На банкете в поместье лорда еда подавалась простая и грубая.
Крупные куски жареного мяса шкворчали в жире, белый хлеб был нарезан толстыми ломтями, а деревянные кружки до краев наполнены пенящимся элем.
Банаби Минас Хилл с презрением тыкал серебряной вилкой в оленину на своей тарелке, словно это было что-то нечистое.
Он так и не притронулся к еде, лишь в очередной раз промокнул губы безупречно белым шелковым платком.
— О, какой... Деревенский вкус.
Его голос разнесся по не слишком просторной столовой.
— Это напоминает мне пиры в поместье маркиза. Знаете ли вы, лорд Клейн, что каждая наша тарелка привезена из Восточной Столицы Фарфора? А что до поваров, то у нас есть целых три специалиста только по птице. Они могут приготовить одного жаворонка двадцатью разными способами, и у каждого будет совсем неповторимый вкус.
Велин молча разрезал лежавшее перед ним мясо, никак не реагируя на слова гостя.
Он намеренно усадил Олу рядом с Банаби.
Широкая, словно винная бочка, фигура Полудворфа лишь подчеркивала тщедушность посланника.
Взгляд Банаби наконец оторвался от еды и перешел на сидевшего рядом Олу.
Он понизил голос, перейдя на вкрадчиво-дружеский тон.
— Лорд-маркиз никогда не скупится на щедрые награды для толковых вассалов. Если бы вы поделились кое-какой... Полезной информацией, я уверен, его милость с радостью помог бы вам расплатиться с вашими лишними долгами.
Ола на мгновение прекратил жевать.
Он поднял голову, и его глаза — совсем не похожие на глаза обычного дворфа — встретились с цепким взглядом Банаби.
В памяти же всплыл образ Велина, швыряющего Кровососущую Лозу, и обещание некоего плана под названием «Программа Усиления».
Он ухмыльнулся, обнажив зубы, пожелтевшие от жирного мяса.
— И-ИК...
Громкая пьяная отрыжка с сильным запахом эля вырвалась прямо в лицо Банаби.
Ола схватил со стола оставшуюся половину жареного цыпленка и принялся грызть ее, издавая горлом глухие звуки. Больше он не удостоил посланника ни единого взгляда.
Фальшивая улыбка на лице Банаби застыла. Он повернулся в другую сторону длинного стола, нацелившись теперь на серебряноволосую даму, которая изначально сохраняла безупречную элегантность.
— Мисс Чаннинг, ваша красота — поистине единственный светлый луч в этой топи.
Он попытался изобразить угодливую улыбку.
— Я искренне не понимаю. Обладая влиянием Торговой Ассоциации Золотого Паруса и вашей мудростью, почему вы решили вложить драгоценные средства в такого... Рыцаря-Пионера с туманным будущим?
Кэролайн нежно оглаживала пальцем край своего хрустального бокала.
Тёмно-красная жидкость внутри от её движений покрывалась кругами крошечной ряби.
Она подняла глаза, и взгляд её был холодным и отстранённым.
— Инвестиции Торговой ассоциации «Золотой Парус» строятся на окупаемости, а не на происхождении.
В её голосе не слышалось ни намека на эмоции.
— Таков девиз Торговой ассоциации «Золотой Парус».
На следующий день.
Утренний туман еще не рассеялся, но Бэнеби уже потерял всякое терпение.
— Лорд Клейн, полагаю, я теперь сполна прочувствовал местные нравы ваших владений.
Он стоял у входа в особняк лорда, и в его голосе сквозило нетерпение.
— А теперь я требую показать мне склад военной добычи.
Велин нацепил на лицо идеальную, смиренную улыбку.
— Разумеется, господин посланник. Мы будем рады продемонстрировать вам наши достижения.
Он бросил многозначительный взгляд на стоявшего рядом Барретта.
— Барретт, пожалуйста, устрой господину посланнику подробную экскурсию по основам нашего Нового Города.
В единственном глазу Барретта мелькнуло понимание.
Он шагнул вперед и отдал Бэнеби отрывистое воинское приветствие.
— Прошу за мной, господин посланник.
Следующие два часа превратились для Бэнеби в затяжную пытку.
Его водили смотреть на укрепление черных крепостных стен, на раскисшие тренировочные площадки, а наконец привели к окраине полей за городом.
Барретт указал на свежевспаханную черную землю и монотонным голосом принялся расписывать успехи здешней распашки.
