Тристану казалось, что он задыхается.
У входа в мэрию, под новенькой деревянной вывеской «Регистрация рекомендателей», бурлила огромная толпа.
— Следующий! Имя! Кого рекомендуете и каково его ремесло! — надрывался чиновник, отвечая за регистрацию, срывая голос.
— Я! Мой дядя! Лучший плотник Каменного Моста! Думаю, он потянет на мастера 2-го уровня! — выкрикнул дюжий мужчина, высоко вздымая идентификационную табличку. Лицо его раскраснелось.
— Дорогу! Мой кузен обжигает кирпичи! Вся семья из пяти человек при деле! Это гарантированные пять разнорабочих 1-го уровня!
— Расступитесь! Дело серьезное! Шурин — бригадир на текстильной фабрике в Порту Серебряной Луны, командует доброй сотней людей! Это же минимум 3-й уровень, верно?
Тристану наконец удалось протиснуться сквозь толпу. Воротник новой чиновничьей формы перекосило, а рукав украшало жирное пятно неизвестного происхождения.
Не тратя времени на то, чтобы привести себя в порядок, он поспешил по коридору и почти бегом бросился в особняк лорда.
В кабинете Велин сидел за столом и возился с маленьким ростком.
— Мой лорд, в регистрационном бюро творится безумие.
Тристан протянул ему слегка помятый, влажный от пота листок пергамента и тяжело задышал.
— Только что число желающих стать рекомендателями перевалило за тысячу. Весь пергамент и чернила в городе полностью раскупили. Спасают лишь фиксированные цены в лавке гильдии, иначе стоимость взлетела бы раза в три.
Велин взял отчет и бегло просмотрел его.
— Отлично. — Он положил бумагу на стол. — Давайте обсудим, как мы расселим новых иммигрантов...
「Опустилась ночь.」.
В кабинете тихо горели свечи.
Огромная морская карта Серого Залива покрывала весь длинный стол.
Велин и Кэролайн стояли по обе стороны от него.
— Первая волна иммигрантов пойдет в основном из Каменного Моста и Порта Серебряной Луны. — Палец Кэролайн плавно скользнул по торговому маршруту на карте. — Торговая ассоциация «Золотой парус» выделяет для перевозки десять судов. Идти традиционным путем безопаснее всего, но туда и обратно уйдет двенадцать дней.
— Слишком медленно. — Велин постучал деревянной указкой по узкому проливу на карте. — Поплывем здесь, через остров Ветрореза.
— Нет. — Возражение сорвалось с губ Кэролайн мгновенно. — Остров Ветрореза? Там сплошные рифы. Даже самые опытные капитаны «Золотого паруса» не рискнут соваться туда с полным трюмом. Слишком велик риск.
Велин не стал спорить насчет опасностей и просто заметил факт.
— «Левиафаны» Второй и Третий отправятся раньше срока, чтобы расчистить судоходный путь. — Он сделал паузу. — Включая рифы.
Все аргументы о затратах, страховке и боевом духе команды, которые Кэролайн заготовила заранее, разом застряли у нее в горле.
То, с каким видом он это сказал — расчистить рифы на фарватере, — звучало так буднично, будто он собрался прибраться в комнате перед выходом.
Она посмотрела на Велину. Этот мужчина неизменно находил способ сокрушить любые устоявшиеся правила.
— Ладно... — Кэролайн взяла перо и размашисто перечеркнула новый маршрут, словно выплескивая накопившееся раздражение.
Обсуждение затянулось надолго: они успели разобрать всё — от питания и размещения переселенцев со сроками оплаты поставок до распределения ресурсов на проект освоения новых земель.
Кэролайн с удивлением поняла, что ей это даже нравится.
Плечом к плечу с Велином: никакой фальшивой лести и утомительных церемоний — лишь прямой, действенный расчет интересов да стратегическое планирование.
Они походили на двух искусных мастеров, что в идеальном согласии сообща доводят до ума великолепный чертеж.
На мгновение, когда рука Велины скользнула по карте, она случайно задела ее пальцы.
Тепло чужого прикосновения растаяло мгновенно. Сердце пропустило удар, и Кэролайн уже инстинктивно отдернула руку, но тут же замерла.
Она не шевельнулась, позволяя этому мимолетному контакту продлиться. В груди расцвело странное... почти сладостное чувство.
«Пожалуй, вести дела с Рыцарем-Пионером, разделять с ним тяготы и раз за разом участвовать в грандиозных замыслах, способных перекроить само устройство герцогства... не так уж плохо».
— Та «Мягкая лоза Каменной Кожи», о которой ты говорил... она действительно способна за один месяц вырасти в барьер, способный выдержать натиск Боевого Гигантского Зверя? — под конец беседы не удержалась от вопроса Кэролайн.
— Можешь не сомневаться. — Велин повернулся, и пламя свечи выхватило из полумрака профиль его лица.
