Глава 2. Троица бестолочей
Глава 2. Троица бестолочей
Вольф очнулась, чувствуя, как свинцовая усталость ломает каждую косточку в теле. Рядом, смиренно застыв в почтительном поклоне, уже ждала служанка, бережно держа в руках свежие, пахнущие постирочным мылом одежды.
Вольф очнулась, чувствуя, как свинцовая усталость ломает каждую косточку в теле. Рядом, смиренно застыв в почтительном поклоне, уже ждала служанка, бережно держа в руках свежие, пахнущие постирочным мылом одежды.
Пусть она и была всего лишь полукровкой-зверолюдкой, до тех пор пока от Исена не поступит иного приказа, номинально она оставалась одной из госпож славного дома Йор.
Пусть она и была всего лишь полукровкой-зверолюдкой, до тех пор пока от Исена не поступит иного приказа, номинально она оставалась одной из госпож славного дома Йор.
Облачившись в шелка и мягкие ткани, каких ей прежде никогда не доводилось носить, Вольф украдкой глянула на горничную и дрогнувшим голосом спросила:
Облачившись в шелка и мягкие ткани, каких ей прежде никогда не доводилось носить, Вольф украдкой глянула на горничную и дрогнувшим голосом спросила:
— Где... тот господин, что был здесь вчера?
— Где... тот господин, что был здесь вчера?
Тень неведения и липкий страх перед грядущим по-прежнему сжимали её сердце тисками.
Тень неведения и липкий страх перед грядущим по-прежнему сжимали её сердце тисками.
Рядом с ней находилась Кэтрин — личная горничная Исена, которой, если всё пойдёт по плану, предстояло отправиться вместе с ним на дикие границы. В её голосе не было ни раболепия, ни дерзости — лишь холодная, безупречная учтивость:
Рядом с ней находилась Кэтрин — личная горничная Исена, которой, если всё пойдёт по плану, предстояло отправиться вместе с ним на дикие границы. В её голосе не было ни раболепия, ни дерзости — лишь холодная, безупречная учтивость:
— Юный господин сейчас принимает официальное пожалование от главы дома. Ждите здесь, пока он не отдаст распоряжений.
— Юный господин сейчас принимает официальное пожалование от главы дома. Ждите здесь, пока он не отдаст распоряжений.
Она выказывала этой новоиспеченной «госпоже» лишь ту меру уважения, что диктовали суровые приличия. Вольф в любой момент могла стать для молодого господина отработанным материалом — при дворе графа никто не рискнул бы ставить на решения взбалмошного аристократа.
Она выказывала этой новоиспеченной «госпоже» лишь ту меру уважения, что диктовали суровые приличия. Вольф в любой момент могла стать для молодого господина отработанным материалом — при дворе графа никто не рискнул бы ставить на решения взбалмошного аристократа.
В конце концов, речь шла о благородном лорде.
В конце концов, речь шла о благородном лорде.
Тем временем в просторном парадном зале дома Йор царила тяжёлая, зловещая тишина. На массивном кресле восседал глава рода, граф Олдман. По обе стороны от него застыли самые влиятельные люди семьи — по большей части кровные родственники Исена.
Тем временем в просторном парадном зале дома Йор царила тяжёлая, зловещая тишина. На массивном кресле восседал глава рода, граф Олдман. По обе стороны от него застыли самые влиятельные люди семьи — по большей части кровные родственники Исена.
На вчерашнее скандальное бракосочетание они предпочли не явиться, но пропустить церемонию пожалования рыцаря с императорским патентом на освоение земель не посмел бы никто. Даже для столь могущественного графского рода, как Йор, монаршая привилегия в виде грамоты на новые земли выпадала на долю лишь раз в десятилетие. И теперь этот заветный свиток вручали зелёному юнцу, пороху не нюхавшему.
