«Кошачий Глаз» толкнул скрипучую деревянную дверь таверны.
В лицо ему ударил запах дешёвого эля, пота и странного припаха жжёной картошки.
Он привык к этому и чувствовал себя так, словно вернулся домой. Будучи капитаном отряда «зачистки» Чёрной Руки, он давно приноровился выполнять задания в самых разных мерзких притонах.
Следом за ним бесшумно вошли двое подчинённых: высокий и низкий.
Каждый занял позицию у двери и окна. Их движения и позы казались небрежными, но за ними стояла закалённая в бесчисленных испытаниях телесная техника, позволявшая одновременно следить за всем залом и среагировать в любое мгновение.
Таверна шумела, но эта оживленность показалась Кошачьему Глазу странной.
По его опыту, подобные таверны на пограничных землях по умолчанию должны были быть змеиными гнёздами, кишащими озлоблением. Пьяницы — проклинать проклятых аристократов, жаловаться на тяжёлый труд, хвастаться небывалыми приключениями или сцепляться в драках из-за пары медных листьев.
Такие места служили идеальной питательной средой для слухов и бунтов. Единая искра — и вспыхнет вся территория.
Но здесь всё обстояло иначе.
Дюжина грубых деревянных столов была заполнена горожанами, только что закончившими смену. На них красовались грубые, испачканные грязью одежды, и хотя лица устали, в глазах не было ни оцепенения, ни злобы, которых ожидал Кошачий Глаз.
—...так что если уменьшить расстояние между свеклой еще на полпальца, они не будут конкурировать за питательные вещества, зато урожайность с акра вырастет процентов на десять. Завтра же опробую это на половине акра, чур, я первый... — размахивая руками и брызжа слюной, вещал здоровяк с щетиной на лице своему соседу по столу.
— Пятерке бойцов для зачистки болот все еще нужен разведчик! Три очка заслуг гарантированы ежедневно, плюс доплата за любые травы и дикие овощи, что найдете. Кто со мной?! — крикнул из угла долговязый тощий мужик.
— Слыхали? Первый список по «Программе укрепления» в особняке лорда вот-вот объявят! Я за эти два месяца сэкономил больше трехсот очков заслуг. Интересно, хватит ли этого для прохождения?
«Очки заслуг», «урожай», «охота», «программы»...
Эти слова летали из угла в угол, пока посетители вели жаркие споры.
Кошачий Глаз долго прислушивался, но не услышал ни единой жалобы на лорда.
Ему казалось, будто он забрел не в таверну, а в торговую лавку, где заодно подают еду и выпивку.
Подавив сомнения, он едва заметно кивнул.
Высокий боец понял знак, подошел к стойке и постучал по ней двумя отполированными серебряными лунами.
— Трактирщик, три ваших лучших эля. И еще, мы хотели бы кое о чем спросить.
Анна загибала пальцы, что-то подсчитывая. Она взглянула на высокого мужчину, увидела серебряные луны и мысленно выругалась на свою неудачливую судьбу. Даже не поднимая головы, она указала на выбитую углем надпись на стене.
— Наливайте выпивку сами, деньги бросайте в банку. Хотите задать вопросы — отправляйтесь в зал гильдии прямо за дверью. И не мешайте мне сводить дебет с кредитом.
Улыбка на лице рослого воина застыла.
Кошачий Глаз не обратил внимания на неловкое положение подчиненного — его взгляд приковала одна цель.
В углу жался человек в лохмотьях, с волосами в беспорядке, напоминавшими птичье гнездо. Он потягивал маленькую кружку эля и выглядел совсем нищим — идеальная мишень для покупки информации.
Кошачий Глаз подошёл и положил на стол тяжёлый кошель, который приземлился с резким металлическим звоном.
— Дружище, не хочешь заработать немного серебра?
Мужчина поднял голову, переведя взгляд с кошелька на лицо Кошачьего Глаза.
Лицо его исказила ухмылка, обнажив ряд жёлтых зубов. Он рассмеялся так сильно, что у него затряслись плечи.
Вж-жух!
Мужчина резко взмахнул рукой и сбил кошель на пол.
По комнате разнёсся резкий лязг металла — с дюжину Серебряных Лун со звоном рассыпались и покатились по полу. Во всей таверне воцарилась тишина, все взгляды приковались к происходящему.
Всё произошло настолько неожиданно, что сердце Кошачьего Глаза едва не выпрыгнуло из груди.
— Чужак, за кого ты нас принимаешь?!
Ободранный мужчина вскочил и ткнул пальцем в нос Кошачьему Глазу. Голос его вдруг взлетел, наполняясь странным чувством превосходства.
— Думаешь откупиться от меня своими вонючими деньгами?! Да мне до получения свидетельства о гражданстве осталось всего ничего, проклятье!
Он не дал Кошачьему Глазу опомниться. Мужчина бросился к выходу из таверны, на ходу во всю мочь завопив.
