Рев вожака крокодилов разорвал тишину болот, высвобождая чистую ярость.
Его громадное тело сокрушило последние лианы, а гигантские глаза окинули опустошенный склон.
Однако крошечные создания, похитившие его потомство, уже скрылись в глубине густого леса.
В воздухе висел лишь слабый скулеж пойманного детеныша да застарелый запах того человеческого командира.
Это было унижение, какого оно еще никогда не испытывало за свою долгую жизнь.
По его разумению, эти двуногие прямоходящие существа были хрупкими и робкими — так, легкая закуска, чтобы изредка разнообразить рацион.
Из страха они приносили жертвы или в панике бежали при одном лишь взгляде издалека.
Они были не более чем незначительным звеном в болотной пищевой цепи.
Но сегодня эта россыпь букашек не только украла его дитя, но и задержала его теми нелепыми зелеными лианами.
Самым непростительным был тот командир, который сохранял хладнокровие от начала и до конца.
Его хилое тело не стоило внимания, но за ним, казалось, скрывалась какая-то странная способность.
Вожак гигантских крокодилов испустил еще один низкий рев, приказывая страже вернуться в гнездо.
Он запомнит этот запах.
В следующий раз он сокрушит его кости.
...
«Ньюли-Таун, зал заседаний в особняке Лорда.»
Атмосфера стояла гнетущая.
Маленький гигантский крокодил, связанный в углу словно пельмень, жалобно затянул, трепля всем нервы.
Ола Камнебород сидел в самом конце стола, на месте, предельно удаленном от Велина.
Вспыльчивый барон сидел прямо, словно аккуратно сложенный бочонок с порохом — с виду нормальный, но готовый взорваться в любую секунду.
Он скрестил мощные руки на груди и высоко задрал подбородок, излучая вид: «Я вам больше ничего не должен».
По пути его поступки заслужили определенное уважение Велина, но это не значило, что теперь он станет вилять хвостом и выпрашивать милости.
— Это нельзя назвать битвой, Лорд Велин. Я к тому, что с таким врагом нам вообще не совладать, — заговорил Рьо, с побелевшим лицом крепко сжимая свой магический посох.
— Землисто-желтое сияние этого вожака сделало его практически невосприимчивым к моему заклинанию замедления.
Валерий погладил седую бороду и подхватил разговор.
— Да, это был [Земляной барьер]. Среднеуровневая защитная магия с невероятно высокой устойчивостью как к физическим, так и к магическим атакам.
Его слова сделали и без того мрачную атмосферу еще более леденящей.
— Мало того, в самом конце он совершил пугающий рывок, который, судя по всему, был [Приливом]. Честно говоря, Велин, то, что вам всем удалось оторваться от погони — настоящее чудо.
— Какое к черту чудо! — кулак Олы Камнеборода с грохотом врезался в стол, отчего чайные чашки подскочили на месте.
— Это была чистая слепая удача!
Подобно запертому в клетке медведю, он беспокойно зашагал из угла в угол по комнате, и его сапоги гулко застучали по половицам.
— Велин, я признаю, что у тебя есть кишка не тонка, но от храбрости меч острее не станет.
— Ты хочешь, чтобы я отправился охотиться на это чудище? Ладно! — Ола гулко хлопнул себя по груди. — Я, Ола, никогда не боялся сильных врагов!
— Но! — Он сделал шаг вперед. — Вы должны проявить хоть какую-то щедрость!
— Обеспечьте моих людей лучшим снаряжением! И заплатите! Мы ваши пленные, а не рабы! Чтобы рисковать жизнями в битве, где шанс выжить один из десяти, нам нужна плата, ради которой мы на это пойдем!
Слова Олы немного разрядили напряженную обстановку.
— Барон Ола прав, лорд Велин, — осторожно проговорил Валерий, поглаживая седую бороду. — Сила этого вожака... Нам действительно нужен более тщательный план и лучшая подготовка.
— Да, — кивнул в ответ Рё, и на его бледное лицо вернулось легкое подобие румяна. — Мне нужно время, чтобы подготовить более специализированную магию и, возможно... Кое-какие дорогостоящие компоненты для заклинаний.