На вчерашнее скандальное бракосочетание они предпочли не явиться, но пропустить церемонию пожалования рыцаря с императорским патентом на освоение земель не посмел бы никто. Даже для столь могущественного графского рода, как Йор, монаршая привилегия в виде грамоты на новые земли выпадала на долю лишь раз в десятилетие. И теперь этот заветный свиток вручали зелёному юнцу, пороху не нюхавшему.
Родственники, разумеется, кипели от скрытого недовольства, но непререкаемый авторитет Олдмана в клане не позволял им открыто разинуть рты. К тому же... Исен был его плотью и кровью. В качестве платы за столь щедрый жест парню присвоили лишь скромный рыцарский титул.
Родственники, разумеется, кипели от скрытого недовольства, но непререкаемый авторитет Олдмана в клане не позволял им открыто разинуть рты. К тому же... Исен был его плотью и кровью. В качестве платы за столь щедрый жест парню присвоили лишь скромный рыцарский титул.
Исен опустился на одно колено, склонив голову. Олдман тяжело опустил массивный меч — символ власти и невыносимого бремени — на плечо юноши. Официальная церемония подошла к концу.
Исен опустился на одно колено, склонив голову. Олдман тяжело опустил массивный меч — символ власти и невыносимого бремени — на плечо юноши. Официальная церемония подошла к концу.
— Во имя рода Йор и властью, дарованной мне как его главой, я нарекаю тебя рыцарем-лордом Лесопилки на границе Пустошей, — сухо чеканя слова, произнёс граф. — Выступай немедля, с сегодняшнего дня. Да пребудет с тобой благословение предков.
— Во имя рода Йор и властью, дарованной мне как его главой, я нарекаю тебя рыцарем-лордом Лесопилки на границе Пустошей, — сухо чеканя слова, произнёс граф. — Выступай немедля, с сегодняшнего дня. Да пребудет с тобой благословение предков.
Закончив эту лишённую всякой торжественности молитву, Олдман перешел к перечислению скудной помощи, которую семья соизволила выделить новоиспеченному землевладельцу:
Закончив эту лишённую всякой торжественности молитву, Олдман перешел к перечислению скудной помощи, которую семья соизволила выделить новоиспеченному землевладельцу:
Пятьсот крепостных крестьян — с учетом неизбежных потерь в пути наберётся ровно шесть сотен душ.
Пятьсот крепостных крестьян — с учетом неизбежных потерь в пути наберётся ровно шесть сотен душ.
Трое рыцарей и двенадцать оруженосцев.
Трое рыцарей и двенадцать оруженосцев.
Один управляющий и десяток слуг.
Один управляющий и десяток слуг.
Двенадцать упрямых ослов и три тощих вола.
Двенадцать упрямых ослов и три тощих вола.
Двенадцать тонн провизии — чёрный хлеб, грубая пшеница, жесткое вяленое мясо, — чего с лихвой хватит отряду на два месяца скудного выживания.
Двенадцать тонн провизии — чёрный хлеб, грубая пшеница, жесткое вяленое мясо, — чего с лихвой хватит отряду на два месяца скудного выживания.
И, наконец, самое главное: ровно сто золотых монет.
И, наконец, самое главное: ровно сто золотых монет.
Эта сумма, составлявшая добрую четверть годовых налоговых сборов всего дома Йор, должна была стать фундаментом новой жизни Исена — из этой казны ему предстояло покрывать любые расходы крошечного владения.
Эта сумма, составлявшая добрую четверть годовых налоговых сборов всего дома Йор, должна была стать фундаментом новой жизни Исена — из этой казны ему предстояло покрывать любые расходы крошечного владения.
Когда сухие формулировки стихли и эта убогая церемония завершилась, собравшиеся поспешили разойтись. Каждый из них уже мысленно похоронил Исена, заранее зная, что парень сгинет в проклятых ничейных землях, где закон не писан никому.
Когда сухие формулировки стихли и эта убогая церемония завершилась, собравшиеся поспешили разойтись. Каждый из них уже мысленно похоронил Исена, заранее зная, что парень сгинет в проклятых ничейных землях, где закон не писан никому.
Кому захочется тратить время на разговор с беднягой, не способным принести ни гроша выгоды?
