На слиянии Северного моря и Серого залива темно-синие воды мутнели.
Огромный флот шёл по течению на север, напоминая стаю акул, что медленно прорезала морской туман.
Носовую фигуру головного военного корабля украшала голова морского змея с разинутой пастью, а щиты на его бортах покрывали слой за слоем засохшей почерневшей крови.
На грот-мачте развевался кроваво-красный парус с эмблемой — скелетной рукой, крепко сжимающей абордажную саблю.
В капитанской каюте разило тошнотворной смесью дешёвого рома и пота.
— Мы потеряли еще тридцать братьев!
Рослый капитан грохнул кружкой о стол, расплескивая выпивку во все стороны. — Проклятье, и всё ради этого никчемного острова! Кстати, что за дела с этим светящимся Жрецом? Он же как сраный таракан, которого невозможно прикончить!
— Слышал, он может пришить обратно оторванную руку, пока ты еще дышишь, — отпив из кубка, протянул другой капитан. — Мои люди видели это своими глазами. Вспышка золотого света — и парень, у которого внутренности наружу вываливаются, просто запихивает их обратно и продолжает драться.
Высокий мужчина на почетном месте хранил молчание.
У него был всего один глаз. Вторую глазницу уронил безобразный шрам, тянувшийся от лба до самого угла рта.
Барбосса по прозвищу Черные Паруса, глава Братства Кровавого Паруса.
Он лишь обвел жаловавшихся капитанов единственным взглядом, и те мгновенно умолкли.
— Бесполезный мусор, — сплюнул Барбосса. — Воюете больше двух месяцев, а захватить пару никчемных скал не можете. И после этого у вас хватает наглости приходить сюда и ныть?
— Черт побери, разве эти ублюдки из Империи и церкви не говорили, что никто там не посмеет нас тронуть? Так откуда, мать вашу, взялся этот бродячий Жрец?
Едва он собирался сорваться, дверь капитанской каюты распахнулась.
Быстрым шагом вошел его старший помощник — человек с татуировкой морского чудовища на лице.
— Босс, мы приближаются к водам Серого залива.
— Серый залив... — Глаз Барбоссы сузился, и в памяти всплыло содержание письма, доставленного имперским гонцом пару дней назад.
Послание было простым.
Цель изменилась. Империя требовала перестать грызть крепкую кость Южных островов и вместо этого разобраться с новой занозой.
Барон-первопроходец по имени Велин Клайн построил в Территории Серого Болота порт, который вскоре начнет им угрожать.
Требование Империи заключалось в том, чтобы эта заноза исчезла.
— Территория Серого Болота? — Барбосса очнулся от раздумий и фыркнул. — Никчемный кусок грязи, который никому не нужен. Какая там вообще может быть добыча?
Старший помощник подался ближе, перейдя на шёпот.
— Докладывают, что их новый порт называется Минас Тирит. Корабли Торговой ассоциации Золотого Паруса заходят туда и выходят сплошным потоком, и каждый набит под завязку.
— Торговая ассоциация Золотого Паруса... — повторил Барбосса, и в его единственном глазу мелькнул огонек интереса.
— Раз можно нажиться...
Он поднялся и толкнул дверь, перекрывая голос морского бриза и матросских шанти.
— Передать мои приказания! Сменить курс! Цель — Территория Серого Болота!
Старший помощник ухмыльнулся, обнажив рот, полный желтых зубов.
— Как прикажете, главарь!
Над флагманом «Морской змей» разнесся протяжный трубный звук, а затем покатился волной по всему огромному флоту.
Флагман отреагировал первым. Руль заскрипел под волнами. Огромный кроваво-красный грот-мачтовый парус вдруг обмяк, когда корабль лег в поворот, а затем с громким хлопком наполнился новым ветром.
Сразу за ним десятка полтора военных кораблей разного размера начали один за другим повторять маневр, будто их тянули за невидимые нити.
Бесчисленные паруса развернулись навстречу морскому бризу, а корпуса кораблей пропахали борозды на поверхности океана. Весь флот резко повернул к северному побережью, направляясь прямиком к Территории Серого Болота.
Однако всего полдня спустя дозорный забил тревогу.
Барбосса выскочил на палубу и выхватил подзорную трубу.
На далёком побережье вырисовывался силуэт порта — гораздо более крупного, чем он рассчитывал.
Он вовсе не походил на новое поселение первопроходцев; перед ним возвышалась мощная укрепленная цитадель.
