Полуденное солнце палило нещадно, а в воздухе стоял густой запах раскаленной пыли.
Обычно шумный тренировочный плац опустел. Казалось, даже самые неугомонные цикады почувствовали гнетущую атмосферу и умолкли.
Велин стоял в тени высокого помоста, сжимая в руке тайное послание от отца Тристана. Края пергамента уже помялись от пота на ладонях. Описание «прорыва на 5-й уровень» занимало всего несколько коротких строк — те самые бесценные крупицы опыта, которые могли оставить лишь единицы, ступившие за эту грань.
— Согласно письму, всех посторонних отвели на пятьсот метров назад? — негромко спросил Велин, не сводя глаз с хрупкой фигуры в центре плаца.
— Ушли. Даже крысы не осталось.
Ола стоял рядом с Велином. Обычно беззаботный и рослый громила сейчас выглядел на редкость встревоженным. Он машинально теребил рукоять боевого топора, а его кадык судорожно дергался. — Господин мой, какого черта в письме говорится об этом «ощущении отторжения миром»? Мы еще никогда не видели, чтобы кто-то прорывался на 5-й уровень. Эта девчонка... она правда справится?
— Не знаю. — Велин покачал головой и приложил к глазу монокль. — Но мы стали свидетелями истории, Ола. Это качественный скачок: от «Кованого Железа» к «Адамантиту».
Воздух на плаце был натянут, словно тетива на взведенном луке, — в нем смешались благоговейный трепет перед неизведанным и предвкушение рождения могущественного бойца на их стороне.
Тристан поправил очки, удерживая алхимические карманные часы для записи колебаний эфира; их стрелка слегка подрагивала. Тем временем ее наставник, Каэль, замер изваянием из черного обсидиана у самого края площадки. Его правая рука лежала на рукояти меча, и хотя лицо оставалось беспристрастным, в глазах, прикованных к Сяолане, читалась невиданная доселе тяжесть.
Все они ждали.
Ждали мгновения, описанного в письме как «чудо».
Полдень клонился к самой середине.
Внезапно на тренировочном плацу потемнело.
Небо не заволокло тучами, не поднялся ветер. Произошла простая «потеря цветовых блоков». Золотистый песок, изумрудные кроны деревьев и даже серые каменные стены далекого замка — всё поблекло в одно мгновение.
Мир превратился в монохромный набросок.
— Началось! — негромко воскликнул Велин. — Точь-в-точь как в письме!
Какая-то неведомая сила поглотила и звуки. Ветер стих, вокруг воцарилась абсолютная тишина.
В центре плаца неподвижно стояла Сяолань. Тень у ее ног словно ожила, больше не подчиняясь свету, и поползла во все стороны лужей густой туши.
Чернила забурлили.
Не было оглушительного взрыва энергии — лишь непостижимое искажение пространственной ткани. Словно кто-то взял ножницы и выкроил этот клочок пространства прямо из ткани реального мира.
Хрупкая фигура начала расплываться. И дело было не в зрительном искании, а в истончении самого ее присутствия. Она вроде бы находилась здесь, но стоило закрыть глаза и попытаться ощутить ее, как перед внутренним взором возникала лишь пустота.
Это странное явление продолжалось ровно десять минут.
Пока черно-белый мир не раскололся со звуком треснувшего стекла, и краски не хлынули обратно.
Солнце по-прежнему нещадно палило, а в нос всё так же бил едкий запах пыли.
Сяолань стояла на прежнем месте, слегка покачиваясь, словно потеряв равновесие. Во всем остальном всё осталось по-прежнему. Ни столба света, уходящего в небеса, ни мощного подземного толчка.
Мертвая Тишина пала на тренировочный плац.
— Это... — Глаза Олы округлились. Он ошеломленно почесал в затылке. — И это всё? Шумно было невероятно, а в конце — ни единого взрыва. Она... провалилась?
Велин тоже нахмурился, сжав монокль с такой силой, что тот чуть не треснул. Было слишком тихо. Тревожно тихо.
Он невольно подался вперед и крикнул: — Сяолань! Как ты себя чувствуешь?
Девушка в центре площадки, казалось, еще не до конца пришла в себя. Она растерянно подняла руки, разглядывая их со всех сторон, а затем нерешительно топнула.
— Я... я не знаю.
Голос Сяолань звучал глухо, будто доносился издалека. — Мир кажется... очень тонким. Словно лист бумаги, который можно проткнуть одним прикосновением.
— Значит, ты преуспела.
Стоявший неподалеку мужчина в черном качнулся.
