В Королевской столице в особняке графа Лемана ярко горел свет.
Внутри банкетного зала изящная музыка сливалась с весёлым смехом дворян. Под роскошными хрустальными люстрами фигуры сновали в толпе, звенели бокалы, и рекой лилось вино.
Почти всё веселье крутилось вокруг графа Лемана.
Но небольшая группа прозорливых людей пристально следила за восходящей новой звездой — Велином Клейном.
Он стоял в одиночестве в углу с бокалом красного вина, а его расфокусированный взгляд говорил о том, что он погружен в глубокие мысли.
— Барон Велин, ваше понимание доктрины заставляет меня стыдиться. Вы поистине самый преданный слуга Бога!
Недавно назначенный барон с разрумянившимся лицом поднял бокал, пытаясь протиснуться в круг Велина.
Велин слегка кивнул и легонько стукнул своим бокалом о бокал мужчины, издав мелодичный звон.
— Вы мне льстите, милорд. Я лишь озвучил факты, что уже содержатся в Священном Писании.
Стоило ему заговорить, как повеяло приятным ароматом.
Графиня, славившаяся своей зрелой красотой, изящно подплыла к Велину и остановилась перед ним.
Её глаза лукаво блестели, а голос звучал чарующе.
— Барон, священник в моём имении совсем недавно вышел на пенсию и вернулся на родину. Мне вот интересно, не захотите ли вы на досуге... Заглянуть ко мне и помочь в чтении Священного Писания?
Это недвусмысленное предложение привлекло взгляды нескольких стоявших неподалеку дворян-мужчин, в которых смешались зависть и ревность.
Он вежливо улыбнулся графине.
— Вы шутите, миледи. С моими скромными познаниями я не смею брать на себя смелость направлять кого-либо.
Это был четкий, прямой отказ без малейшего намека на колебание.
Улыбка графини на мгновение застыла, но тут же вернулась к норме. Она развернулась и грациозно удалилась, отправляясь на поиски другого достойного вложения.
В другой части банкетного зала Лилия сопровождала маркизу Одри.
Её сердце бешено колотилось, щеки раскраснелись от возбуждения, а сияющие глаза неотрывно следили за фигурой брата.
Каждое слово, сказанное им в суде, каждое его движение намертво врезались ей в память.
— Твой брат — поистине невероятный человек.
Стоявшая рядом маркиза Одри вдруг заговорила, и в её голосе послышалось волнение.
Эта благородная дама, повидавшая немало бурь в Королевской столице, теперь издалека смотрела на Велина со сложным выражением лица: в нем смешались досада от того, что её использовали, и восхищение талантливым юношей.
Она вспомнила казавшиеся невинными слова Лилии в лавке портного и идеально рассчитанные по времени подсказки в салоне. Сопоставив их с сегодняшним потрясающим поворотом в суде, она вдруг всё осознала.
«И подумать только, что мной, как пешкой, воспользовался какой-то молокосос».
Но затем её взгляд стал глубже. Это был не банальный обман: на самом деле он обрисовал всем ужасающее будущее, которое вполне могло стать реальностью.
— Он... Он всегда был очень умён, — с гордостью в голосе сказала Лилия.
Маркиза Одри мягко погладила её по руке и тихо сказала: — Нет, Лилия. Это не просто ум, это мудрость. Признак семьи, которая вот-вот ухватит свой шанс и возвысится.
Глядя на юношу, который неизменно держался особняком от толпы, она решила.
«Я должна поговорить с мужем. Нам нужно укрепить связи с кланом Клейн и уделить особое внимание барону Велину».
Атмосфера на банкете достигла апогея, когда граф Леман объявил, что поставки «Последнего» возобновятся, а присутствующие сегодня гости получат приоритет.
Овации стояли такие, что чуть крышу не сорвало.
...
«К полуночи шум стих».
В кабинете поместья Клейн тихо потрескивал огонь в камине, освещая лицо графа Лемана — с него сошла всякая улыбка, уступив место лёгкой усталости.
Он лично налил Велину чашку горячего отрезвляющего чая.
— Твоё выступление в суде далеко превзошло мои ожидания.
Произнеся это, он принялся растирать собственные щёки, которые онемели от долгой улыбки, и пристально посмотрел на Велина.
— Я всего лишь изложил факты, — скромно ответил Велин.
За последние дни он тщательно изучил Священное Писание Церкви Вечного Сияния. Весь текст пестрел круговой логикой и доводами, где следствие путали с причиной. Сказать, что в нём были изъяны, — значит ничего не сказать; он просто кишел дырами.
