Уединенное здание во внутреннем дворе.
Пламя свечей тихо горело в запертой комнате без окон, отбрасывая на стены силуэты четырех фигур в черных монашеских рясах.
Женщина во главе отряда с кодовым именем «Судья» протирала оружие куском льняной ткани.
Руны на кинжале слабо мерцали в свете свечи.
Остальные трое, все до единого охотники на ведьм, либо медитировали, либо приводили в порядок снаряжение.
Они были острейшими клинками Церкви, очищающим огнем, искореняющим еретиков. Дисциплина и благочестие были высечены у них прямо на костях.
В дверь тихо постучали.
Один из охотников на ведьм поднялся, открыл дверь, взял поднос у стоявшего за ней слуги и тут же снова захлопнул ее. Всё произошло в полном молчании.
В четыре керамические чаши налили горячую воду, а каждому человеку выдали по кусочку белого хлеба.
Это был один из их ритуалов поддержания физической и духовной чистоты — они отвергали любое мясо или крепкие спиртные напитки, способные осквернить душу.
Женщина подняла чашу, собираясь сделать глоток.
Ее движение вдруг замерло.
— В воде... Что-то есть, — сказала она. Ее голос оставался ледяным, но в нем прозвучало подозрение.
Остальные трое мгновенно насторожились.
Один из них с кодовым именем «Инквизитор» отвечал в команде за разведку и восприятие. Он закрыл глаза, и его духовная сила растеклась подобно ртути, тщательно сканируя жидкость в чаше.
Мгновение спустя он открыл глаза и покачал головой.
— Никакой реакции на яд. Ни проклятий, ни теней, ни других форм магической энергии. Наверное, тебе просто показалось.
Брови женщины разгладились.
«Оценка товарища не может быть ошибочной; если никаких негативных эффектов нет, значит, их действительно нет. Возможно, исчезновение Карлоса слишком сильно меня вымотало».
Больше не колеблясь, она осушила чашу с теплой водой. Остальные трое последовали ее примеру, выпив воду и съев хлеб.
В комнате снова воцарилась тишина.
Примерно через четверть часа всё резко переменилось.
У «Судьи», протиравшей кинжал, неожиданно онемели пальцы. Необъяснимая волна жара поднялась от низа живота, быстро разливаясь по всему телу.
Казалось, бесчисленные муравьи грызут ее вены.
Грудь пронзила дрожь — священный источник, который должен был ощущать ересь и подавать предупредительные знаки, больше не передавал никаких святых импульсов. Вместо этого он выплескивал волну за волной чего-то чужого, даже кощунственного... Желания!
Дыхание стало прерывистым, а бледные щеки покрылись неестественным румянцем.
Всё в поле ее зрения — углы стола, подсвечник и даже тени товарищей — начало искажаться и расплываться, излучая неописуемое притяжение.
— Нет... — выдавила она сквозь зубы, а сердце ее наполнилось ужасом.
«Что происходит?»
«Это шепот демона?»
«Или моя вера недостаточно крепка, и я осквернена грехом?»
Она попыталась прочитать молитву очищения, но язык отказался ей повиноваться, издавая лишь смутные, похожие на стон звуки.
Находившийся рядом «Инквизитор» выглядел еще хуже.
Он резко распахнул глаза, и его взгляд стал кроваво-красным. Он уставился в одну точку на стене, словно там пряталась самая зловещая ересь в мире.
— Мерзость! Грех! — взревел он, бросаясь вперед. Он принялся безумно царапать штукатурку на стене, до крови ломая ногти, но казалось, вовсе этого не замечал. Он словно хотел стереть с лица земли бушевавшую внутри него скверну вместе с этим куском стены.
Два других охотника на ведьм тоже погрузились в безумие.
Один принялся лихорадочно срывать с себя одежду, что-то бормоча под нос.
— Плоть — это клетка! Рассадник греха! Я должен обрести свободу! Я должен приветствовать Святой Свет Господа обнаженным!
Другой схватился за голову и в агонии корчился на полу, то смеясь, то плача.
— Я слышу его! Я слышу вопрос Господа! Он спрашивает, почему я убил недостаточно еретиков! Я осквернен! Я грешник!
Плотина их здравого рассудка рухнула под натиском «Последнего турнира рыцарей».
Внутри комнаты слились воедино крики, рёв и глухие удары. Этот страшный шум наконец привлёк внимание пиратов, стоявших снаружи.
Бам! Бам! Бам!
Раздался яростный стук в дверь.
— Какого чёрта там творится?!
Вскоре появился Барбосса, от которого разило алкоголем; вокруг него толпились верные люди. Он уставился на дверь, содрогавшуюся от яростных ударов изнутри, а его единственный глаз наполнился яростью и растерянностью.
Он распахнул дверь ударом ноги.
Зрелище перед ним заставило его остолбенеть.
