«Как поступить с Леонардом?»
У Велина уже был ответ.
«Казнить его на месте?»
«Это было бы самым простым решением — и самым глупым».
Это создало бы трещину между ним и дядей, которую никогда не залечить.
«Отпустить с миром? Это означало бы накликать беду».
Быть милосердным к кому-то вроде Леонарда — значит проявлять жестокость к самому себе.
Он вовсе не станет благодарен. Напротив, он сочтет это за слабость, решит, что тобой легко помыкать, и, подобно ядовитой змее, станет выжидать удобного момента для удара.
«Поэтому я должен дать ему призрачную надежду — ту, что он сможет видеть, но никогда не поймает».
«Я дарую ему титул рыцаря».
«Я отправлю его в отдаленное поместье, чтобы он управлял им самостоятельно».
Если Леонард смирится со своей участью, он сможет дожить свой век захудалым деревенским рыцарем бог знает где.
Но если он продолжит строить козни...
Что ж, ежегодно множество обедневших дворян гибнет в «несчастных случаях».
Граф Леман понял задумку Велина почти мгновенно. На лице появилась неподдельная, даже облегченная улыбка.
«Превосходно».
«Этот мальчик обладает политическим умом, далеко превосходящим его годы, и восхитительно холодным рассудком».
Он знал, как соблюсти баланс между интересами и личными чувствами, решая проблемы с наименьшими затратами.
«Что же до Леонарда? Каждый член семьи, наслаждающийся ее славой, должен быть готов принести ей жертву».
— Ты отыскал для семьи настоящий золотой рудник. Как глава клана, я должен отблагодарить тебя соответственно.
Леман подошел к Велину и положил левую руку на плечо племянника.
— Скажи мне, чего ты хочешь?
Велин поднял голову.
У него действительно было то, чего он желал — то, что невозможно купить за деньги.
— Дядя, мне нужен летающий магический зверь.
Улыбка на лице Лемана медленно увяла, сменившись удивлением и пристальным изучением.
— Летающий магический зверь?
— Велин, ты понимаешь, что значит владеть летающим магическим зверем?
— Это ведь не лошадь купить. Летающий магический зверь, пусть даже низшего ранга, — бездонная бочка.
принялся подробно описывать все сложности.
— Во-первых, еда. Они едят только мясо магических зверей не ниже четвёртого уровня. Взрослый грифон съедает по тридцать фунтов такого мяса в день, а если часто летает, эта норма удваивается!
— Во-вторых, жилище. Для него придётся построить специальный загонный вольер — просторный и достаточно прочный, — да ещё и начертить на нём защитный массив.
— Наконец, приручение. Тебе понадобятся профессиональные укротители зверей, а они запрашивают огромные деньги. Летающие магические звери в большинстве своем дикие и необузданные, так что гибель людей во время дрессировки — дело обычное.
Леман остановился и прямо посмотрел на Велина.
— Это живая роскошь, ходячая сокровищница. Пусть тебе по карману его приобрести, но это ещё не значит, что ты сможешь его содержать. И даже если сможешь содержать, не факт, что тебе хватит средств им пользоваться.
— Для барона-первопроходца это станет не подспорьем, а тяжким бременем, способным потянуть на дно.
Велин слушал молча, и лицо его оставалось совсем бесстрастным.
Он уже бесчисленное количество раз прокручивал все эти сценарии в голове.
— Дядя, я понимаю твои опасения,...
сказал он спокойно. — Но для меня летающий магический зверь — вовсе не роскошь. Это необходимость.
— Мое владение находится в Сероморских топях. Это слишком далеко. Путь посуху туда и обратно — хоть до Грин-Вейна, хоть до Зелгейма — занимает почти месяц. Если случится беда, из-за нехватки быстрой связи я окажусь очень уязвимым.
— Имея летающего зверя, я смогу добраться до любого ключевого города королевства всего за пару дней. Мобильность, которую он дает, обладает стратегической ценностью, с которой не сравнится никакое богатство.
— И что еще важнее...
— Для лорда-первопроходца господство в воздухе означает инициативу.
