Велин подошел к Элиасу, держа в руке кинжал странной формы.
— Узнаешь его?
Элиас как раз закончил перевязывать рану пострадавшему рыцарю. Он поднял голову и, увидев клинок в руке Велина, замер.
На лице отчетливо читался страх.
Он подсознательно сделал полшага назад и спиной врезался в каменную стену пещеры.
— «Поцелуй Очистителя»... — выдохнул Элиас, слегка дрожащими губами. — Церковные... Охотники на ведьм.
Лег и несколько стоявших неподалеку воинов намия услышали эти слова, но их лица остались пустыми от недоумения.
Зато лица Гидеона и его рыцарей в мгновение ока лишились всякихски красок.
Будучи аристократами герцогства, они куда лучше островитян понимали, что́ именно означают «Церковь» и «Охотники на ведьм».
— Они выслеживают меня, — проговорил Элиас, едва удерживаясь на ногах благодаря холодной стене пещеры, к которой прислонился. — Любая фракция, пытающаяся черпать силу напрямую из своей крови, а не через Церковь Святого Сияния, клеймится «похитителями крови» — еретиками, которых необходимо «очистить».
Он посмотрел на Велин, и в его серо-зеленых глазах мелькнула тень.
— Писания Секты Истинного Источника запрещены, а за ее последователями охотятся по «Эдикту Пламени». На материке каждого нашего брата и сестру, кого удается обнаружить, привязывают к костру. Я думал... Я думал, что смогу сбежать от них, укрывшись на родине.
Велин уставился на кинжал, погрузившись в раздумья.
*«Церковь. Вечно эта Церковь».*.
*«Все мои прежние планы строились на концепции регионального конфликта, где Южные острова были лишь стартовой зоной».*.
*«Пираты были врагами, туземцы — потенциальными союзниками, а Империя и Герцогство служили лишь фоновыми декорациями».*.
*«Теперь же на арену без всякого предупреждения вышел неожиданный игрок высшего эшелона».*.
*«И раз уж я приютил Элиаса, то автоматически оказался с Церковью по разные стороны баррикад».*.
*«Суть этого дела переросла рамки простого освоения территории — теперь это укрывательство еретика».*.
Велин потер переносицу.
*«Если охотники на ведьм передадут на материк весть: „Барон Велин Кэйн из Серых Топей сотрудничает с лидером еретической Секты Истинного Источника«, — Судебный трибунал явится на мой порог в мгновение ока. Мои земли, мой порт, весь мой кропотливый труд... Всё это обратится в пепел в пламени „очищения«».*.»»
*«И это не просто вероятность. Это неизбежность».*.
— Ты говорил, что они преследуют тебя, — прервал рассказ Элиаса Велин. — Сколько раз вы сталкивались с ними на этом острове?
— Трижды, — припомнил Элиас. — Они появляются только тогда, когда я исцеляю сородичей. Первые два раза нам удавалось отбиться чистой воды везением. Это было в третий раз — и опаснее всего. Их целью никогда не были наши воины, изначально они шли только за мной.
— И ты понятия не имеешь, сколько их и где они прячутся?
Элиас покачал головой, и на лице отразилось беспомощное выражение.
— Они словно тени — появляются лишь на миг, когда нападают. Я не знаю, пираты ли они, торговцы или беженцы, затерявшиеся среди нас.
В голове Велина созрел план.
*«Ждать нельзя».*.
*«Нельзя допустить, чтобы об этом прознали».*.
*«Я должен уничтожить эти скрытые угрозы, пока они не сбежали».*.
Велин подошел к трупу и приподнял черную ткань.
Лицо убийцы было совсем ничем не примечательным — из тех, что мгновенно теряются в толпе.
Велин опустился на корточки и принялся осматривать тело.
Он разжал убийце челюсть, чтобы оценить состояние зубов.
— Два зуба фальшивые, — сделал вывод Велин. — Они полые, судя по всему, в них прятали яд.