Комната превратилась в сплошной хаос, словно по ней пронеслась стая диких зверей. Четыре «почётных гостя», к которым он отнёсся с таким радушием, теперь переплелись в самых постыдных позах.
Один танцевал голышом, другой бился головой о стену, а двое оставшихся сцепились друг с другом. Впрочем, это походило не на драку, а на попытку сорвать друг с друга одежду.
— Что... Что здесь происходит? — Разум Барбоссы с трудом переваривал увиденное.
— Капитан... — раздался рядом мягкий, чарующий голос.
Это была Лилиан. Она появилась неизвестно откуда, и на лице застыло выражение тревоги.
— Они... — В голосе Мии слышался трепет. — Господин, похоже, они проводят какой-то... Ритуал.
— Ритуал? — Барбосса нахмурился.
— Да. Раньше я видела монахов-аскетов из Церкви с материка. Чтобы доказать свою преданность богу, они истязают себя самыми изощрёнными способами.
— И говорят, что всякий, кто потревожит подобный ритуал, считается богохульником и подвергается безжалостной охоте со стороны Церкви.
«Богохульник? На него охотится Церковь?»
От этих слов Барбосса почувствовал себя так, будто угодил в ловушку.
Человек, зарабатывавший на жизнь морем, предпочёл бы встретиться лицом к лицу с имперским флотом, чем связываться с этими безумцами из Церкви.
— Ты хочешь сказать, что это церковники проводят ритуал?
— Я не могу утверждать наверняка, господин, — опустив взгляд, Мия искусно скрывала свои истинные намерения. — Но в таких делах лучше перестраховаться. Ради безопасности ваших людей и чтобы не навлечь на себя беду, нам лучше... Держаться от них подальше и ни в коем случае не тревожить.
— Заколотите всё! — Приняв молниеносное решение, Барбосса рявкнул на людей. — Закройте дверь как следует! Никому не приближаться! Выставьте охрану, а когда внутри всё стихнет, доложите мне!
Мия опустила голову, а уголки её губ тронула улыбка.
...
Ночь стала глубже.
Шум в Мирной Бухте постепенно стих, уступив место лишь храпу пьянцев да плеску волн о рифы.
Словно призраки, у запечатанного здания возникло несколько тёмных фигур.
Каэль, Ола и Сяолань. Позади них стояли десять элитных бойцов, отобранных из Гебеву и Ордена Рыцарей Бушующих Волн.
— Проклятье, неужели нам обязательно красться, как ворам? — сжав рукоять огромного топора, который лежал у него на плече, вполголоса проворчал Ола. — Почему бы просто не ворваться внутрь? По одному удару топором каждому — и дело с концом.
— Заткнись. — Каэль указал на небольшое здание. — Действуем по плану.
Ола надулся, но больше ничего не сказал.
Сяолань сжала в руках два кинжала, а её сердце отчаянно колотилось.
Она впервые участвовала в столь опасной миссии по устранению цели, но доверие, оказанное ей Каэлем и лордом Велином, помогло побороть страх.
Каэль подал знак рукой.
Два следопыта бесшумно подкрались к окну и поддели раму специальным инструментом.
Каэль проскользнул внутрь первым, двигаясь легко, словно падающий лист.
Едва оказавшись внутри, он ощутил странный запах — смесь пота, крови и каких-то телесных выделений.
На полу лежали два охотника на ведьм в разорванных одеждах, покрытых царапинами и синяками. Казалось, они выбились из сил и впали в оцепенение.
«Похоже, всё идет даже глаже, чем ожидалось».
Ола ухмыльнулся и вскинул топор, намереваясь покончить с ними.
И тут вновь случилось непредвиденное!
Охотник на ведьм, который до этого неподвижно лежал на полу, распахнул налитые кровью глаза в тот самый момент, когда Ола приблизился к нему.
В его взгляде всё еще клубился хаос, но тело исторгло поразительную силу. Он испустил рев, вскочил с пола и бросился прямо на Олу!
Пусть он и не мог применять Божественные Искусства, боевые инстинкты, отточенные в бесчисленных испытаниях, впечатались в самые его мышцы!
— Черт! — выругался Ола. Он никак не ожидал, что эта полудохлая сволочь еще способна двигаться.
У него не было времени для мощного замаха, и оставалось лишь наспех поднять рукоять топора для защиты.
ЗВЕНЬ!
От громкого удара Ола почувствовал, как в него врезалась чудовищная сила, отбросившая его на два шага назад.
Битва началась!
Другой «бессознательный» охотник на ведьм в этот момент тоже перешел к действиям. Его целью был не сильнейший Ола и не самый опасный Каэль, а тот, кто казался самым слабым, — Сяолань!
В его руке откуда-то появилась сломанная ножка стола. Со свистом рассекая воздух, он обрушил ее на голову Сяолань!

Комментарии

Загрузка...