Серый утренний туман ещё не успел рассеяться, когда неприметная чёрная карета остановилась у боковых ворот Тихой виллы. На ней не было ни фамильного герба, ни свиты, и экипаж казался почти невидимым в сыром, холодном воздухе.
Велин уже ждал у кареты. Дверь отворилась, и принц Вилландар, кутаясь в коричневый плащ, вышел наружу. Он откинул капюшон, открыв утомлённое лицо. Долгие годы в эпицентре политических интриг уже оставили след — его виски тронула седина.
Они смотрели друг на друга сквозь пелену тумана, не произнося ни слова, но в глазах каждого читалась глубокая, затаённая тревога за грядущее.
После недолгого молчания они один за другим направились вглубь виллы.
В кабинете царил полумрак. Тяжёлые бархатные шторы надёжно скрывали утренний свет.
Вилландар сидел за массивным столом из красного дерева, сжимая в руках стеклянный флакон с бледно-золотистой жидкостью. Он был без перчаток, и его пальцы задумчиво поглаживали стекло. По столу были разложены листы пергамента — «Отчёт об анализе состава святой воды», который Велин закончил в спешке, не сомкнув глаз всю ночь.
— Хочешь сказать, — голос принца звучал тихо, безэмоционально, но холоднее, чем туман за окном, — что половина бедняков Зельхайма уже вынашивает эту дрянь внутри себя?
— Да.
ЩЕЛК.
Принц с силой опустил флакон на стол.
На мгновение грудь «Тихого», человека, известного своей невозмутимостью, тяжело вздыбилась.
— Безумцы, — процедил Вилландар сквозь зубы. — Они что, пытаются превратить столицу в улей?
— Очевидно, — Велин подбросил в воздух палочку сургуча и ловко поймал её. — Ваше Высочество, сейчас не время для гнева. Нам нужно разорвать эту цепочку заражения. Но я слышал, что влияние королевской партии не распространяется на Нижний город?
Вилландар на мгновение замолчал, устало потирая виски.
— Это вотчина Церкви. Орден тамплиеров запер его, словно железную крепость. Если моих тайных стражей поймают, их казнят без суда и следствия. А этим старым ископаемым из Совета знати нет дела ни до чего, кроме налогов с верхних каналов. Им плевать, что едят те «крысы» внизу.
— Раз прямой подход не сработает, вы не рассматривали другие пути?
Велин выпрямился. Он достал из кармана грубый железный значок и пододвинул его по столу к принцу.
Значок закружился на полированном дереве и замер.
Изогнутая проволока, капля, направленная вниз.
Вилландар бросил взгляд на предмет, и его зрачки резко сузились.
— «Истинный исток»? — принц вскинул голову, впившись взглядом в Велину. — Ты с ума сошёл? Святой Престол объявил их еретиками номер один! Если Судебная палата узнает, что ты связан с ними, даже я не смогу тебя защитить.
— Ересь? — Велин улыбнулся, слегка прижав пальцем значок, чтобы тот перестал вращаться. — Ваше Высочество, в этом мире, где каждый сам за себя, тот, кто сидит на божественном троне, и определяет, что есть истинная вера.
Он поднялся и подошёл к окну. Он не стал раздвигать шторы, лишь ощущая фальшивый утренний свет сквозь тяжёлый бархат.
— Вы когда-нибудь задумывались, что произойдёт, если мы действительно подорвём влияние Церкви и вышвырнем тамплиеров из Нижнего города?
Велин обернулся, встав спиной к окну, его лицо утопало в тени. — К кому обратятся эти отчаявшиеся, голодные, измученные болезнями бедняки? Если у них не будет бога, перед которым можно преклонить колени, они либо погрузятся в полный хаос, либо... даже зная, что это яд, будут со слезами молить Церковь вернуться.
Вилландар нахмурился, его пальцы машинально забарабанили по столу. — Ты хочешь сказать...
— Люди не могут жить без веры, Ваше Высочество. Пока они боятся смерти и голода, им нужно во что-то верить. Это зияющая пустота, и её нельзя просто взять и заткнуть.
