— Что это такое? — не удержался от вопроса маркиз.
Тристан понудил своего коня вперед и тотчас пояснил: — Подземная дренажная сеть. Мы разделяем дождевую воду и сточные воды, направляя их по подземным трубам прямо на биогазовую станцию за городом, а не сливаем напрямую в море.
— Разделяете? — Маркиз нахмурился. — Вы прокопали под землей целые туннели? Да масштабы этого проекта...
— Благодаря смелому выбору лорда Велины для этого города, нам потребовалось лишь копать строго вниз, — ровным тоном ответил Тристан. — К тому же это необходимые затраты ради гигиены. Лишь контролируя источник заразы, мы можем гарантировать здоровье наших жителей.
Маркиз больше ничего не сказал.
Он продолжил путь, а его взгляд становился все более придирчивым.
Однако он никак не мог отыскать тот «изъян», который ожидал увидеть.
Вывески лавок по обеим сторонам улицы были аккуратными и единообразными, без самовольно построенных навесов. Пусть прохожие были одеты просто, их одежда выглядела чисто выстиранной, а на лицах не было землистого оттенка, свойственного хроническому недоеданию. Даже у собак на обочине на шеях болтались пронумерованные деревянные бирки.
Все это было ненормально.
По правде говоря, здесь было даже лучше, чем в некоторых эльфийских селениях.
«Все это лишь для вида», — мысленно усмехнулся маркиз. Он был убежден, что это наверняка генеральная уборка, которую Велин устроил специально к его приезду. Стоит ему копнуть чуть глубже, и он непременно уздит истинную, мерзкую человеческую природу.
В конце концов кортеж остановился перед зданием на горной террасе.
Исходный скальный уступ был полностью преображен. В отличие от каменных строений, излюбленных людьми, это здание оплетало густое зеленое убранство, а искусно устроенные деревянные галереи и террасы неожиданно напоминали архитектуру домов на деревьях Совета Вечнозеленых.
— Прошу, — Велин спешился.
Маркиз соскочил с единорога и широким шагом вошел в главный зал.
Он снял перчатки, вытянул длинный тонки палец и решительно провел им по самому скрытому углу дверного косяка.
Ни пылинки.
Затем он подошел к подоконнику и запустил руку в самую глубь складок портьеры.
И снова ничего.
Даже в воздухе витал легкий, чистый аромат лимона и хвои, а вовсе не дешевый парфюм, призванный заглушить дурные запахи.
Лицо маркиза слегка затвердело.
Он подошел к постели и откинул покрывало. Простыни были белоснежными и источали сухой запах прогретого на солнце полотна.
— Сойдет, — скрепя сердце признал маркиз, натягивая перчатки обратно. — По крайней мере, это чуточку лучше того свинарника, что я себе воображал.
Он осел на край кровати, а его взгляд упал на несколько красиво оформленных буклетов, лежавших на тумбочке.
То были не магические фолианты и не бухгалтерские книги.
Обложки из плотного картона украшала яркая цветная иллюстрация: рыцарь в нелепых доспехах летит на метле.
Территория Белой Башни Еженедельник развлечений.
Словно зачарованный, маркиз взял один журнал в руки и принялся его листать.
[...ПОТРЯСАЮЩЕ! Неужели грязь под вашими ногтями грязнее, чем подошва гоблина? Алхимический мастер предупреждает: немытые руки — это медленное самоубийство!]
[...Эксклюзивное расследование: как приготовить грибной крем-суп с изысканным вкусом благородного господина всего за семь медных монет.]
[...Роман с продолжением: «Эфирный свод небес», глава первая: «Падший гений».]
Изначально маркиз собирался лишь бегло взглянуть на это чтиво и презрительно фыркнуть на убожество человеческой культуры. Но стоило ему начать читать, как его пальцы замерли.
Слог... Грубый, прямой, насквозь пропитанный суетой обычной жизни, но в нем таилась странная, притягательная магия.
Особенно в том самом романе с продолжением — «Эфирном своде небес». У главного героя, Шона, лишь временно подавили сродство к стихиям, а его невеста уже заявилась к нему на порог с письмом о расторжении помолвки, чтобы публично унизить.
«Ха, глупые недолговечные создания, — мысленно усмехнулся маркиз. — Такая недалекая, меркантильная девица в Эльфийском Дворе угодила бы в терновый куст на целое столетие за замормальное отражение!»
