Саймон опешил.
Он заговорил, но не нашёл слов.
Это была правда.
Для тех, кто стоял на пороге голодной смерти, «Святая вода», способная наполнить желудок и заставить забыть о страданиях, была спасательным кругом. Любой, кто осмелился бы отнять у них еду, стал бы их заклятым врагом.
— Тогда... Тогда что нам делать? — беспомощно спросил Саймон, глядя на Велина. — Мы просто будем смотреть, как они превращают жителей всего города в насекомых?
— Конечно, нет.
Велин вытащил из рукава свернутый пергамент и хлопнул им по широкой груди Саймона.
— Чтобы убивать, клинок не нужен. Используй это.
Саймон неуклюже поймал пергамент и развернул его.
В тусклом свете свечи он увидел, что лист исписан плотным мелким почерком.
Это был не призыв к оружию.
И не улики, разоблачающие правду.
Это был сборник... Историй?
[ШОК! Полуночные крики в Великом соборе — почему из-под рясы епископа показалось склизкое щупальце?]
[ЭКСКЛЮЗИВ! Ужасающая правда о мастерских «Святой воды»: куда пропадают все сироты?]
[СВИДЕТЕЛЬСТВО ДОКЕРОВ: люди, испившие «Святой воды», по ночам ползают по стенам, словно пауки!]
Чем больше Саймон читал, тем сильнее его охватывал ужас, а по спине бежал холодок.
Каждая история была изложена в ярких, пугающе реалистичных деталях. Там даже с пугающей ясностью описывалось, насколько сильно «епископ со щупальцами» любит человеческую плоть.
— Это... — Саймон с трудом сглотнул. — Господин, это... Это ведь всё ложь, верно?
— А разве важно, правда это или ложь?
Велин подошел к краю алтаря, его пальцы мягко очертили символ наковальни.
— Истина часто бывает скучной, запутанной и труднопостижимой. Если ты попытаешься объяснить этим необразованным беднякам, что такое «паразиты» и «токсины», поймут ли они? Они лишь решат, что ты завидуешь Церкви.
Велин повернулся к Саймону.
— Но страх — совсем другое дело.
— Страх — это универсальный язык. Все боятся призраков, монстров и того, что могут превратиться в нечто нечеловеческое.
— Я хочу, чтобы ты использовал все каналы секты Истинного Истока: нищих, проституток, воров, слуг, выносящих ночные горшки. Распространяйте эти истории. Не спорьте, не пытайтесь вразумить. Просто притворись пьяным в таверне и обмолвись парой слов или прошепчи что-нибудь, стирая одежду у колодца.
Велин подошел к Саймону и протянул руку, поправляя его кривой воротник.
— Помни: чем нелепее, отвратительнее и страшнее история, тем охотнее люди в неё поверят.
Саймон посмотрел на юного господина.
В мерцании свечей лицо Велина казалось необычайно спокойным, даже немного книжным. Но в глазах Саймона этот человек был страшнее любого демона из легенд.
«Вот он, мастер манипуляции разумом».
— Я понял.
Саймон глубоко вздохнул, сжимая пергамент в руке так, будто это был острый кинжал.
— Это не просто истории... Это поджаривание Церкви на медленном огне.
На видавшем виды лице Саймона расплылась понимающая улыбка.
...
Три дня спустя.
Страх подобен чуме, но распространяется он куда быстрее любой болезни.
В какой-то момент по улицам и переулкам поползли леденящие кровь «страшилки».
Началось всё в обшарпанной таверне Нижнего города, где бледный бродяга пересказывал свой «личный опыт».
Бродяга рассказывал, что сначала принял того человека за обычного пьяницу, спящего на улице. Но затем мужчина, словно одержимый, начал рвать себе горло под лунным светом, отчаянно скребя пальцами во рту, будто пытаясь вытащить что-то из пищевода. Лишь услышав странный ЩЕЛЧОК-КЛАЦ, похожий на скрежет панциря, доносившийся из самой глубины его глотки, бродяга с ужасом понял: грудь мужчины не двигалась — он не дышал. Это был мертвец!
А в мертвой хватке трупа была зажата пустая бутылка из-под церковной воды...