Каэль не бросился ей на помощь. Вместо этого он вытащил из ножен короткий меч и направил острие прямо на Сяолань.
— Слова бессмысленны. Атакуй меня.
Голос Каэля звучал ровно, но мышцы на его правой руке напружинились. Всё его тело превратилось в туго натянутый лук.
Сяолань на мгновение замерла, а затем ее взгляд затвердел. В ее некогда темных зрачках теперь мерцало слабое серебристо-серое кольцо света.
— Будьте осторожны, Учитель.
Она глубоко вздохнула — и ее фигура стремительно рванулась вперед.
Однако с первым же шагом ее тело странно изогнулось. Подобно малышу, который лишь недавно научился ходить и пытается бежать, она оступилась: ее нога ступила не на песок, а в невидимую рябь.
— Кхе... —.
Из-за резкого пространственного сдвига лицо Сяолань побледнело, и ее едва не вывернуло наизнанку. Ее силуэт яростно замерцал в воздухе, словно голограмма со сбитым сигналом, после чего она неуклюже кувыркнулась и рухнула прямо на песок.
— Слишком медленно! Слишком неуклюже! Чего ты колеблешься?
— сурово рявкнул Каэль, безжалостно рассекая воздух коротким мечом и нанося удар сверху вниз. — На поле боя никто не станет ждать, пока у тебя пройдет тошнота! Воспринимай пространство как воду, а не как стену!
Лезвие скользнуло по макушке Сяолань, срезав несколько прядей волос.
Ледяное дыхание смерти мгновенно встряхнуло нервы Сяолань. Плюнув на бурю в желудке, она инстинктивно перекатилась назад.
— Стоит тебе посчитать его стеной, как ты тут же расшибешь о нее лоб! — Каэль преследовал ее по пятам, его меч сверкал подобно сети, отрезая любые пути к отступлению. — Слейся с ним! Оно — часть твоего тела!
«Слиться... с ним...»
Сяолань сжала зубы, не сводя глаз с неотвратимой сети меча. Для обычного человека это был смертоносный блеск, но теперь ее глаза видели в мелькании клинка лишь один за другим обрываемые хрупкие пространственные узелки.
Мир рассыпался на части перед ее взором. Расстояние перестало быть прямой линией — оно превратилось в бесчисленные сложенные плоскости.
Каэль устремил меч в сторону ее левого плеча.
На этот раз Сяолань не стала уклоняться.
В мгновение перед тем, как кончик меча коснулся ее одежды, тело девушки резко «растворилось» наружу, подобно капнувленной в воду чернильной капле.
Каэль почувствовал, как рука стала легкой: его клинок прошел сквозь остаточный образ Сяолань, не встретив никакого сопротивления.
— Что это... — Ола на высоком помосте шумно втянул воздух. — Она что, насквозь прошла?
Нет, не насквозь.
Силуэт Сяолань материализовался в трех метрах по правую руку от Каэля. Хотя лицо ее все еще оставалось бледным, тошнота отступала, сменяясь непередаваемым ощущением полного контроля.
— Еще раз! — В глазах Каэля вспыхнул острый блеск. Его боевая аура вырвалась наружу, а скорость достигла абсолютного предела.
Если прежде он лишь испытывал ее, то теперь это был настоящий бой не на жизнь, а на смерть.
Но Сяолань уже изменилась.
Столкнувшись со шквальным натиском Каэля, она больше не бегала в панике. Ее силуэт то и дело принимался мелькать по всему тренировочному плацу.
ХЛОП.
С тихим хлопком она растворилась прямо из-под лезвия.
ХЛОП.
Еще один хлоп — и она возникла за спиной Каэля, а ее кинжал вычертил в воздухе серебристую линию.
Каэль крутанулся вокруг своей оси, принимая удар на клинок, и с громким ЗВОНОМ во все стороны брызнули искры!
Затем раздался третий хлоп, четвертый...
Воздух наполнился приглушенными звуками щелчков, похожими на лопающиеся пузыри. Движения Сяолань бросали вызов законам физики. В одно мгновение она оказывалась слева, в следующее — справа. Один раз она даже появилась прямо в воздухе, зависнув вверх тормашками и нанося колющий удар сверху вниз, но растворилась прежде, чем на нее успела подействовать гравитация.
Сначала в ее движениях чувствовалась заминка: после каждого перемещения ей приходилось на полсекунды останавливаться, чтобы перевести дух. Но по мере продолжения боя эта полусекундная пауза исчезла.
Она словно превратилась в Призрака, скользящего сквозь лабиринт зеркал. Секунду назад она находилась в десятке метров, а в следующую — холод ее клинка уже касался горла Каэля.
