
Маркиз остолбенел.
«Эти насекомые не только поедают весь мусор, но и превращают его в сокровище?»
— На территории Серой Топи мы называем это «серым золотом».
Голос Велин прозвучал как нельзя вовремя. Он взял с подноса кристалл и ловко повертел его в пальцах.
— Из одной тонны отходов получается двести килограммов серого золота. Это не только экологически чистое производство, но и способ превратить бесплодные земли в плодородные почвы.
Он небрежно бросил кристалл обратно на поднос, и тот отозвался отчетливым звоном.
— И самое главное — милорд маркиз, мы заберем все эти кристаллы с собой.
— Все... заберете с собой?
Маркиз замер, по-видимому, не сразу осознав смысл услышанного.
— Да, до последнего грамма, — Велин развел руками. — Если мы построим перерабатывающую станцию в Изумрудной Оранжерее, всё серое золото перейдет во владение Герцогства Гаити. Это часть нашей оплаты за услуги по очистке.
На несколько секунд воцарилась тишина.
В голове маркиза Золотого Риса словно сверкнула молния.
«Всё... заберут с собой?»
«Что это значит?»
Главной бедой Изумрудной Оранжереи был «избыток». Излишки магической энергии приводили к буйному росту растений, те кормили животных, и в конечном итоге экосистема оказывалась перегружена и начинала гнить.
Это напоминало пруд, в который вода только прибывала, но не имела выхода; рано или поздно он должен был выйти из берегов.
Но что, если... кто-то сможет постоянно откачивать этот «избыток»?
Что, если они смогут превращать все эти гнилые тыквы, разросшиеся лианы и горы экскрементов в серые кристаллы, а затем грузить их на корабли и увозить в далекие людские королевства?
Земля станет «легче».
Безудержный рост прекратится.
Вышедший из-под контроля круговорот материи замедлится.
Всё вернется... к норме.
«Норма...»
Пробормотал про себя маркиз. Это слово отозвалось в его душе с невероятной силой.
Для людей изобилие было благословением. Но для эльфов, живущих в Изумрудной Оранжерее, эта бесконечно разрастающаяся, подобная раковой опухоли экосистема, давно стала невыносимым проклятием.
Перед его мысленным взором возникла картина.
Солнечный свет пробивается сквозь редкие кроны, играя на чистой, ухоженной траве. Воздух больше не тяжел от приторной сладости, а напоен свежим ароматом трав и деревьев. Ручные олени кротко склоняют головы, позволяя эльфийской девушке под деревом расчесывать их серебристую шерсть. Белки, больше не встревоженные, смело прыгают на плечо следопыта, с любопытством оглядываясь по сторонам. Никакой грязи или москитов — лишь гармоничное созвучие арф и птичьего пения в первозданном лесу.
Именно так выглядело изобильное Лесное Море сотни лет назад, до того как его поглотил чрезмерный рост.
В последний раз он видел этот прекрасный пейзаж еще до женитьбы.
От этой мысли он возненавидел настоящее еще сильнее — эту удушающую зелень, грозящую поглотить эльфов.
— Они поедают гниющие растения, запирая в себе питательные вещества, а затем мы их забираем. Бремя этой земли будет становиться всё легче, пока она не вернется к своему здоровому состоянию.
Голос Велина звучал как шепот дьявола, направляющий мысли маркиза.
«Здоровому...»
Маркиз Золотой Рис повторил это слово.
«Какое чудесное слово».
Его отношение едва заметно изменилось. Он быстро зашагал к кристаллической стене, почти прижавшись к ней лицом, жадно наблюдая за извивающимися белыми личинками.
Маркиз чувствовал, как сердце готово выпрыгнуть из груди.
«Это просто самые совершенные существа в мире!»
Вскричал он про себя. «Должно быть, это высшая божественная милость, дарованная эльфийскому народу великой Богиней Лунного Света и Порядка, Силсой, через руки этих недолговечных созданий!»
«Людские рабочие? Да кому они нужны!»
«Вот чего я действительно хочу!»
Маркиз глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться и пытаясь вернуть самообладание, подобающее Высшему Эльфу.
Но слегка дрожащие кончики пальцев выдавали его.
— Назовите свою цену, граф Кляйн.
Маркиз обернулся и посмотрел прямо в глаза Велину.
— Я хочу выкупить эксклюзивное... право на использование этих существ. Даже если это нужно лишь для того, чтобы мох перестал расти на моем подоконнике, они должны быть у меня.

Комментарии

Загрузка...