Каменные стены молитвенной комнаты источали холод и сырость.
ХЛЫСЬ.
Плеть рассекла воздух и обрушилась на его спину, издав глухой удар.
«Не так больно, как представлялось».
Фабиан стоял на коленях перед статуей, а его обнаженный торс покрывала сетка кровавых рубцов. Смесь пота и крови стекала по позвоночнику, капая на лежащее на полу открытое письмо и размывая чернила.
Ориентировочно три тысячи погибших.
Продажи Святой Воды выросли на сорок процентов.
Каждое слово в том письме раскаленным железом выжигало его разум.
ХЛЫСЬ.
Очередной удар. Брызги крови разлетелись в стороны, обагряя холодное изваяние стопы статуи.
Фабиан отбросил плеть в сторону и рухнул на пол. Он приподнял голову, вперив взгляд в милосердный лик Бога Святого Сияния.
Высечено из камня.
Всё это было высечено из камня.
Сколько бы верующий ни стоял на коленях до кровавых ран и ни бился лбом в поклонах, этот камень не проронит ни единой слезы.
— Почему...
Фабиан вцепился пальцами в волосы, вгоняя ногти в кожу головы. — Скажи мне... неужели это и есть свет?
В ответ гулко отражались лишь эхом пустые стены.
СКРИП.
Тяжелая деревянная дверь отворилась.
Узкая полоска света полоснула по глазам, ослепляя.
Фабиан инстинктивно сжался в комок, пытаясь скрыть уродливые шрамы на теле.
— Не нужно прятаться.
Его голос звучал мягко, словно журчание весеннего ручья.
Вошел Элиас. Этот молодой жрец Секты Истинного Истока был облачен вовсе не в пышные ризы служителя культов, а в простую льняную тунику. В руках он держал тонкую рукописную книгу.
Он подошел к Фабиану и присел на корточки.
Не обращая внимания на кровь и грязь на полу, Элиас достал из складк одежды чистый платок и вытер холодный пот со лба Фабиана.
— Тебе больно? — спросил Элиас.
Фабиан горько усмехнулся, и его голос звучал так хрипло, словно он наглотался песка.
— Это искупление... Я смываю свои грехи...
— Кровью кровь не смоешь.
Элиас положил рукописную книгу на колени Фабиану. Обложка была грубой на ощупь, от нее даже пахло свежими чернилами.
— Бог не на небесах, ему не нужно, чтобы ты ублажал его болью. — Элиас указал на собственную грудь. — Истинный Источник течет в крови. Вера живет в сердце.
Фабиан замер от удивления.
Он посмотрел на молодого жреца. В глазах собеседника не было снисходительной жалости — лишь умиротворение.
Такой покой ему доводилось видеть разве что в глазах епископов в великом соборе.
— Хватит тратить на него слова, Элиас.
Раздался еще один голос.
Матео прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди. Бывший писец поправил монокль на переносице, и его линза блеснула, скрывая эмоции во взгляде.
— Этот малый просидел здесь взаперти десять часов. Если бы самоистязание решало проблемы, зачем тогда вообще нужны армии?
Матео подошел к ним и сверху вниз посмотрел на Фабиана.
— Считаешь себя грязным?
Фабиан опустил голову, он задрожал.
— Тогда пойди и убей тех, кто испачкал тебя.
Голос Матео звучал холодно, но в нем таилась странная, подстрекающая сила.
— Вместо того чтобы рыдать перед куском камня, стань пламенем. Сожги всех этих паразитов, что прячутся под роскошными мантиями, считают золотые монеты и пьют народную кровь.
— Сожечь... их...
пробормотал себе под нос Фабиана.
Он протянул дрожащую руку и раскрыл лежавшую на коленях книгу.
На первой странице красовалась всего одна строчка текста.
«Истинный Источник — единственное основание, а кровь служит сама себе доказательством».
Здесь не было сложных ритуальных требований или строгих иерархических делений.
Между строк читалось лишь первозданное благоговение перед жизнью и непреклонная воля к сопротивлению любым оковам.
Пока Фабиан читал, по его лицу текли слезы.
Не от боли.
А от облегчения.
Гигантский камень, давивший на его сердце все тридцать лет — те самые оковы, что звались «первородным грехом», — рассыпался в тот миг в прах.
«Значит, мне не нужно искупления».
«Мне нужна лишь месть».
«Рассвет.».
