Королевская столица Зелхайм.
С глухим механическим скрежетом тайная дверь, искусно замаскированная под мраморный барельеф, медленно отворилась позади главного зала Великого собора Святого Света.
Из темного потайного хода вышел архиепископ Эдмонда. Долго не виденный солнечный свет хлынул сквозь витражи купола, заливая весь зал ослепительным золотым сиянием.
Он невольно зажмурился, после чего его взгляд медленно скользнул по сторонам.
Здесь всё ещё царило безупречное великолепие. Белоснежные мраморные стены блестели на солнце, не неся на себе ни малейшего следа копоти. Огромная, из чистого золота Святой Эмблемы, висевшая над главным входом, по-прежнему возвышалась наверху, сияя так ярко, что на нее не смели смотреть прямо.
Эдмонд протянул руку и легко провел пальцами по безупречной скамье из красного дерева, а на его губах заиграла презрительная усмешка.
— Хм. И это они называют основой.
Бормоча себе под нос, он не скрывал высокомерия в голосе.
Эта «просчитанная жертва» таила в себе огромную опасность, но его ставка сыграла. Как бы ни буйствовали мятежники, как бы ни упивались кровью в Нижнем Городе, они всё равно до мозга костей трепетали перед этим собором — высшим символом теократической власти, — не смея бросить в его сторону даже камня.
Этим проклятым отравителям было просто не понять. Накопленные за сто с лишним лет данные имплантатов «Стигмата», кадры, контролировавшие ключевые технологии, и оборудование для производства Святой Воды — вот что было истинными корнями Церкви.
Пока корни оставались целы, какая разница, погибнет ли каждый последний верующий в Нижнем Городе Зелхайма? Избавление от низших жрецов и бесполезных периферийных последователей, подобно ящерице, сбрасывающей хвост, гарантировало, что мощь ядра останется полностью нетронутой.
— Архиепископ, вы вышли.
Дежуривший неподалеку послушник тут же поспешил к нему, протягивая теплое влажное полотенце.
Эдмонд неторопливо вытер руки, словно только что закончил дневной сон.
— Пойдем. На террасу колокольни.
Он отбросил полотенце в сторону, поправил безупречные облачения, шитые золотом, и его взгляд стал острым.
— Беспорядки наверняка уже утихли. Я не жду, что эта чернь прибралась на месте, но раз они выпустили пар, Церкви пора вмешаться и разобраться с последствиями.
Он уже подготовил себя к увиденному.
В его воображении Нижний Город сейчас был настоящий ад: улицы, усеянные трупами, свирепствующие болезни и выжившие, которые режут друг друга за кусок черствого хлеба среди руин.
Тогда ему оставалось бы лишь встать повыше, брызнуть немного Святой Воды и раздать пару мешков старого зерна. Те самые глупые массы, что только что бунтовали, мгновенно рухнули бы на колени, заливаясь слезами благодарности и вымаливая прощение у Бога.
Всё вернется на круги своя. В этом и заключалось искусство управления.
Однако, когда Эдмонд поднялся на самую высокую колокольню собора и вышел на террасу, откуда открывался вид на весь город, улыбка на его лице застыла.
Никакого хаоса не было.
Никакой взаимной бойни, на которую он рассчитывал.
Исчезли даже горы мусора, которыми были завалены трущобы.
С этой высоты улицы Нижнего Города, пусть всё ещё полуразрушенные, предстали в пугающе упорядоченном виде.
Обломки рухнувших домов были расчищены и аккуратно сложены у обочин дорог. Через каждые несколько кварталов под серыми навесами работали полевые кухни.
Выстроились длинные очереди, без толкотни и драк. Каждый держал в руках деревянную миску, молча ожидая еду. Ещё более поразительно было то, что люди организовывали команды для прочистки сточных канав, с невероятным энтузиазмом трудясь в грязной мутной воде.
И на флагштоках тех полевых кухонь развевалось вовсе не знамя Святого Креста Церкви.
То был флаг с белым узором на сером поле, который резко хлопал на ветру среди смрада Нижнего Города.
Рисунок был прост: капля воды, обвитая цепями.
При виде этого символа зрачки архиепископа Эдмонда сузились, словно его обварило кипятком.
— Эти Призраки... неужели они передохли ещё не все?