К тому же, учитывая созданный этим делом прецедент, Велин не сомневался, что какое-то время церковь будет держаться от него подальше.
А вот насколько затянется это «какое-то время», зависело от того, когда церковь решит перевернуть доску.
— Факты? Суметь повернуть факты в свою пользу и убедить всех — вот это настоящее мастерство.
Он слегка подался вперёд, и его взгляд сделался острым, как нож.
— Но будь осторожен. Не дай этому архиепископу себя одурачить.
— Эдмонд не вмешивался сегодня ради нашей помощи.
— Он минимизировал убытки.
Велин кивнул и спокойно добавил: — Ему нужен был выход, и я предоставил его. А нам, в свою очередь, нужно, чтобы пока церковь молчала.
Леман откинулся на спинку кресла, довольный.
— С умным человеком разговаривать куда проще.
— Теперь все жаждут заполучить твое Волшебное Зелье, — проговорил Леман, наливая себе чашку отрезвляющего чая. — Они готовы заплатить любую цену.
— Это вполне разумеется. Отсутствие наследника — вечный кошмар, преследующий любой знатный род.
— И хотя сегодня я заставил церковь замолчать их же собственными догмами, это лишь временная мера. Скоро они найдут новый повод, чтобы отыграться.
— Так что, — глядя на Лемана, сказал Велин, — мы должны как можно быстрее расширить нашу сеть сбыта. Волшебное Зелье обязано проникнуть в каждую семью герцогства Хайди, став той чертой, перейти которую не осмелится ни одна сила.
— Брови Лемана взлетели вверх, а в глазах вспыхнул живой интерес.
— Судя по твоему плану, всего за один год бесчисленные наследники знатных семейств по всему герцогству Хайди будут крепко привязаны к нашему зелью!
— Затем он замялся: — Но оно дорогое. Мелкопоместные дворяне вовсе не могут его позволить. Ты собираешься снизить цену? Это не лучшая идея.
— В снижении цены нет нужды, дядя.
— «Последний» — это наша визитная карточка, его бренд нельзя запятнать. Отныне он будет ориентирован прежде всего на среднюю и высшую знать, обладающую реальной властью.
— Опираясь на это, мы запустим две новые линейки продукции.
— Велин поднял один палец.
— Первая — молодежная версия.
— Ее действие будет более мягким, позиционируемым как повседневный элитный напиток, который бережно питает тело и позволяет аристократам «вернуть себе молодость».
— Затем он поднял второй палец.
— Вторая — чемпионская версия.
— Мы добавим туда больше эссенции и предложим ее специально для трансцендентных существ среднего и высшего уровня, а также для их магических зверей.
— Одно — чтобы взрастить широкую клиентскую базу.
— Другое — чтобы собрать богатства с верхушки пирамиды.
— Леман уставился на племянника, потрясенный до глубины души. Он почти десять лет управлял семейными делами, превратив бизнес Клейнов по производству Волшебного Зелья из одного из множества поставщиков сырья в Цветочной Провинции в одну из трех ведущих зельеварческих мастерских страны. И однако, он и представить себе не мог, что бизнес можно вести подобным образом!
— Он тяжело выдохнул.
— Ни один дворянин не сможет устоять перед твоим искушением.
— Леман поднялся, сделал несколько шагов по кабинету и наконец остановился перед Велиным.
— Его рука тяжелой ношей легла на плечо племянника.
— Велин, ты поистине важнейший столп нового поколения нашей семьи. А теперь есть кое-что, насчет чего мне необходимо узнать твое мнение.
Он замолчал, и голос его посерьезнел.
— Леонард.
Воздух в кабинете словно замерз.
Это был последний очевидный шип между дядей и племянником.
— Как ты намерен с ним поступить? — спросил Леман, вглядываясь в глаза Велина.
Велин погрузился в глубокие раздумья.
«Исходя из моих принципов, такого человека следует уничтожить без промедления. Я и не думаю давать старому врагу шанс когда-нибудь отыграться».
«Но Леонард все-таки родной сын Лемана. Его казнь подорвет доверие, которое мы только начали выстраивать».
«С другой стороны, если я спущу все на тормозах, покоя мне не видать. К тому же проявление милосердия к такому человеку не вызовет у него благодарности. Он наверняка просто сочтет меня слабым».
Велин с минуту обдумывал это, лицо его оставалось непроницаемой маской.

Комментарии

Загрузка...