Кому захочется тратить время на разговор с беднягой, не способным принести ни гроша выгоды?
Даже если этот бедняга приходится тебе племянником.
Даже если этот бедняга приходится тебе племянником.
В опустевшем огромном зале остались лишь двое — отец и сын.
В опустевшем огромном зале остались лишь двое — отец и сын.
— Люди соберутся у городских ворот через час, — бросил через плечо Олдман. — Выступаете немедленно, без промедлений.
— Люди соберутся у городских ворот через час, — бросил через плечо Олдман. — Выступаете немедленно, без промедлений.
С этими словами граф тяжело швырнул на стол кожаный мешочек, глухо звякнувший монетами, рядом с которым лежали верительные грамоты и официальные патенты на владение.
С этими словами граф тяжело швырнул на стол кожаный мешочек, глухо звякнувший монетами, рядом с которым лежали верительные грамоты и официальные патенты на владение.
Не дожидаясь ответа, Олдман развернулся и зашагал прочь, лишая сына даже призрачной возможности возразить.
Не дожидаясь ответа, Олдман развернулся и зашагал прочь, лишая сына даже призрачной возможности возразить.
Исен молча проводил взглядом его сутулящуюся спину, глубоко пряча на дне души все невысказанные вопросы. Раз уж батюшка не желал говорить, язык трепать — только зря воздух сотрясать.
Исен молча проводил взглядом его сутулящуюся спину, глубоко пряча на дне души все невысказанные вопросы. Раз уж батюшка не желал говорить, язык трепать — только зря воздух сотрясать.
Но за унижение, испитое сегодня до дна, он обязательно спросит с них сполна. Рано или поздно.
Но за унижение, испитое сегодня до дна, он обязательно спросит с них сполна. Рано или поздно.
Исен вернулся в выделенную ему боковую комнатку. Вольф сидела на краешке кровати, вжав голову в плечи и трепеща в ожидании своей участи.
Исен вернулся в выделенную ему боковую комнатку. Вольф сидела на краешке кровати, вжав голову в плечи и трепеща в ожидании своей участи.
Взглянув на волчью девочку, у которой от невыносимого напряжения то и дело подрагивали пушистые ушки, Исен тяжело вздохнул. По правде говоря, ему претила мысль волочить за собой невинных людей, но раз уж Вольф могла оказаться полезной... что ж, выбор был сделан.
Взглянув на волчью девочку, у которой от невыносимого напряжения то и дело подрагивали пушистые ушки, Исен тяжело вздохнул. По правде говоря, ему претила мысль волочить за собой невинных людей, но раз уж Вольф могла оказаться полезной... что ж, выбор был сделан.
— Хочешь остаться здесь или поедешь со мной на границу?
— Хочешь остаться здесь или поедешь со мной на границу?
Вопрос прозвучал мягко, но Вольф прекрасно понимала: никакого выбора у неё нет и в помине.
Вопрос прозвучал мягко, но Вольф прекрасно понимала: никакого выбора у неё нет и в помине.
— Пожалуйста... не бросайте меня, — выдохнула она, падая на колени.
— Пожалуйста... не бросайте меня, — выдохнула она, падая на колени.
Она давно свыклась с клеймом рабыни. Раб без господина обречен на куда более страшную смерть — это-то она усвоила накрепко.
Она давно свыклась с клеймом рабыни. Раб без господина обречен на куда более страшную смерть — это-то она усвоила накрепко.
Большая теплая ладонь опустилась на её макушку. Вольф с трудом сдержала легкую дрожь, когда чужие пальцы коснулись чувствительного основания волчьих ушей, вызывая щекотку.
Большая теплая ладонь опустилась на её макушку. Вольф с трудом сдержала легкую дрожь, когда чужие пальцы коснулись чувствительного основания волчьих ушей, вызывая щекотку.