Этот знак был кошмаром, остерегаться которого учили каждого кардинала с первого дня вступления в должность — он принадлежал древнейшему врагу Церкви, Секте Истинного Происхождения, которая когда-то оспаривала у теократии право толковать истину этого континента.
Пальцы Эдмонда впились в мраморные перила террасы, ногти едва не ломались от давления на камень.
Это пугало его сильнее, чем вид черни, дотла сжигающей Нижний Город.
Будь это просто голодные бунтовщики, они бы погрузились в хаос, их легко было бы подавить, разобщить и использовать в своих целях.
Но это знамя олицетворяло совсем иной порядок... порядок, созданный специально для того, чтобы бить по слабостям теократического правления!
Голос Эдмонда звучал так, будто слова протискивали сквозь зубы. — Эти сточные крысы... они хотят увести паству.
«Если эти старые враги помогут простолюдинам навести порядок без вмешательства Церкви — причём порядок даже более организованный, чем был при Церкви, — тогда какая цена нашей божественной власти?»
Пастырь не просто вернулся — он собирался кормить овец до тех пор, пока те не станут совершенно послушными, лишь бы доказать несостоятельность и лицемерие Церкви.
— Ваша Милость...
Сзади послышались тяжелые шаги Великого инквизитора. Обычно хладнокровный и безжалостный человек сейчас выглядел необычайно мрачным.
В руке он держал ту проклятую книгу — «Хроники явлений Истинного Происхождения».
— Мы конфисковали это на пограничном посту, — хрипло сказал Великий инквизитор. — Вы были правы в своих суждениях. Секта Истинного Происхождения, молчавшая на протяжении десятилетий... они никуда не исчезали. Они просто прятались в нашей тени, ожидая этого дня.
— Они раздают еду. — Великий инквизитор тяжело сглотнул. — И... они организуют людей на ремонт речных дамб. Труд четко разделен, всё работает идеально.
— Идеально? — Эдмонд резко обернулся, в уголке его глаза задергался нерв. Голос архиепископа кипел от изумления и ярости. — Этого не может быть. Судя по циклу активации Святой Воды, они пили её семьдесят пять дней подряд. К этому моменту их разум должен превратиться в кашу, способную лишь бездумно повиноваться, как скот.
Он вцепился в край оконного проема, и в его голосе сквозила горькая ненависть человека, чей замысел рухнул в самый последний момент.
— Сотни лет мы применяли этот метод десятки раз по всей Империи, и он никогда не давал сбоев. До завершения оставалось всего полмесяца... Каких-то девяносто дней, и зелье полностью заблокировало бы способность мыслить. И надо же было всему сорваться в столь критический момент!
Великий инквизитор опустил голову, не смея встретиться взглядом с хищными глазами архиепископа, и заставил себя продолжить доклад.
— Жители Нижнего Города только и говорят, что...
— О чём говорят? — Эдмонд не повернулся. Его взгляд по-прежнему был прикован к трепещущему серому флагу, а в груди клокотало жажда убийства.
Голос Великого инквизитора дрогнул. — Они говорят... будто миска горячего супа, которую можно съесть прямо сейчас, куда реальнее фальшивого бога, умеющего лишь собирать налоги.
Это сомнение не ограничилось грязными трущобами Нижнего Города. Оно уже беззвучно перекинулось через высокие стены, олицетворявшие классовое неравенство и привилегии.
Район Святого Георгия, особняк барона Валента.
Плотные бархатные шторы были наглухо задернуты, загораживая полуденное солнце, так что в кабинете горела лишь одна тусклая лампада с китовым жиром.
Барон Валент сидел за бесценным махагоновым столом, а его дрожащие пальцы сжимали хрустальный флакон.
Флакон украшали мелкие рубины, а горлышко было запечатано золотой фольгой с личной подписью кардинала: «Вода Святого Благословения особого класса, исключительно для знати».
Это был спасительный талисман, ради которого он выложил целых пятьсот золотых солнц и задействовал связи на трех уровнях!
На столе стояла белая фарфоровая миска, наполовину заполненная старым уксусом, украденным с кухни, а рядом лежал свежий кусок сырой говядины.
— Быть того не может... я отдал за это пятьсот золотых солнц...
Бормотал барон Валент, хотя в его голосе не было ни капли уверенности.
Он даже не смел говорить громко, словно опасаясь потревожить какое-то безымянное присутствие.
Его пальцы, покрытые холодным потом, соскользнули, когда он попытался вытащить пробку.