Туман над Минас-Тиритом еще не рассеялся.
В кабинете лорда ярко горели свечи.
Велин сидел в высоком кресле, поигрывая в руке пером. Тристан стоял у окна, держа в руках свежий утренний выпуск газеты.
ТУК-ТУК.
— Войдите.
Дверь отворилась.
Вошел Фабиан.
Он остриг волосы наголо. Белоснежные одежды, символизировавшие его статус церковного диакона, исчезли, уступив место покрытой пылью грубой тунике.
В такую одежду облачались странствующие монахи-аскеты.
Но он был не босоног. На нем красовалась пара прочных кожаных сапог — обувь, которую носят те, кто готовится к долгой дороге.
Фабиан подошел к письменному столу.
Не колеблясь ни секунды, он рухнул на колени.
БУХ.
Его лоб тяжело ударился о пол.
— Грешник Фабиан приветствует лорда.
Его голос больше не дрожал, обретя твердость человека, который умер и возродился заново.
Велин перестал вертеть в пальцах перо и посмотрел на распростертого на полу человека.
— Ты во всем разобрался?
— Да.
Фабиан приподнялся, достал из-за пазухи свиток пергамента и обеими руками вознес его высоко над головой.
— Это моя клятва.
Тристан подошел, забрал пергамент и бегло развернул его.
Всегда невозмутимый чиновник приподнял бровь.
— Ого... какой длинный список.
Тристан передал список Велину.
На нем плотным почարком были выписаны сотни имен.
Там значились не только тайные точки связи церкви в нескольких соседних баронствах, но даже кодовые фразы для связных, известные лишь посвященным.
Это был не просто перечень.
Это был готовый план по выкорчевыванию корней Церкви Святого Сияния во всем регионе.
— Мне интересно почему, — сказал Велин, положив список на стол и постукивая по нему пальцами. — Предавать собственную веру наверняка тяжело, верно?
— Я не предал веру.
Фабиан поднял голову.
В его глазах, некогда полных страха и сомнений, теперь горели два призрачных пламени.
— Я просто... обрел истинного бога.
Он вытащил из-за воротника подвеску.
То был вовсе не крест.
Каплевидный амулет, обвитый колючей проволокой острием вниз — эмблема Секты Истинного Истока. Пусть сделан он был грубовато, но Элиас просидел над ним всю ночь, изготавливая его специально для него.
— С этого дня больше нет диакона Фабиана.
Голос Фабиана звучал тихо.
— Есть лишь Фабиан, страж закона Секты Истинного Истока.
Велин пристально смотрел на него целых три секунды.
А затем улыбнулся.
— Очень хорошо.
Велин поднялся, подошел к Фабиану и помог ему подняться на ноги.
— Раз уж теперь ты один из нас, незачем преклонять колени.
Велин смахнул пыль с плеча Фабиана, а его взгляд скользнул дальше — за окно, где уже замерли в готовности курьеры.
— Ступай. Тристан поможет тебе разослать запечатанные послания по всем землям Альянса Серого Моря. Я хочу, чтобы в этих краях не осталось ни единой церковной крысы.
— Как прикажете. Фабиан отвесил традиционный монашеский поклон, развернулся и вышел. Его удаляющаяся фигура напоминала только что обнаженный клинок.
Стоило дюжине быстроногих скакунов сорваться с мест, как по всему Альянсу Серого Моря — с эпицентром в Территории Белой Башни — одновременно началась безжалостная чистка церкви и враждебных сил.
Никаких публичных судов — только леденящая душу, методичная охота.
Этот список превратился в смертный приговор. Будь то портовый грузчик, владелец таверны или старушка, продающая цветы на углу улицы — шпионов, дремавших годами, выкорчевывали с корнем. Разведывательная сеть, которую маркиз Гектора и церковь внедрили на Западную Территорию, рухнула в одно мгновение.
В ходе этой молниеносной кампании уцелел едва ли каждый десятый из некогда опутавших всю территорию лазутчиков.
К тому моменту, когда на каждой улице и в каждом переулке вывесили «Декрет о свободе вероисповедания», Велин полностью ослепил своих врагов.
«Верит ли человек в Истинный Источник, Святое Сияние или духов природы — каждый, кто соблюдает законы территории, находится под защитой».
Этот на вид справедливый указ на деле оказался сокрушительным ударом.
Он лишил церковь права на статус «единственной истинной» веры.