На этом поиски Велина не закончились. Вскоре он обнаружил маленький кругляк из черного железа, спрятанный в потайном отделении подошвы убийцы.
Он стер с диска грязь, явив взору выжженную эмблему — переплетенные череп и якорь.
Судя по всему, убийца либо вовсе не рассчитывал здесь погибнуть, либо ему было плевать, что он оставит зацепку к своему убежищу.
Рыцарь Гидеон подался вперед, чтобы взглянуть на находку, и его лицо стало еще мрачнее.
— Это... Внутренний пропускной жетон Братства Кровавого Паруса! — воскликнул он.
Велин поднялся и бросил жетон Элиасу. — Похоже, он прибыл сюда на корабле Братства Кровавого Паруса.
Элиас поймал холодный железный диск, и рука его слегка дрожала.
Он и подумать не мог, что преследовавшие его Охотники на ведьм из Церкви заодно с пиратами, которые разорили его родные края.
— Охотникам на ведьм нужны сведения, припасы и безупречное прикрытие, чтобы скрывать свои лица, — рассуждал Велин. — Братство Кровавого Паруса дает им всё это. Взамен Охотники помогают избавляться от таких заноз, как ты — от тех, кто обладает «особыми способностями». Идеальная сделка.
На душе у Велина стало тяжело.
*«За Братством Кровавого Паруса стоит заклятый враг герцогства — Империя. А Церковь издавна славится тесными связями с имперским высшим командованием».*.
*«Если за этим союзом Охотников на ведьм и пиратов тоже маячит имперская тень... Тогда всё встает на свои места».*.
*«Вопрос лишь в том, как вычленить переодетых Охотников на ведьм среди тысяч пиратов?»*.
*«Какой способ позволит внедриться в ближний круг пиратов и выследить цели, не вызвав ни малейших подозрений?»*.
Взгляд Велина скользнул по подчиненным.
Ола, Каэль, Гидеон...
Наконец его взгляд остановился в дальнем углу пещеры.
Мия свернулась калачиком в уголке, точно хомяк, готовящийся к зиме.
Она сжимала в руках бумажный пакет, зажав пальцами зацукафленную сливу и собираясь отправить ее в рот. Эти сливы она выменяла у Сяолань, пообещав взамен «рассказать шутку с материла».
Велин подошел к ней.
От звука его шагов Мия замерла.
Она подняла голову, и ее фиолетовые глаза наполнились настороженностью. Девушка торопливо затолкала сливу в рот, а затем крепко прижала бумажный пакет к груди, напоминая зверька, защищающего свою добычу.
— Хозяин... Это была последняя. Больше нет, — буркнула она, едва ворочая языком из-за сливы.
Велин ничего не ответил и лишь молча смотрел на нее.
От этого взгляда у Мии мороз по коже пошел.
Из самого основания позвоночника поднялось дурное предчувствие, покрывая кожу мурашками.
*«Ей было прекрасно знакомо это чувство. Точно так же она себя чувствовала каждый раз, когда Гектор собирался отправить ее на очередное опасное и неблагодарное задание».*.
*«В последний раз такое было... Разве не тогда, когда ее забросили в логово Фабиана?»*.
*«Похоже, моей спокойной жизни пришел конец».*.
— Мия, — наконец сказал Велин.
— Я здесь! — она инстинктивно выпрямилась.
— У меня есть для тебя поручение, — сказал Велин, присаживаясь на корточки, чтобы заглянуть ей в глаза. — Ты должна отправиться в Мирную Бухту и проникнуть в логово Барбоссы.
У Мии перехватило дыхание.
*«Отправиться в пиратское логовище?»*.
— Твоя задача, — продолжил Велин, — отыскать среди пиратов спрятавшихся Охотников на ведьм. А затем доложить мне об их схронах, личностях и передвижениях.
Снемевшие пальцы разжали пакет с засахаренными сливами, и тот выскользнул, рассыпая лакомство по всему полу.

Комментарии

Загрузка...