Велин вернулся к столу, его угольно-чёрные глаза блестели пугающим, холодным светом.
— Чтобы изгнать старого бога, нужно создать нового.
Он медленно пододвинул проволочный значок ближе к принцу.
— Секта «Истинный исток» — это «новый бог», которого я подготовил для вас. Лучше пусть люди верят в бога, у которого есть хоть капля совести и желание сотрудничать с нами, чем в случайное дикое божество или в тех, кто будет их эксплуатировать.
— Нам нужны пастыри, которые понимают простых людей лучше, чем Церковь. Нам нужен святой престол, который не будет зариться на наше королевство, — негромко и искренне сказал Велин. — И я уже воздвиг для вас этот новый алтарь.
Вилландар долго смотрел на спину юноши, а затем снова перевёл взгляд на значок. На этот раз шок в его глазах сменился глубокой задумчивостью и тревогой.
После долгого молчания принц заговорил.
—...Тайная стража будет ждать вас у задних ворот. — Он схватил значок, но не для того, чтобы вернуть его, а чтобы крепко сжать в ладони, словно символ власти. — Только смотрите, чтобы этот новый клинок не поранил нас самих.
Под Зельхеймом скрывался иной мир.
Если каналы на поверхности были венами города, то здешние стоки — его кишечником.
Гнилым, сырым и зловонным.
Сапоги Велин чавкали, ступая по склизкому зеленому мху. Сяолань следовала за ним по пятам, не убирая кинжал в ножны. Двое из Тайной стражи принца вели их вперед, неся особые ветрозащитные фонари, чей тусклый свет едва выхватывал из тьмы три фута пути.
— Мы пришли.
Один из стражников остановился перед покрытой грязью каменной стеной и трижды ритмично постучал.
— Кто ищет Начало? — донесся приглушенный голос из-за стены.
Велин шагнул вперед и вдавил проволочный значок в углубление в камне.
— Кровь свидетельствует.
К-к-кр-р-р...
Раздался скрежет механизмов, и каменная стена медленно подалась внутрь, открывая зияющий чернотой проход.
На них пахнуло жаром, густо настоянным на запахе дешевых благовоний и пота.
Это была заброшенная подземная цистерна, превращенная во временный зал для собраний. Сотни свечей, воткнутых в стены, освещали мерцающим пламенем простой алтарь в центре.
Десятки людей стояли перед алтарем на коленях.
Они были одеты в лохмотья. У кого-то не хватало конечностей, лица других покрывали гноящиеся язвы. Но в этот миг все они хранили странную Тишина, молясь символу большой наковальни над алтарем.
Рядом с алтарем стоял толстяк.
На нем был кожаный фартук, испачканный чернилами, а на переносице сидели сломанные очки, связанные бечевкой. Он походил то ли на мясника, забивающего свиней, то ли на неудачливого печатника.
Саймон.
Глава секты Истинного Начала в столице и «Паук», плетущий сеть шпионажа в преступном мире.
Увидев вошедшего Велин, Саймон даже не дрогнул.
Он поправил очки, и в его маленьких глазках, утопающих в пухлых щеках, вспыхнул фанатичный огонек.
— Я знал.
Саймон поспешно спустился с алтаря, его тучное тело подрагивало при каждом шаге.
Он остановился в трех шагах от Велины и тяжело рухнул на колени.
БУХ!
Его лоб глухо ударился о покрытые нечистотами плиты пола.
— Приветствую, господин Велин! — голос Саймона дрожал от возбуждения. — Брат Серас уже прислал весть. Вы укрыли наших последователей на Территория Белой Башни, позволив семенам Истинного Начала прорасти на свету. Вы наш благодетель, наш проводник к «Началу».
Вслед за ним десятки последователей вокруг синхронно повернулись и опустились на колени перед Велином.
Воцарилась тишина, полная благоговения.
Сяолань, ошеломленная этим зрелищем, инстинктивно заслонила собой Велин.