Тем временем во тьме начали бурно разрастаться щупальца Секты Истинного Истока.
Благодаря Фабиану, знавшему всю кухню изнутри, и при поддержке официальных ресурсов Велины Секты Истинного Истока, доселе прозябавшая в подполье, стремительно обзавелась легальными оплотами.
Толпы бедняков, годами угнетаемых церковью, и те самые «бескровные» — люди, жаждавшие силы, но лишенные к ней доступа, — хлынули к ним потоком.
Обширная разведывательная сеть с центром в Минас-Тирите раскинула свои щупальца во все стороны.
«Три дня спустя.».
Тренировочная площадка.
ДЗИНЬ!
Столкнулись двуручный меч и кинжал.
В стороны полетели искры.
Ола отступил на три шага назад, а его тяжелые армейские сапоги пропахали в песке две глубокие борозды.
Пыль еще не успела осесть.
Ола опустил взгляд на двуручный меч в своих руках.
Это оружие по прозванию «Камнелом» выковали из высокоочищенной стали с добавлением мифрила. Весил меч целых восемьдесят фунтов — достаточно, чтобы перерубить ногу тяжелому боевому коню.
Но теперь на его толстом лезвии красовалась зазубрина размером с рисовое зернышко.
Срез был идеально ровным.
Словно что-то невероятно острое небрежно отхватило кусок от бруска масла.
— Черт побери.
Выругался Ола, выплевывая попавший в рот песок. Он поднял глаза на невысокую фигурку в нескольких метрах от себя.
Там стояла Сяолань.
Она не принимала оборонительную стойку. Руки ее свободно висели вдоль тела, а кинжал по прозвищу «Тишина» бесшумно вращался между кончиками пальцев.
Никакой жажды убийства.
Он даже не слышал ее дыхания.
И все же волосы на затылке Олы встали дыбом.
В тот единственный миг он отчетливо ощутил чистый, первобытный ужас перед лицом «конца». Дело было не в ранении и не в поражении — если бы он не отступил на те три шага, ему отхватило бы и меч, и запястье, державшее рукоять.
— Эй! Мелюзга!
Ола воткнул двуручный меч в землю так, что клинок задрожал. — Чего застыла? Еще раз!
Никакой реакции.
Сяолань по-прежнему смотрела на какую-то точку на груди Олы — вернее, она глядела сквозь него, на что-то в пустоте.
Ее зрачки не фокусировались, отражая лишь бесконечную пустоту.
— Хватит.
Голос Кеэла раздался с края площадки.
Он спрыгнул со стойки для оружия, подол его черного плаща взметнулся и тут же опал.
— На сегодня достаточно.
Кеэл шагнул между ними и опустил свою здоровую правую руку на плечо Сяолань.
Кожа девушки была ледяной на ощупь.
Будто касаешься куска холодного мрамора.
Сяолань резко вздрогнула. Пустота в ее глазах мгновенно растаяла, взгляд прояснился. Она растерянно посмотрела на Кеэлу, а затем на раздосадованного Олу.
— Кеэл... Учитель?
— Иди отдохни. — Кеэл убрал руку и кивнул в сторону зоны отдыха. — Выпей горячей воды.
Сяолань послушно кивнула, спрятала кинжал в ножны и побрела прочь, опустив голову, точно провинившийся ребенок.
— Да объясните мне, что с ней не так?
Ола с недовольным видом вытянул двуручный меч из земли. — Мы только размялись, а она уже всё? В последнее время эта девчонка ведет себя как зомби, вечно зависает прямо посреди боя.
— Она не зависает.
Кеэл проводил взглядом удаляющуюся Сяолань, доставая из кармана плаща недорезанную деревянную фигурку и ножик для резьбы.
— Она ищет дверь.
— Дверь? — Ола поскреб растрепанную бороду. — Какую еще дверь?
— Врата Вознесения.
Нож в руке Кеэлы срезал тонкую деревянную стружку. — Она видела их однажды, вместе с Адамом. Теперь она хочет проскользнуть в эту дверь, пока она не закрылась.
Ола на мгновение замер, а затем судорожно втянул воздух.
— Ты хочешь сказать... 5-й уровень?
Кеэл не ответил, лишь на секунду замерли его пальцы с резным ножом.
5-й уровень.
Рубеж, отделяющий низкорангового Исключительного от среднерангового.
Перешагни его — и ты превратишься в совершенно иное создание.

Комментарии

Загрузка...