Натиск на Каэля нарастал лавинообразно. Он обнаружил, что его бесценный опыт и способность предвидеть ходы соперника бессильны против этой совершенно не поддающейся логике силы. «Нельзя просчитать врага, которого попросту нет в твоем измерении».
«Так вот оно какое, 5-е измерение...» — мысленно изумился Каэль, но удары его меча стали лишь яростнее. — Неплохо! А теперь покажи мне свои пределы!
Он тяжело топнул Сяолань, и его боевая аура взметнулась во все стороны кольцом, пытаясь неизбирательной атакой по площади выбить Сяоланя из истинного облика.
Воздух заволокло тучами пыли и песка, полностью скрыв всё из виду.
В этот самый миг серебристо-серый ободок в глазах Сяолань закрутился с предельной интенсивностью.
То неуклюжее, сбивчивое ощущение было насильственно прорвано. Она не стала обходить зону бушующей ауры — вместо этого она совершила нечто поразительное и напрямую ринулась прямо в её эпицентр.
Вернее сказать, она «вслоила» себя внутрь, проложив путь пространственным сгибом.
Зрачки Каэль резко сузились.
В его глазах Сяолань вовсе не исчезла. Напротив, приняв очень неловкую позу, она напрямую пересекла барьер боевой ауры, без предупреждения «сложив» пространство перед собой и оказавшись рядом, словно прорвавшись сквозь водную завесу.
БРЯК!
Чистый звон.
Короткий меч вылетел из руки Каэль, кубарем пронесся по воздуху и рухнул в песок в дюжине метров от них.
Сяолань тяжело дышала, её лоб покрылся холодным потом, но глаза сияли пугающим блеском. Ее кинжал Тишины замер, подрагивая прямо перед кадыком Каэль, не доходя до кожи меньше миллиметра.
Сдвиг фазы.
Это уже не было простым мерцанием — это был абсолютный рывок, игнорирующий любые препятствия и всплески энергии.
Каэль уставился на серый клинок. На его обычно ледяном лице изумление сменилось смягчением черт.
— Кажется, мне больше нечему тебя учить.
Он протянул руку и мягко погладил Сяоланя по голове.
Сцена замерла на две секунды.
Затем с высокой платформы раздался оглушительный рев.
— ТВОЮ МАТЬ!!!
Ола со злости ударил рукой по перилам, переломив прочный дуб. — Вы это видели?! Это было перемещение в пространстве? Точно перемещение! Боже мой, эта девчонка превратилась в настоящего монстра!
Рё тоже не смог скрыть восторга. — Она сделала это! Рейнджер 5-го уровня! Теперь у нас есть поистине стратегический фактор сдерживания!
Руки Тристана слегка дрожали, пока он смотрел на хаотично прыгающую стрелку карманных часов. — Дело не только в том, что она достигла 5-го уровня... Такая предрасположенность к пространству и талант адаптироваться и эволюционировать прямо в бою... Это просто неслыханно.
Восторженные крики и изумленные вздохи заставили Сяоланя слегка смутиться. Она уложила кинжал в ножны, и серебристо-серый оттенок в её глазах угас, вернув ей облик несколько замкнутой девушки.
— Учитель Каэль... вы не ранены?
— Нет.
Каэль поднял меч и вернул его в ножны.
Неподалеку лицо Олы помрачнело. Он утер со лба жирный пот, а его налитые кровью глаза, устремленные в их сторону, были полны досады человека, которого основательно задели за живое.
— Черт побери, они все тут сплошные психопаты.
Ола выругался и поскреб растрепанную бороду. — Даже девчонка — и та 5-го уровня! Если бы она набросилась на меня с тем последним приемом, моя голова точно слетела бы с плеч! Если я скоро не совершу прорыв, как мне вообще людям в глаза смотреть!
Хотя он яростно бранился, любой видел, что на этот раз барон Шиян-Тауна завелся не на шутку.
Каэль подошел к Велине, бросил взгляд на взвинченного Олу и негромко подлил масла в огонь: — Я тоже близок к этому.
Каэль посмотрел на собственную ладонь. — В тот миг, вытягивая из неё максимум возможностей, я сам балансировал на грани жизни и смерти. Подобное озарение — поистине лучший ключ. Я уже чувствую ручку этой двери.
Велин кивнул. Улыбка в его глазах исчезла, уступив место властности истинного лорда.
— Отлично. Но одних лишь высокоранговых бойцов недостаточно.
Он повернулся и зашагал к дверям замкового зала. — Передайте всем. Завтра проводим собрание у моря.

Комментарии

Загрузка...