Затем пошли слухи на овощном рынке, где сплетница-домохозяйка рассказывала соседкам историю о «младшем сыне соседа».
Вернувшись после церковной трапезы, мальчик перестал говорить и только улыбался, сидя в углу комнаты. Посреди ночи мать услышала шум на кухне. Она зажгла лампу и нашла сына на полу: его конечности были вывернуты под неестественным, паучьим углом, а сам он целиком проглатывал домашнюю крысу. Мать закричала от ужаса. Ребенок повернул голову — белки глаз были закачены, с губ капала зеленая слюна, — и нечеловеческим хриплым голосом сказал: «Мама, я хочу еще той золотой водицы...»
После этого слухи дошли до квартала ремесленников, и истории стали еще более гротескными.
Говорили, что если поздней ночью проходить мимо переулка за великим собором, ни в коем случае нельзя смотреть вверх.
Ведь за высокими витражными окнами можно увидеть не тени церковного хора, а гигантские силуэты существ с щупальцами и фасеточными глазами. Они извивались под гул органа, высасывая из верующих все соки, словно из желе, а затем надували их пустые оболочки, облачали в сутаны и на следующий день отправляли обратно к входу — раздавать Святую воду.
Атмосфера стала странной даже на закрытых банкетах знати.
Дамы прятали лица за веерами, дрожа от страха при обсуждении слухов о кардинале. Шептались, что Его Преосвященство никогда не снимает перчаток, потому что его ногти давно отпали, а на их месте выросли присоски, как у головоногого моллюска. А когда он проводил мессу, из-под его высокой митры порой сочилась вязкая жидкость, которая с ШИПЕНИЕМ разъедала пол там, куда попадала.
Ни одна из этих историй не обвиняла Церковь напрямую, но пугающий источник в конце каждого рассказа — будь то мутировавший родственник, монстр-людоед или глаза в стенах — неизменно указывал на возвышающийся собор Святого Сияния.
Церковь охватила паника.
Эти гротескные страшилки распространялись слишком быстро. Люди были напуганы и одновременно заинтригованы, а смесь правды и вымысла делала эти слухи куда более живучими, чем обычные сплетни.
Священники взывали к толпе на площадях, объявляя всё это клеветой еретиков и дьявольской ложью. Они даже схватили нескольких нищих, наиболее рьяно пересказывавших байки, и подвергли их публичной порке.
Но всё вышло в точности так, как предсказывал Велин...
Чем больше оправдываешься, тем сильнее люди верят, что ты скрываешь некий невыразимый ужас.
Стоило начать аресты, как все решили, что вы боитесь разоблачения секрета о «людоедах в человеческой коже».
...
Полуденное солнце слепило глаза. Саймон, прижимая к груди увесистую стопку посылок, обернутых в коричневую бумагу, поспешно пробирался через зловонные улочки Нижнего города.
Проходя мимо церковной бесплатной столовой, он невольно замедлил шаг.
Бродяги, которые раньше готовы были проломить друг другу головы ради капли «божественной благодати», теперь застыли на месте, держа в руках миски, словно в них был налит кипящий яд.
Саймон смешался с толпой прохожих и украдкой взглянул на них.
Он увидел мужчину, тощего, как скелет, который пристально смотрел на бледно-золотистую жидкость в своей миске. Его кадык судорожно дергался, но открыть рот он не решался. В его глазах это была уже не спасительная Святая вода. Рябь на поверхности жидкости в его воображении превратилась в рой крошечных «яиц». Отблески света казались ему щупальцами с присосками, как у монстра из слухов, или даже парой «вывернутых суставов».
Даже когда желудок сводило от голода, первобытный страх перед тем, что «внутренности лопнут» и он «превратится в чудовище», напрочь подавлял тягу к еде.
— Не буду пить... Не буду... — Дрожащей рукой мужчина наконец швырнул на землю миску, которую когда-то берёг как зеницу ока, и бросился наутёк, словно за ним гнались.
При виде этого уголки губ Саймона, скрытые воротником, растянулись в широкой, невероятно довольной ухмылке.
Но он тут же спохватился, что находится посреди улицы.
Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.