Строго говоря, зверолюдкой её можно было назвать лишь номинально: кроме изящной пары пушистых ушек на макушке и гибкого хвоста, она ничем не отличалась от обыкновенной человеческой девушки. Охотники за живым товаром прекрасно знали своё дело, отбирая для графского двора исключительно первосортный товар редкой красоты.
Строго говоря, зверолюдкой её можно было назвать лишь номинально: кроме изящной пары пушистых ушек на макушке и гибкого хвоста, она ничем не отличалась от обыкновенной человеческой девушки. Охотники за живым товаром прекрасно знали своё дело, отбирая для графского двора исключительно первосортный товар редкой красоты.
Несколько недель отборной еды и заботы окончательно стерли с её лица следы прежних тягот — сейчас Вольф выглядела потрясающе, радуя глаз одним своим присутствием.
Несколько недель отборной еды и заботы окончательно стерли с её лица следы прежних тягот — сейчас Вольф выглядела потрясающе, радуя глаз одним своим присутствием.
Исен не имел ничего против того, чтобы завести в дороге живое украшение, особенно учитывая, что в её преданности можно было не сомневаться.
Исен не имел ничего против того, чтобы завести в дороге живое украшение, особенно учитывая, что в её преданности можно было не сомневаться.
На внутренней панели её лояльность замерла на отметке в шестьдесят единиц.
На внутренней панели её лояльность замерла на отметке в шестьдесят единиц.
Мягко говоря, уровень базового доверия.
Мягко говоря, уровень базового доверия.
Потрепав девушку по голове, Исен поднялся на ноги и бросил стоявшей у дверей Кэтрин:
Потрепав девушку по голове, Исен поднялся на ноги и бросил стоявшей у дверей Кэтрин:
— Пусть те рыцари, что вызвались следовать за мной, ждут у ворот.
— Пусть те рыцари, что вызвались следовать за мной, ждут у ворот.
Кэтрин молча склонила голову. Будучи личной служанкой Исена с самого его рождения, она пользовалась непререкаемым авторитетом среди челяди и являлась его главным доверенным лицом.
Кэтрин молча склонила голову. Будучи личной служанкой Исена с самого его рождения, она пользовалась непререкаемым авторитетом среди челяди и являлась его главным доверенным лицом.
Вскоре у парадного входа собралась пренеприятнейшая компания. Каждый из этих рыцарей был поглощен собственными мрачными думами в ожидании аудиенции с новым хозяином.
Вскоре у парадного входа собралась пренеприятнейшая компания. Каждый из этих рыцарей был поглощен собственными мрачными думами в ожидании аудиенции с новым хозяином.
Кто-то из них был еще молод, кто-то успел состариться, так и не заработав ни единой заслуги на поле боя, но всех их объединяло одно: все они были здесь изгоями, на которых давно махнули рукой.
Кто-то из них был еще молод, кто-то успел состариться, так и не заработав ни единой заслуги на поле боя, но всех их объединяло одно: все они были здесь изгоями, на которых давно махнули рукой.
Исен распахнул тяжелые двери и шагнул на крыльцо. Четверка тут же дружно опустилась на одно колено.
Исен распахнул тяжелые двери и шагнул на крыльцо. Четверка тут же дружно опустилась на одно колено.
— Приветствуем вас, господин Исен!
— Приветствуем вас, господин Исен!
Исен лично подошел к каждому, поднимая их за локти. Как-никак, это были его главные бойцы, элита грядущего похода — пусть и самая жалкая из возможных.
Исен лично подошел к каждому, поднимая их за локти. Как-никак, это были его главные бойцы, элита грядущего похода — пусть и самая жалкая из возможных.
— Расскажите мне о себе, — мягко попросил он. — Хочу знать, с кем мне предстоит идти в огонь и в воду.
— Расскажите мне о себе, — мягко попросил он. — Хочу знать, с кем мне предстоит идти в огонь и в воду.
По мере того как они один за другим затягивали свои невеселые истории, лицо Исена вытягивалось. Хотя он уже догадывался о многом, едва коснувшись их рук при подъеме, суровая реальность превзошла все ожидания: эти вояки оказались безнадежны.