— Стража! Стража! Тут кто-то пытается купить информацию за деньги! Сюда! Эти пятьдесят очков заслуг мои!
Таверна взорвалась гамом.
Окружающие горожане уставились на Кошачьего Глаза, а в их глазах вспыхнул алчный, жадный блеск.
Лицо Кошачьего Глаза посерело.
— Уходим!
Не тратя времени на поиски кошелька, он выхватил кинжал, чтобы отпугнуть толпу, и вместе с людьми в полном беспорядке бежал из таверны.
Тем временем попытки проникновения остальных трёх агентов тоже наткнулись на стену.
Агент под кодовым именем Гадюка, специалист по наведению паники, нашёл группу женщин, стиравших бельё у колодца, и изобразил на лице крайнюю тревогу.
— Дамы, я открою вам секрет, но вы должны пообещать никому не говорить.
Он понизил голос: — У меня есть брат, который работает в Резиденции Лорда. Он сказал, будто под Долиной Туманного Источника заточён пробуждающийся дракон. Скоро земля начнет уходить из-под ног!
Он ждал, когда на лицах женщин появится паника.
Однако женщины прекратили работу и посмотрели на него с таким выражением, какое обычно приберегают для умалишённых.
Одна из них, самая крупная на вид, даже подошла и приложила свою лапищу размером с веер ко лбу Гадюки.
— Юноша, у тебя опять ободрилась болотная лихорадка, что была несколько дней назад? Снова несёшь бред?
— Верно, верно, — поддакнула другая женщина. — Лорд Велин вырастил наши дома прямо из земли с помощью Каменнокожей Мягкой Лианы. Фундамент уходит на десятки метров в глубину — это покрепче любого исполинского дерева. С чего бы им рушиться от какого-то толпа?
— Если заболел, тебе стоит поспешить в городскую гильдейскую клинику. Сейчас даже скидка десять процентов положена, если платишь очками заслуг! Не откладывай, а то болезнь перейдёт в хроническую.
Вайпер стоял с разинутым ртом, не в силах вымолвить ни слова.
«Дома... Можно выращивать?»
Тем временем агент под кодовым именем Призрак пытался пробраться в квартал ремесленников, чтобы вывести из строя оборудование.
Но стоило ему приблизиться, как дорогу преградили двое стражников.
— Стой! Что ты здесь делаешь?
— Я... Я ищу работу.
— Предъяви документы.
— Документы? Это еще что такое?
Стражник посмотрел на него как на дурака и выставил вперёд копьё: — Пришлые в поисках работы могут наниматься только на фермы за городскими стенами. Нет документов — нет прохода в мастерские. Таковы правила.
Призраку не оставалось ничего другого, как угрюмо отступить. Он втайне обошёл квартал ремесленников по периметру, но обнаружил, что у каждого входа выставлена усиленная стража.
Подобраться ближе не было никакой возможности.
Опустилась ночь.
Шестеро измождённых агентов собрались в заброшенной хижине лесоруба за городом.
Атмосфера в хижине стояла тяжёлая.
— Что это за проклятое место такое?!
Вайпер сорвался первым: выругавшись сквозь зубы, он ударил кулаком по глинобитной стене, подняв тучу пыли.
— Все здешние люди... Им явно промыли мозги.
Голос Призрака охрип: — Они ни во что не верят, кроме этих проклятых очков заслуг. Каждый из них — верная шавка Резиденции Лорда!
Лицо Кошачьего Глаза казалось безмятежным в мерцающем свете лампы.
Он промышлял этим ремеслом больше десяти лет. Ему доводилось проникать в неприступные замки аристократов и поднимать бунты в свободных городах-государствах, но ещё никогда он не чувствовал себя столь бессильным, как сегодня.
Его гордые навыки скрытности, его подстрекательские речи, подкуп — в этой глухой пограничной земле ничто из этого не вызвало даже лёгкой ряби. Словно бьёшь по куску ваты: сплошная трата сил.
«И это действительно Пограничный Город? Сомневаюсь, что даже военная крепость, где каждый житель — солдат, окажется столь неприступной».
— Обычные методы не сработали.
Кошачий Глаз решил. — Наша цель, Пурпурная Кошка, что-то знает о Владыке Серого Болота. Мы ни в коем случае не должны позволить ей заговорить. Приготовьтесь к исполнению запасного плана.
— Капитан, вы имеете в виду... Прямой штурм?
— Верно. В глазах Кошачьего Глаза мелькнул свирепый блеск. — Выступаем сегодня ночью. Найдите её. Если не сможем взять её живой — убейте. А затем подождите это место и переверните весь этот проклятый город вверх дном!
Они принялись проверять оружие и прокладывать маршрут, и к ним вновь вернулась аура профессиональных убийц.
Но никто не заметил, как тень на балках над ними едва заметно шевельнулась, словно от лёгкого дуновения ветерка.
Тело Сяолань слилось с темнотой, и она расслышала каждое слово из их плана.

Комментарии

Загрузка...