Велин похлопал Сяолань по плечу, жестом приказывая отступить.
Он шагнул вперед и наклонился, чтобы помочь Саймону подняться.
— Мне не нужны эти формальности, Саймон, — сказал Велин, глядя на толстяка. — Вставай и говори. Секта Истинного Истока проповедует, что «святой закон живет в сердце», а не в поклонах перед господами.
Саймон позволил помочь себе подняться; его пухлое лицо расплылось в подобострастной улыбке, но в маленьких глазках промелькнула хитрая искра.
— Нельзя забывать о приличиях, господин. После столь долгого заточения в этой дыре, когда наконец видишь истинный свет, волей-неволей склонишься.
— Свет?
Велин выудил из кармана стеклянный флакон и помахал им перед глазами Саймона.
— Если это и есть тот свет, о котором ты говоришь, то я лучше обойдусь без него.
Улыбка на лице Саймона застыла.
Он уставился на флакон, и его кадык Адама судорожно дернулся. — Это... «Святая вода» Церкви? Господин, что вы...
— Кто-нибудь из ваших пил эту дрянь?
— Нет, — Саймон часто замотал головой. — Святой закон учит нас почитать Исток. Мы никогда не прикасаемся к вещам из неизвестных источников. Но... бедняги снаружи дерутся за нее как безумные.
— Хорошо.
Велин протянул флакон Саймону.
— Открой и посмотри. Используй свой «Исток», чтобы почувствовать, что внутри.
Саймон осторожно взял флакон и вытащил пробку.
Он закрыл глаза, и от его тела повеяло слабой, но цепкой аурой, проникающей внутрь сосуда.
Мгновение спустя.
БАХ!
Флакон выпал из рук и разлетелся вдребезги.
Саймон распахнул глаза, его лицо стало мертвенно-бледным, словно он коснулся чего-то глубоко оскверненного и грязного. Он схватился за грудь, согнулся пополам и его начало рвать, будто он пытался исторгнуть из себя само ощущение, которое только что испытал.
— Что... Что это за чертовщина...
Его била дрожь — отвращение, рожденное в глубине души, смешивалось с физическим омерзением.
— Здесь что-то не так. Это точно ненормально! — Саймон поднял голову, с шоком и подозрением глядя на мокрое пятно на полу. — Моя духовная сила была отторгнута, как только коснулась содержимого... Оно полно беспокойства, жадности и какой-то приторной злобы! Я не смог разглядеть всё до конца, но это точно не Святая вода... Оно ощущалось... оно ощущалось живым!
— Они оскверняют саму жизнь! Они используют человеческие тела как инкубаторы! — Саймон стиснул зубы, и в его глазах, казалось, вспыхнуло пламя. — За кого они принимают людей?! Эти подонки!
Он глубоко вдохнул, насильно подавляя тошноту, подступавшую к горлу. — Нет, нельзя позволить им и дальше распространять эту отраву. Господин Велин, мы должны действовать немедленно! Нужно собрать наших людей, перехватить их каналы поставок или разоблачить их прямо в точках раздачи! Бедняки до сих пор пребывают в неведении. Пить это — смертный приговор. Мы обязаны их спасти!
Окружавшие их последователи тоже заволновались. Их лица помрачнели, пальцы крепче сжали рукояти оружия. Было ясно: по приказу Саймона они без колебаний бросятся спасать людей.
— Успокойтесь.
Велин перехватил Саймона за руку.
— Броситься туда и разоблачить их прямо сейчас? Как? — Велин бросил на него взгляд, обведя глазами безобидную на вид лужицу на полу. — С чего ты взял, что эти бедняки, которые уже подсели на это и видят в «лекарстве» божественный дар, поверят тебе? Просто на слово?
— В их глазах это целебное зелье, спасающее жизни, а ты — лишь бандит, пытающийся разрушить их надежду. Если пойдешь сейчас, никого не спасешь. Только сделаешь нас всеобщими врагами.

Комментарии

Загрузка...