По мере того как они один за другим затягивали свои невеселые истории, лицо Исена вытягивалось. Хотя он уже догадывался о многом, едва коснувшись их рук при подъеме, суровая реальность превзошла все ожидания: эти вояки оказались безнадежны.
Мало того что за долгие годы службы они так и не смогли пробить первый ранг сил, так еще и по всем боевым и тактическим параметрам плелись на самом дне рыцарской иерархии.
Мало того что за долгие годы службы они так и не смогли пробить первый ранг сил, так еще и по всем боевым и тактическим параметрам плелись на самом дне рыцарской иерархии.
Когда последний из них закончил бубнить отчет, они с тревожным недоверием покосились на Исена, гадая, что кроется за его непроницаемым взглядом.
Когда последний из них закончил бубнить отчет, они с тревожным недоверием покосились на Исена, гадая, что кроется за его непроницаемым взглядом.
О себе они знали больше, чем кто-либо другой. Свой уровень они оценивали трезво: бестолковые, бесталанные, никому не нужные неудачники. Иначе с чего бы батюшка сплавил их именно этому опальному второму сыну?
О себе они знали больше, чем кто-либо другой. Свой уровень они оценивали трезво: бестолковые, бесталанные, никому не нужные неудачники. Иначе с чего бы батюшка сплавил их именно этому опальному второму сыну?
Но Исен лишь добродушно улыбнулся и ободряюще кивнул:
Но Исен лишь добродушно улыбнулся и ободряюще кивнул:
— Что ж, картина ясна. С эту минуту мы — одна команда. Ступайте, приведите себя в порядок и проверьте снаряжение. Выступаем немедленно.
— Что ж, картина ясна. С эту минуту мы — одна команда. Ступайте, приведите себя в порядок и проверьте снаряжение. Выступаем немедленно.
Если у этой троицы и имелись хоть какие-то достоинства, так это полное отсутствие амбиций и железобетонная преданность. Самый низкий показатель лояльности среди них составлял семьдесят два пункта — суровые устои военного воспитания вбивали верность хозяину на генном уровне. Этого Исену было вполне достаточно.
Если у этой троицы и имелись хоть какие-то достоинства, так это полное отсутствие амбиций и железобетонная преданность. Самый низкий показатель лояльности среди них составлял семьдесят два пункта — суровые устои военного воспитания вбивали верность хозяину на генном уровне. Этого Исену было вполне достаточно.
К счастью, он предпочитал давать шанс именно тем, в чьей преданности не сомневался.
К счастью, он предпочитал давать шанс именно тем, в чьей преданности не сомневался.
К слову, звали их весьма примечательно: Афен, Ласу и Чжоу.
К слову, звали их весьма примечательно: Афен, Ласу и Чжоу.
Исен потратил добрых полминуты, напряженно соображая, где же он уже слышал эти имена, пока наконец не вспомнил троицу придурковатых приспешников некоего Валона из старых баек.
Исен потратил добрых полминуты, напряженно соображая, где же он уже слышал эти имена, пока наконец не вспомнил троицу придурковатых приспешников некоего Валона из старых баек.
Что ж, в каком-то смысле эти имена подходили им идеально.
Что ж, в каком-то смысле эти имена подходили им идеально.
Наконец, к нему подошел еще один человек — старый управляющий, приставленный к Исену семейством.
Наконец, к нему подошел еще один человек — старый управляющий, приставленный к Исену семейством.
В отличие от тех троих бестолковых балбесов, Маркус обладал железной хваткой, безупречным умом и колоссальным опытом. У него были все шансы побороться за пост главного дворецкого всего графства, но прямой приказ графа разрушил все его амбиции, заставив подчиниться воле хозяина.
В отличие от тех троих бестолковых балбесов, Маркус обладал железной хваткой, безупречным умом и колоссальным опытом. У него были все шансы побороться за пост главного дворецкого всего графства, но прямой приказ графа разрушил все его амбиции, заставив подчиниться воле хозяина.

Комментарии

Загрузка...