— Выпустить разведывательные суда! — Барбосса опустил подзорную трубу, помрачнев. — Я хочу точно знать, сколько солдат в этом порту Минас Тирит, сколько там орудийных точек и сколько жирных баранов привязано к его причалам!
Три одномачтовых куттера отделились от флотилии, распустили паруса и скользнули по водной глади в сторону порта.
Тем временем главный флот бросил якорь в открытом море и замер в ожидании.
К сумеркам одно из разведывательных судов на всех парах вернулось назад.
Не успел корабль пришвартоваться, как его капитан уже карабкался по веревочной лестнице. Он бросился к Барбоссе, а на лице его читались возбуждение и тревога.
— Глава, дело неладно!
Единственный глаз Барбоссы сузился. — Порт оказался крепким орешком?
— Чрезвычайно крепким! — переводя дыхание, ответил капитан разведчиков.
— У них не просто городские стены, они возвели прямо на воде два массивных деревянных форта! Это безумие! И... Эти форты, и стены города сплошь покрыты шрамами от битвы!
Он яростно жестикулировал, описывая увиденное.
— Везде видны следы от пожарищ и огромные проломы. То тут, то там спешно латают повреждения, а вода заполнена обломками. Глава, этот порт... Он прямо сейчас с кем-то воюет!
Барбосса умолк.
Стоявшие рядом первый помощник и другие капиталы обменялись тревожными взглядами.
— С кем же они воюют? — Лицо первого помощника исказилось, словно зашевелилась выбитая на коже татуировка Морского Чудовища. — С флотом герцогства? Или с такими же головорезами, как мы?
— Не похоже, — покачал головой капитан разведчиков. — Мы не заметили никаких чужих флагов. Весь залив пуст, кроме них. Но при таких разрушениях... Это вовсе не мелкая стычка. Они заперты в смертельной схватке с каким-то мощным, невидимым врагом!
Легкий набег, который планировал Барбосса, превратился в темное и непредсказуемое дело.
Лицо его осталось бесстрастным, но в единственном глазу мелькнул огонек.
Это был блеск оппортуниста, только что заприметившего еще более крупную добычу.
Барбосса вернулся в капитанскую каюту и раскинул на столе огромную морскую карту.
Капитаны тесно обступили его, воздух наполнился напряжением.
— Глава, мы все еще нападаем? — нетерпеливо спросил один из капитанов. — Приказы Империи...
— Империю волнует лишь результат. — Палец Барбоссы скользнул по карте и наконец уперся в небольшой остров вдали от основных судоходных путей. — Они никогда не говорили, что мы обязаны первыми лезть на рожон.
— Выходит, мы ждем? — спросил первый помощник.
— А что еще делать? — тут же подал голос один из недовольных капитанов.
— Глава! Это же золотая жила! Они бьются насмерть с каким-то неведомым врагом. Как только они обескровят друг друга, мы ворвемся туда! Все сокровища этого порта достанутся нам без боя!
Барбосса даже не взглянул на него и заговорил словно сам с собой.
— Неведомый враг, способный превратить морскую крепость в руины... Вы думаете, с ними будет легко справиться?
Он постучал пальцем по карте.
— Этот порт и его неприятель... Кто бы ни победил, сколько, по-вашему, у них останется сил?
— Порт, заставивший врага потратить столько сил на штурм, наверняка хранит внутри нечто ценнее золота.
— Но что, если победит этот неизвестный враг? — подал голос другой капитан.
— Тем лучше, — холодно ухмылнился Барбосса.
— Победитель после жестокой битвы, охраняющий разорванный город, полный сокровищ. Разве для нас это не праздник?
Несколько капитанов бессознательно облизали губы, их глаза жадно заблестели.
Риск был огромен, но потенциальная награда поражала воображение.
— Передайте мои приказы, — прогремел голос Барбоссы.
— Флот меняет курс. Держим путь к Архипелагу Зубов Пса. Там достаточно глубоко, а рифы послужат укрытием для кораблей.
— Спустите кроваво-красные паруса и поднимите запасные. С этой минуты мы — Призраки, гиены, что прячутся в тени и ждут возможности пировать на трупах!
Огромный флот снова снялся с якоря, но на этот раз он не шел напролом к своей цели.
Вместо этого корабли молча повернули и скрылись в туманах на окраине Серой Бухты, затаившись в ожидании.
В ожидании, пока враждующие стороны прольют последнюю каплю крови.

Комментарии

Загрузка...