— Ровно через месяц за пределами Порта Минас-Тирит появится новая полоса суши. Обширные илистые отмели превратятся в непреодолимую Стену Вздохов для Морской Расы.
Сердце Кэролайн дрогнуло.
Превратить море во внутреннее озеро, сотворить сушу прямо из океанской пучины... Воображение этого человека поистине не знало границ.
Когда они наконец закончили обсуждение, уже стояла глубокая ночь.
Кэролайн скатала упорядоченные документы и засунула их в кожаный тубус. — Первый флот выступит через три дня.
— Благодарю за твой труд.
— Это партнерство, — поправила Кэролайн.
Она собрала вещи и повернулась, чтобы уйти.
Дойдя до двери и едва коснувшись ручки, она вдруг о чем-то вспомнила.
Остров Ветрореза.
Мысль вспыхнула в ее голове внезапно.
На северной стороне острова прятался отлично замаскированный коралловый риф — секретный проход, на разведку которого Торговая ассоциация «Золотой парус» потратила огромные деньги.
Его не было ни на одной карте, и если две твари Велины потеряют бдительность, они запросто напорятся на него и вспорют себе брюха.
Поколебавшись лишь мгновение, она повернулась и толкнула приоткрытую дверь кабинета.
— Велин, насчет острова Ветрореза, я...
Слова застряли у нее в горле.
Велин сидел за чайным столиком спиной к двери и писал письмо.
Рука, державшая перо, не дрожала, а линии получались уверенными и плавными.
В свете свечи его напряженные плечи непривычно расслабились, а во всем облике проступала некая мягкость, которой Кэролайн никогда раньше у него не замечала.
Она замерла. Любопытство подтолкнуло ее сделать два шага вперед — ей жутко захотелось узнать, что за письмо способно источать такую ауру.
Затем ее взгляд скользнул по его плечу и упал на разворот письма.
В самом верху пергамента ее взору предстала строчка.
«Графине Диане».
Диане.
Той самой графине.
Женщине, которая когда-то была невестой Велины.
Она судорожно сжала в пальцах кожаный тубус — жесткий край больно впился в ладонь.
«Почему Диана?»
«С какой стати?»
«Только потому, что у нее титул графини? Так называемая благородная кровь? Неужели она считает, что это дает ей право отнять добычу, на которую я, Кэролайн, положила глаз?»
«Партнер, ради которого я так тяжело работала, мужчина, на которого я поставила всю Торговую ассоциацию „Золотой парус“, — неужели его может вот так просто прибрать к рукам другая женщина?»
Эти мысли затопили ее сознание, подтачивая здравый смысл и пробуждая собственнические инстинкты.
Застигнутый врасплох ее шагами, Велин прервал письмо и обернулся.
У двери стояла Кэролайн; в дрожащем свете свечей ее лицо выглядело странновато.
Велин сложил листок с еще не высохшими чернилами и отложил в сторону.
Он приоткрыл рот, словно собираясь что-то объяснить.
Но Кэролайн опередила его, а на ее губах расцвела чопорная улыбка.
— Прошу прощения за вторжение, милорд Велин.
Она грациозной походкой двинулась вперед, делая вид, будто ничего не заметила.
— Я тут внезапно кое о чем вспомнила. Насчет острова Ветрореза: на его северной стороне, которой нет ни на одной карте, притаилось скрытое скопление коралловых рифов. Примерные координаты таковы...
Она без запинки выдала длинную цепочку цифр.
—...пусть ваши «громилы» обойдут это место стороной. Иначе, будь они хоть из стали, рифы запросто распоро им брюха.
Закончив говорить, она отступила, слегка поклонилась и исполнила безупречный прощальный реверанс.
— Ну а теперь не смею больше вас утруждать. Доброй ночи, милорд Велин.
Велин молча смотрел на нее; в янтарно-красных глазах отражалась ее улыбка. В конце концов он лишь кивнул.
— Доброй ночи.
Кэролайн повернулась и зашагала прочь. Дверь кабинета за спиной захлопнулась с сухим щелчком, скрыв ее от взглядов Велины.
Улыбка на лице медленно растаяла.
Звонкий стук каблуков по каменному полу коридора разносился отчетливыми ударами — словно раскаты боевого барабана перед началом войны.
Вернувшись в предоставленные ей роскошные покои, она со злостью захлопнула за собой дверь.
Вместо того чтобы принять ванну или лечь спать, Кэролайн зашагала из угла в угол по центру комнаты, словно разъяренная львица.
В мерцающем свете свечей ее прекрасные синие глаза пылали яростным огнем.
«Графиня Диана...»
«Прекрасно».
«Что ж, давайте посмотрим, кто предложит цену выше».
Кэролайн остановилась, подошла к письменному столу и с силой распахнула ящик.
Она вытащила оттуда чистый лист пергамента.

Комментарии

Загрузка...