Чпок. Раздался тихий звук, пробка подалась, и воздух наполнился странным, сладковатым ароматом.
Этот запах, некогда казавшийся ему священным, теперь заставлял желудок сжиматься от тошноты.
Он зажмурился, пересилил себя и вылил кристально чистую жидкость в миску с уксусом.
Одна секунда.
Две секунды.
Кусок сырой говядины неподвижно лежал на дне миски, не проявляя никаких признаков реакции.
— Ха... ха-ха...
Барон Валент рухнул в кресло, издав сухой смешок человека, только что избегшего катастрофы. — Я так и знал... Эта шваль просто распускала слухи! Это же товар для избранных! Как он может быть тем же самым пойлом, что пьют крестьяне...
Прежде чем слова успели сорваться с его губ.
Шипение.
Смех барона оборвался так резко, будто ему свернули шею.
Он бросился к столу, едва ли не прижимаясь лицом к краю миски.
Оно шевельнулось.
Что-то поднималось из глубины мяса.
Затем из мышечных волокон медленно вылез тонкий, тоньше человеческого волоса червь, излучавший призрачное золотистое свечение.
Он в агонии извивался в уксусе, а его бледно-золотистая кожица отражала в свете лампады омерзительное «святительство».
Следом показался второй, потом третий...
Целый клубок золотистых червей извивался и переплетался в миске, выглядя куда более живыми и жизнеспособными, чем те белые червяки из простонародных трущоб.
— БУЭЭЭ-Х-ФУ...!
Барон Валент оттолкнул стол и бросился к стоявшей в углу плевательнице.
«Пятьсот золотых солнц. Пятьсот золотых солнц — и что я на них купил? Гнездо позолоченных опарышей! И я обращался с этой дрянью как с проклятой святыней, запирал в сейфе и истово выпивал по глотку каждый божий день?!»
— Лжецы... Да они все до единого проклятые лжецы...
Барон плашмя рухнул на пол, извергнув наружу даже желчь. Слезы и сопли размазались по его лицу, но это не мешало ему изрыгать проклятия.
— К чёрту вашу божественную защиту! К чёрту ваши поставки для знати!
Он схватил украшенный рубинами хрустальный флакон и со злостью швырнул его в миску с извивающимся «золотым супом».
— Это товар для избранных? А?! Это та самая «сущность бога», ради которой мне приходилось мыться, переодеваться, воскурять благовония и молиться, только чтобы заслужить право её испить?! Это то самое «благословение, которое способны переварить лишь чистейшие крови», о котором плел тот старый хрыч-архиепископ?!
— Тьфу! Неудивительно, что каждый раз, когда я глотал эту дрянь, мне казалось, будто в моем животе выступает оперная труппа! И они уверяли, что это Святой Дух беседует с моими органами... Хрен там плавал! Это проклятые черви устраивали светский ралон в моих кишках!
Барон Валент истерично взревел, отирая рот рукавом, словно пытаясь соскоблить призрачный смрад дерьма.
— Пятьсот золотых солнц... Если бы я отдал эти деньги нищим из Нижнего Города, они бы жизнь за меня отдали! И каков результат? Я заплатил за гнездо шевелящихся паразитов да еще на коленях умолял продать мне эту дрянь?!
Следом за страхом пришла удушающая ярость, а пуще того — жгучий стыд от осознания того, что его ум и достоинство растоптали и унизили самым грязным образом.
Тук-тук-тук. В дверь раздался частый стук.
— Пшли вон! Никого не пущу! Если только вы не хотите отведать супчика из этих «золотых опарышей»! — взревел барон.
— Милорд, тут... прибыл посланник из поместья принца Вилландара, — раздался за дверью дрожащий голос дворецкого. — Он говорит, что созывается срочное совещание по поводу «безопасности и санитарии в столице»...
Барон Валент вскочил с пола, грубо вытерев грязь у рта дорогим шелковым рукавом. В его глазах полыхало отчаянное, безрассудное бешенство.
— Иду! Конечно же, я иду!
Он бросил взгляд на миску с извивающимися золотистыми червями на столе, а затем посмотрел в окно в сторону Нижнего Города, где, хоть и не звучали церковные колокола, царила зловещая, напряженная тишина.
— Раз уж сам бог вздумал устроить из моего желудка питомник, пускай потом не пеняет, что я разнесу его алтарь в щепки!

Комментарии

Загрузка...