Лицо Бэнеби из мертвенно-бледного сделалось цветом с печеночным оттенком.
Его дородное тело с трудом продвигалось по ухабистой земле, а дыхание стало тяжелым и сбивчивым.
— Хватит! — взорвался он, глядя в спину Барретту. — Я хочу увидеть туши гигантских крокодилов! Демонические кристаллы! Чешуйчатую броню! А не эту грязь с деревяшками!
Ему казалось, что над ним просто издеваются.
Велин вовремя появился неподалёку со «зловеще» заботливым выражением на лице.
— Лорд Посланник, что-то стряслось?
— Что стряслось?! — Банаби задрожал от ярости. — Ты намеренно тянешь время!
Лицо Велина исказилось «затруднением». — Лорд Посланник, вы всё не так поняли. Просто... Насчёт разделения и оценки ценных материалов магических зверей, мы полностью доверили это дело профессиональной торговой ассоциации «Золотой Парус».
Он вздохнул: — Они говорят, процедура невероятно сложна. Чтобы извлечь максимум выгоды, им требуется... Еще два дня.
Когда Банаби отправился к Кэролайн, полученный ответ окончательно развеял все его надежды.
— Всё верно. — Кэролайн держала в руках блокнот с серебряным обрезом.
— Согласно внутренним правилам ассоциации, приём на хранение материалов магических зверей четвёртого или более высокого ранга должен проходить как минимум три независимые процедуры оценки. Сюда входят тест на активность магии, проверка целостности материалов и сравнение рыночной редкости. Это необходимо для обеспечения справедливости и авторитетности окончательной оценки. Никто не смеет вмешиваться до завершения процесса.
На Банаби обрушился целый шквал профессионального жаргона.
Каким бы глупцом он ни был, он прекрасно понимал, что ни в коем случае не может публично ставить под сомнение профессионализм торговой ассоциации «Золотой Парус».
Это был гигант, ссориться с которым не пожелал бы даже сам маркиз Минас Хилл.
Грудь Банаби тяжело вздымалась. Ему казалось, что от гнева его легкие вот-вот разорвутся.
Он резко развернулся и ткнул дрожащим пальцем прямо в Велина.
— Не играй со мной в игры, Клейн!
Голос его сорвался на визг и исказился.
— Предупреждаю тебя! Легитимность этой твоей пионерской территории требует окончательного подтверждения лорда маркиза! Одним словом он может забрать всё назад!
Эта угроза стала его последним козырем.
Воздух мгновенно замерз.
На руке Барретта, лежавшей на рукояти меча, вздулись вены.
В больших, круглых глазах Олы вспыхнула ярость.
Даже в глубине глаз Кэролайн промелькнула тень тревоги.
Краска сошла с лица Велина, идеально изображая испуг молодого лорда перед лицом могущественной фигуры.
Но в тот момент, когда он поклонился, в его опущенных вино-красных глазах не было и следа эмоций — лишь спокойная уверенность человека, чей план идет строго по графику.
— Да-да! Умоляю, умерьте свой гнев, Лорд Посланник! Я... Я немедленно отправлюсь к ним и потребую, чтобы торговая ассоциация ускорила работу!
Видя жалкий вид Велина, чья судьба, казалось, полностью оказалась в его руках, Банаби почувствовал, как гнев в его сердце сменился самодовольным торжеством.
Он холодно фыркнул и поправил растрепавшийся воротник.
— Хм. Словно ты посмел бы поступить иначе.
Он решил дать этому деревенщине еще два дня.
Он хотел, чтобы этот страх медленно бродил в сердце Велина, пока из него не удастся выжать максимум выгоды.
«Наступила ночь.»
В кабинете в особняке лорда Велин стоял у окна один.
Снаружи Сероморфные Топи хранили свое неизменное, вечное спокойствие, нарушаемое лишь стрекотанием насекомых да шумом ветра.
Весь Ньюли погрузился в гнетущую тишину.
Каждый видел, как их лорд «отступал шаг за шагом» перед маркизом-посланником.
Это огромное давление нависло над сердцем каждого темной тучей.
Велин вглядывался на восток, в сторону Королевской столицы.
Он буркнул себе под нос.
— По моим расчетам, уже самое время.
Он ждал альбатроса Каролины, способного преодолевать тысячу ли в день.
И эта птица должна была принести ключ, способный перевернуть ход игры.

Комментарии

Загрузка...