— Разведка, сдерживание, быстрое подкрепление... Польза от него с лихвой перевешивает любые расходы на содержание.
Каждое его слово продиктовано не юношеским тщеславием или сиюминутным порывом, а трезвым расчетом издержек и выгод.
Граф Леман умолк.
Сначала он думал, что Велин хочет завести летающего скакуна по той же причине, что и другие молодые дворяне, ради так называемой «рыцарской славы», но теперь понял: амбиции племянника простираются много дальше.
«Сократить время в пути до столицы?..»
— Об этом не должен задумываться даже барон из глуши. Он и не думает довольствоваться своим скромным уголком мира!
К тому же Леман вдруг понял: с той жуткой прибылью, что приносит серия «Финал», ездовое животное, которое не по карману обычному барону, для Велина окажется сущим пустяком.
Проявленное Велином милосердие по отношению к Леонарду добавило ему очков политической зрелости.
А его недавние слова в полной мере продемонстрировали его огромную ценность как будущего ключевого члена семьи.
Леман протяжно выдохнул и согласился.
— Ладно, ты меня убедил.
— Раз ты всё так чётко обдумал, я могу позволить себе подарить тебе такого скакуна!
— Однако даже не думай пока о магических зверятах стратегического уровня вроде драконидов или чистокровных грифонов. Это военные активы герцогства, и достать их я не смогу.
— У меня есть собственный питомник неподалёку от столицы, и там как раз подрос новый выводок магических зверей 4-го уровня — пегасов.
— Они приходятся близкими родственниками небесным коням, обладают хорошей выносливостью и скоростью, а их нрав сравнительно мягок, что делает их отличным выбором для первого летающего скакуна новичка.
Леман решил.
— Какого именно пегаса удастся приручить и что тебе достанется — зависит исключительно от твоих способностей.
— Благодарю, дядя.
Велин слегка поклонился — его цель была достигнута.
«Следующее утро.»
Лёгкая карета вывезла Велина из столицы, направляясь к горному хребту Песни Ветра, что лежал за городскими стенами.
Горная дорога оказалась извилистой и крутой, а воздух становился всё свежее.
Два часа спустя перед глазами возник огромный питомник, построенный на полпути к вершине горы.
Высокие каменные стены огораживали обширную территорию, а огромные металлические гнезда чернели на отвесной скале, словно крепости. Время от времени в небе проносились гигантские тёмные силуэты, оглашая окрестности чистыми, пронзительными криками.
У ворот уже поджидал тощий, но крепкий и бодрый старик. Это был здешний управляющий, Бах.
— Барон Велин.
Бах почтительно поклонился.
— Граф уже отдал все распоряжения. Прошу за мной.
Он провел Велина через внешнюю площадку в глубь питомника.
По пути Велин то и дело видел самых разных магических зверей, запертых в прочных клетках, но его взгляд не задерживался ни на одном из них.
Вскоре они остановились перед участком, отгороженным массивным железным забором.
Это был вольер пегасов.
С добрый десяток великолепных созданий лениво расхаживал внутри или чистил крылья.
Их шкуры были безупречно чистыми, без единого пятнышка другого цвета. Изящные и грациозные тела напоминали величественных боевых коней, наделенных громадными крыльями. Они превосходили размерами даже самых мощных жеребцов, а с каждым вдохом из их ноздрей вырывался слабый туман.
— Милорд барон, пегасы здесь — исключительно высшего качества.
Бах указал на особь с особенно лоснящейся шерстью и добавил: — У этого самый мягкий нрав. Он уже прошел предварительную выездку и считается лучшим выбором для многих молодых дворян.
Затем он указал на другого пегаса, отличавшегося исключительной мощью.
— А этот — самый сильный. В рывке ему нет равных.
Велин не спешил с решением.
Его взгляд скользнул по всему вольеру, пока перед ним беззвучно разворачивались невидимые для остальных потоки этих.
Наконец его внимание привлек одинокий пегас в углу, державшийся на расстоянии от остальных.

Комментарии

Загрузка...