Толстяк сухо кашлянул и поспешно притворился озабоченного делами коммивояжера. Он поправил на носу сломанные очки, но его шаги стали куда легче.
Пройдя через шумный район, он постепенно оказался в тишине.
Впереди показалась увитая плющом «Тихая вилла».
У ворот Саймон одернул пропитанный потом воротник, глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и последовал за слугой на второй этаж.
— Милорд граф.
Дворецкий Себастьян стоял у дверей кабинета; его сухой голос нарушил тишину коридора. — Хозяин типографии «Страница истины» прибыл. Говорит, принёс книги, которые вы заказывали.
— Впусти его.
Из комнаты донёсся спокойный, твёрдый голос Велина.
Саймон тут же нацепил на лицо смиренное и подобострастное выражение. Он показался в дверях, тяжело дыша и прижимая к груди толстую стопку книг. Он нарочито громко пыхтел, чтобы каждый слуга в коридоре мог его услышать.
— Хвала Святому Сиянию, милорд граф! Чтобы успеть с заказом «Хроник Гаити», мы с рабочими не сомкнули глаз ни на секунду! Закончили как раз перед рассветом. Эта бумага... О, просто потрогайте! Это чистейшая берёзовая целлюлоза. Она не только дорогая, она пропитана ароматом знаний! Прошу, взгляните!
Велин стоял у стеклянных дверей, ведущих на террасу, с чашкой чёрного чая в руке. Он слегка склонил голову, его лицо оставалось бесстрастным. — Ты хорошо потрудился. Заноси книги. Я хочу сам проверить вёрстку.
— Да-да! Прошу, взгляните.
Саймон поспешил в кабинет и аккуратно подтолкнул пяткой тяжёлую дубовую дверь, закрывая её.
Раздался тихий ЩЕЛЧОК замка, отрезавший всё, что происходило снаружи. Саймон тут же сбросил маску угодливого купца.
— Фу-у-у...
Толстяк с почтением положил стопку книг — всего лишь реквизит — на стол, затем с трудом ослабил воротник и поклонился Велину. Его сальное, пухлое лицо светилось нескрываемым восторгом, пока он поправлял на носу сломанные очки, перевязанные бечёвкой.
— Милорд.
Эффект даже лучше, чем ожидалось. Сегодня утром очередь за супом у великого собора была вдвое короче, чем обычно. Несколько человек, выпивших Святую воду, схватились за животы и катались по земле прямо перед церковью. Собралась толпа, все тыкали пальцами и шептались, что «насекомые» взяли верх.
— А Церковь? — Велин продолжал смотреть на ярко освещённый город вдали, его тон оставался спокойным.
— В полном хаосе, — Саймон усмехнулся, и его щеки затряслись. — Слышал, кардинал так разозлился, что разбил свой любимый хрустальный шар. Они прочёсывают город в поисках «распространителей слухов», но этим лишь заставляют людей верить в правдивость баек ещё сильнее. Наши люди подмешались к толпе и подлили масла в огонь, так что теперь пожар разгорается только ярче.
— Очень хорошо.
Велин развернулся и осторожно поставил чашку рядом со стопкой книг.
Он подошёл к камину и уставился на давно остывший пепел, а в глубине его глаз замерцали отблески былых пожаров.
— Истории уже рассказаны.
Велин взял каминную кочергу и легонько поворошил остывшую золу. В темноте вспыхнуло несколько искр, но тут же погасли.
— Семена страха посеяны, почва взрыхлена. Саймон, ты знаешь, что будет дальше?
Улыбка Саймона померкла. Он слегка поклонился, и в его маленьких, утопающих в пухлом лице глазках блеснул холодный свет. — Ждать, когда они прорастут?
— Нет. Одних лишь историй недостаточно.
Велин бросил кочергу. Резкий лязг металла о камень отозвался эхом в пустой комнате. Он посмотрел сквозь стеклянные двери, устремив взгляд на далёкие, тусклые огни Королевской столицы — взгляд, острый, словно клинок, пронзающий ночную тьму.
— Раз уж зрители так поглощены представлением, нам стоит позволить им увидеть собственными глазами... Как на самом деле выглядят эти так называемые «призраки».

Комментарии

Загрузка...