Мысленно критикуя прочитанное, он не мог оторвать глаз от выделенной жирным фразой «Никогда не презирай бедного юношу», а его пальцы так и норовили перевернуть страницу.
— Пусть эта драма избита, как заезженная третьесортная песенка, и в ней нет ни грана художественной ценности, должен признать... — Маркиз прищурился, и в его глазах блеснул особый огонек. — Мне почему-то отчаянно хочется посмотреть на лицо той женщины, когда ональет горькие слезы раскаяния.
— Кхм.
В дверь постучали.
Словно пораженный током, маркиз швырнул «пошлую книжонку» обратно на стол и вновь принял надменно-величественную позу.
— Войдите.
Велин оттолкнул створку и шагнул внутрь.
— Господин маркиз, обед готов. К тому же, если вы не устали, мы планируем отправиться прямо к месту назначения сразу после трапезы.
— Я не голоден. — Маркиз поднялся и расправил мантию. — Выступаем немедленно. Мне некогда здесь рассиживаться.
Ему не терпелось поглядеть на жалкое зрелище: как простые люди копошатся в грязи. Только такая картина могла унять «потрясение», полученное в этом подозрительно чистом городе, и вернуть ему утраченное чувство превосходства высшей расы.
В глухой глуши за городской чертой, прямо посреди горного ущелья, расположился уединенный и обнесенный стеной завод по переработке отходов.
Его окружала пятиметровая каменная кладка, поверху усеянная железными шипами против лазания.
В воздухе висел слабый, кислый дух тления, но смрад не бил в нос — напротив, он смешивался с ароматом преющей земли.
Маркиз застыл перед массивными железными вортами в сопровождении двух друидов и шести тяжело вооруженных эльфийских стражей. Несмотря на то что перед ними стоял всего-навсего людской объект, восемь спутников держались настороже, как на войне, выстроившись полукругом для его защиты.
— Слушайте.
Маркиз склонил голову, его заостренные уши чуть подрагивали.
Из-за стен доносился слитный, от которого мурашки шли по коже шорох. Так звучат бесчисленные лапы, которые скребут, копают и волокут.
— Это и есть ваши работники? — Маркиз презрительно усмехнулся, поворачиваясь к Велине. — Судя по звуку, вы даже не удосужились дать им инструменты? Они что, роют землю голыми руками? Какая дикость.
Стоявшие позади друиды тоже скривились от омерзения. В эльфийском мировоззрении издевательство над жизнью считалось непростительным преступлением, пускай даже речь шла о никчемных людях.
— Открывайте, — приказал маркиз. — Хочу взглянуть на вашу так называемую «эффективность».
Велин не стал вдаваться в объяснения. Он просто кивнул стражнику у ворот.
— Отворяйте ворота!
Раздался скрип вращающегося ворота.
Тяжелая черная железная створка медленно отползла в сторону.
Маркиз вытащил из складок одежды очищающий спрей, пару раз прыснул перед собой и приготовился к невыносимому смраду и жуткому зрелищу.
Однако в тот самый миг, когда ворота распахнулись полностью, баллончик в его руке замер на весу.
Никаких рабочих в лохмотьях.
Ни звука хлыста.
И никаких гор мусора, на которые он рассчитывал.
Перед ним расстилалось бурлящее черное море.
Огромная котловина была погруженную вниз площадь, земля на которой покрывалась толстым слоем перегноя, а на нем кипела работа тысяч черных созданий.
Их панцири сияли прочностью обсидиана, отражая в лучах солнца холодный металлической блеск. Шесть мощных толстых конечностей погружались в почву наподобие ковшей экскаватора, а массивный одиночный рог на голове запросто поднимал груз, вдесятеро превышающий их собственный вес.
Рабочие муравьи.
Они двигались четким строем.
Первый эшелон измельчал сваленные отходы; второй выделял едкую зеленую кислоту для их размягчения; а третий быстро скатывал массу в шарики стандартного размера и отталкивал к ферментационным бассейнам на краю площади.
Движения были безупречно слаженными. Никто не ленился, никто не срывался в безумие.
Тот самый шорох рождался от непрерывного трения их панцирей друг о друга.
— Это... — Глаза маркиза расширились, а приоткрытый рот скрылся под вуалью.

Комментарии

Загрузка...