Огромные серо-черные крылья распластались в воздухе, заслоняя свет. Нефариан замедлил спуск, меняя угол наклона крыльев, чтобы поймать воздушные потоки и плавно спиралью уйти вниз.
Это было частное поместье на окраине столицы, Зельхайма. Никакой показной роскоши — лишь высокие стены да густые заросли. Идеальное место, чтобы спрятать человека.
Копыта коснулись земли, едва примяв пучки дикой травы. Зверь фыркнул, и из его ноздрей вырвались два облачка горячего белого пара.
— Прибыли. — Велин спрыгнул со спины своего скакуна и похлопал его по шее.
Сяолань осталась в седле, ее тело напряглось. Она так крепко вцепилась в край седла, что костяшки пальцев побелели. Вероятно, сама по себе быстрая поездка не была для нее испытанием, но чтобы защитить ее от ветра, Велин почти всю дорогу держал ее в своих объятиях — факт, к которому юная леди никак не могла привыкнуть.
— Не можешь слезть? — Велин протянул ей руку.
Сяолань на мгновение замешкалась, прежде чем разжать пальцы. Как только ее ноги коснулись земли, колени подкосились, и она подалась вперед. Велин ловко подхватил ее за талию, удерживая в равновесии.
Эта сцена развернулась как раз в тот момент, когда к ним поспешил старый дворецкий.
Пожилой джентльмен в безупречно отглаженном фраке и с идеально уложенными волосами остановился как вкопанный. Он поправил монокль, задержав взгляд на их тесных объятиях ровно на две секунды. Затем он опустил голову, и уголки его губ дрогнули в мастерски сдержанной улыбке.
— Кхм. Похоже, поездка... выдалась довольно бурной.
— Добро пожаловать на Тихую виллу, господин граф. — Дворецкий слегка поклонился, его тон был таким будничным, словно он обсуждал погоду. — Меня зовут Себастьян. По приказу Его Высочества принца я ожидал графа Клейна. Его Высочество распорядился, чтобы все здешние ресурсы были в вашем полном распоряжении.
Велин отстранился.
Сяолань отпрянула, словно обожженная, отступила на два шага и чуть не споткнулась о собственные каблуки. Она опустила голову, уставившись на носки своих сапог, а мочки ее ушей покраснели, как спелые помидоры.
— Хорошо. Оставим формальности. — Велин направился к дому, расстегивая пуговицы своего тяжелого плаща. — Мне нужен полный отчет о положении в столице, особенно о ценах на зерно и действиях Святого Храма.
Дворецкий последовал за ним, его кожаные туфли бесшумно ступали по мраморному полу.
— Положение отчаянное, — ровным голосом сказал дворецкий. — С тех пор как была установлена блокада Западной территории, зерно из верховьев реки больше не поступает. Цена на муку на черном рынке за месяц выросла втрое. Вчера в трущобах Нижнего города вспыхнули три продовольственных бунта. Погибли сотни людей.
— Сотни? — не сбавляя шага, переспросил Велин. — Кто несет за это ответственность?
— Орден тамплиеров. И... частные армии некоторых дворян. — Себастьян вздохнул и тихо зажег лампу на китовом жире, стоявшую на столе. — Они убивают простолюдинов охотнее, чем кур. Весь Нижний город сейчас на осадном положении. Вход разрешен, но выйти оттуда не может никто.
Велин опустился в кресло с высокой спинкой, его пальцы тихонько забарабанили по столешнице.
— Помимо резни, они должны предлагать людям хоть какую-то приманку, — сказал Велин, наблюдая за танцующим пламенем. — Святой Храм не управляется дураками, которые умеют только махать мечом. Что они продают?
В глазах дворецкого мелькнуло удивление. Он не ожидал, что молодой граф окажется настолько проницательным.
— Святую воду.
Дворецкий достал из кармана фрака стеклянный флакон размером с большой палец и поставил его на стол. Внутри плескалась бледно-золотистая жидкость, завораживающе преломлявшая свет лампы.
— Святой Храм провозглашает ее «Божьей милостью». Утверждают, что если выпить ее, то не почувствуешь голода и обретешь иммунитет к чуме, — негромко сказал дворецкий. — Поначалу они раздавали ее в трущобах бесплатно. Но в последнее время... даже мелкие торговцы и ремесленники, стоящие на грани разорения, начали покупать ее за деньги.
Велин взял флакон и взболтал содержимое.
Жидкость оказалась довольно вязкой, оставляя на стекле маслянистые разводы.
«Значит, не только бедняки. Они уже проникают в среду обанкротившихся торговцев и ремесленников?» — Велин поднял флакон, глядя на искаженное пламя свечи сквозь стекло. — «Дорого стоит?»
— Для бедных бесплатно, но они должны стать волонтерами при церкви. А для остальных... — Дворецкий поднял пять пальцев. — Один Серебряный Лунный за флакон. И она должна быть лично «благословлена» приходским епископом. Конечно, это все равно дешевле, чем покупать еду.
— Хех.
Велин коротко и холодно усмехнулся. Он бросил флакон обратно на стол, и стекло с резким звоном ударилось о дерево.
— Отбор.
— Прошу прощения? — опешил дворецкий.
— Это необходимый механизм отбора, — сказал Велин, откидываясь на спинку кресла. Он сложил пальцы «домиком», его глаза блеснули. — Для обездоленных простолюдинов, если их вера слаба, эта вода — идеальный лакмус. Если они выпьют ее и станут фанатиками, их можно направить в армию Святого Храма как самых дешевых солдат. Что же до мелких торговцев и ремесленников, балансирующих на грани краха, то они вынуждены опустошать свои кошельки, чтобы купить этот «входной билет» ради защиты, связывая свои интересы с делом Святого Храма.
— А а что до по-настоящему влиятельных дворян и магнатов... — Велин сделал паузу. — У них точно нет недостатка в еде. Они пьют ее, чтобы присягнуть на верность Империи и Святому Храму — это публичная декларация преданности.
Имперская фракция и Святой Храм разыгрывают карту «Святой воды» сообща. Они пытаются просеять хаос в герцогстве, отбирая полезные силы и объединяя разрозненные фракции в свою военную машину.
Просто, жестоко, но действенно.
Кончики пальцев Велины скользили по поверхности стола, его взгляд на мгновение задержался на мутной бледно-золотистой жидкости во флаконе. Его первоначальный план — отдохнуть в поместье ночь и ждать вызова принца — был мгновенно отброшен.
«Разведданные на бумаге всегда далеки от реальности. Мне нужно самому увидеть, как далеко зашел этот «отбор». Нужно понять, можно ли еще поднять на бунт тех простолюдинов, которых Гектор считает расходным материалом, или они уже превратились в бездумные оболочки. Если я не увижу своими глазами, как это «чудо» распространяется по трущобам, как я смогу надеяться нанести удар в самое сердце врага?»

Комментарии

Загрузка...