Мнения в зале совещаний постепенно сменились со страха и возражений на прагматичное обсуждение того, как решить эту проблему.
— Очень хорошо. — Велин поднялся и неторопливо поправил рукава.
— Прежде всего, я хочу поблагодарить всех вас за откровенность. Ваш страх оправдан, и сила вожака действительно превзошла наши расчеты.
Он не стал спорить с ними напрямую, а начал с того, что признал справедливость их точки зрения.
— Конечно, — тон Велина изменился, — мы не можем зацикливаться лишь на текущей угрозе. Наводнения в этом году в Месяц Воя, странное бегство гигантских крокодилов Серых Топей и медленно пробуждающаяся у нас под ногами «эфирная зона» — все эти признаки указывают на куда более страшную вероятность. В глубине Топей Серого Моря обитает истинный магический зверь 5-го уровня.
По мере того как колебания от эфирной зоны будут усиливаться, этого магического зверя неизбежно привлечет сюда. Он прогонит крокодилов Серых Топей, а затем превратит это место в свое новое логовое. Когда это случится, Новый Город падет первым, стертый в порошок.
Насчёт вожака крокодилов... Его сила проявляется лишь в честном бою. Он ничего о нас не знает, тогда как мы уже собрали о них эти и даже обзавелись живым образцом.
Короче говоря, мы искореним гнездо гигантских крокодилов после тщательной подготовки, но чем меньше времени она займет, тем лучше. Мы обязаны взять под полный контроль ту зону, прежде чем магический зверь 5-го уровня успеет среагировать.
— Контроль?
Белые брови Валерия нахмурились.
Что означает пробуждающаяся эфирная зона... Думаю, два присутствующих здесь заклинателя понимают это лучше меня.
Его взгляд переместился на Рё и Валерия.
— Это естественный питомник для магических зелий, идеальная почва для выращивания необычайных растений и животных, — сказал он.
— И что еще важнее, постоянная и обильная концентрация эфира способна ускорить эволюцию крови наших воинов, укрепить их тела и улучшить наше вооружение.
Ола перестал мерить комнату шагами. Он невольно представил своих парней: если все они пробудят свою кровь, тридцать необычайных рыцарей... Это станет решающей силой, способной переломить исход небольшого сражения!
Общая цель и осязаемое будущее временно объединили этих людей, у каждого из которых были свои скрытые мотивы.
Велин остался очень доволен этим.
Больше он ничего не добавил, лишь позволив своему взгляду медленно скользнуть к другому концу длинного стола.
Там сидела Кэролайн.
Она оставалась единственной на этом собрании, кто до этих пор не сказал ни слова.
Все взгляды последовали за взглядом Велина, сосредоточившись на состоятельной покровительнице.
Спина Кэролайн невольно выпрямилась.
Под слегка обжигающим взглядом Велина ее нежную шею тронул легкий румянец.
Она чувствовала груз его ожиданий и понимала тот грандиозный план, что набросал Велин. Речь шла не просто о победе над чудовищем — на кону стояло будущее Ньюли-Тауна.
Земли, богатые эфиром, обладали поистине бесценным значением.
Это была игра по-крупному. Ставкой выступало будущее Ньюли-Тауна и всех его жителей, а в награду они могли получить невообразимое богатство и власть.
Она подняла голову, встречаясь взглядом с винно-красными глазами Велина.
— Торговая ассоциация «Золотой парус» обеспечит вас всем необходимым для этой войны. Оружие, зелья, люди... Вам нужно лишь попросить.
Затем ее тон изменился. — Но, Велин, мне не нужно самодовольное шоу самопожертвования. Я хочу увидеть отдачу. Не разочаровывай меня.
Велин улыбнулся. Это была улыбка человека, нашедшего родственную душу.
— Отдачу? Кэролайн, отдача прямо перед нами.
Он направился в угол зала заседаний, и все взгляды устремились за ним.
Заметив, что все смотрят на него, пойманный крокодил снова забился.

Комментарии

Загрузка...