Через два дня на границе Кливлендского баронства состоялась встреча представителей двух сторон.
На траве был накрыт деревянный стол. Велин и жена Брэндона сидели по разные стороны стола, а старший сын Брэндона, Ребер, стоял позади матери. Остальные сопровождающие стояли в дюжине метров от них, настороженно наблюдая друг за другом.
Благородная дама средних лет грациозно сидела в кресле, и каждый ее жест излучал благородство. Несмотря на то, что на ее лице было несколько морщин, можно было представить, какой красавицей она была в молодости.
Велин, напротив, не был так щепетилен в вопросах этикета и делал то, что ему было удобно.
«Ваше превосходительство, могу я спросить, каковы ваши условия?»
Ее голос звучал очень приятно, и Велин украдкой бросил на нее несколько взглядов.
«Пятьсот женщин крепостных, три тысячи золотых монет, сто двадцать тысяч кати зерна и двадцать волов для пахоты — и я смогу освободить сэра Брэндона. Что касается других пленных рыцарей и солдат, за них придется заплатить отдельно.»
Женщина средних лет из знатного рода смотрела на молодого человека, который выдвинул такое непомерное требование, изо всех сил стараясь сдержать гнев.
Ребер, стоявший в стороне, не был так спокоен. Гнев исказил его лицо, когда он закричал: «Почему бы вам просто не ограбить нас?»
Велин слегка улыбнулся и сказал: «Ограбить? Разве я не этим сейчас и занимаюсь?»
— Ты...
«Ребер, замолчи». — Женщина средних лет из знатного рода повернула голову и сердито отчитала его.
Услышав слова матери, юноша тут же сник, опустил голову и не осмелился произнести ни слова.
Увидев, что сын успокоился, дворянка средних лет взяла себя в руки и сдержанно произнесла: «Ваше превосходительство, вы требуете слишком многого».
— Нет, я считаю, что это ценность сэра Брэндона. Или, может быть, в ваших глазах ваш муж настолько бесполезен? Или, может быть, вы...
«Это не вопрос. Сейчас мы обсуждаем выкуп». — Пожилая дворянка поняла, что ее поймали на слове, и вырвалась из лингвистической ловушки, которую расставил Велин.
— Что ж, давайте обсудим выкуп. Велин откинулся на спинку стула и непринужденно сказал: «Миледи, вы же не хотите потерять мужа и стать вдовой?»
«Что вы имеете в виду?»
— Что я имею в виду? Все очень просто. Дикая местность слишком опасна. Посмотрите на меня: куда бы я ни поехал, мне приходится брать с собой столько охраны, не говоря уже о безоружном сэре Брэндоне.
«Ваше превосходительство, если дело обстоит так, то нет смысла продолжать переговоры.» — дворянка средних лет встала и посмотрела на Велина. «Если с Брэндоном что-то случится, баронство Кливленд будет сражаться с вами до последнего».
«Так ли это?»
Велин сидел в кресле и с улыбкой наблюдал за знатной дамой средних лет.
«Надеюсь, что через полмесяца вы, прекрасная леди, все еще будете вести со мной переговоры».
— Ты...
Глядя на улыбку молодого человека, сдержанная аристократка средних лет почувствовала раздражение, словно оказалась полностью в его власти.
Поколебавшись мгновение, дворянка средних лет села обратно.
Она знала, что другая сторона воспользовалась ее слабостью. Если так пойдет и дальше, то через месяц у баронства Кливленд появится новый лорд.
После более чем двадцати минут непрекращающихся споров знатная дама средних лет наконец пошла на компромисс.
Ребер, наблюдавший за происходящим со стороны, почувствовал, как в его сердце закипает гнев, но из-за авторитета матери ему оставалось лишь держать его в себе.
Пятьсот женщин крепостных, три тысячи золотых монет, сто тысяч кати зерна и двадцать волов для пахоты могли бы стать выкупом за Брэндона.
За одного рыцаря нужно было заплатить выкуп в размере двадцати крепостных и двух волов для пахоты.
За одного солдата нужно было заплатить выкуп в размере пяти крепостных и ста кати зерном.
В общей сложности Кливлендское баронство должно было доставить на Озеро молящихся звезд тысячу сто крепостных, три тысячи золотых монет, сто десять тысяч кати зерна и тридцать восемь волов для пахоты.
Наконец дворянка средних лет взяла ручку и с чувством глубокого унижения подписала контракт.
На этот раз баронство Кливленд можно сказать, сильно пострадало: оно лишилось одной пятой своих активов. Это поместье, на создание которого ее муж и свекор потратили восемьдесят лет.
— Очень хорошо, миледи. Через три дня мы будем здесь торговать, и вы увидите своего мужа, сэра Брэндона.
Велин отложил контракт и ушел со своими людьми.
Глядя вслед уходящему «врагу», Ребер неохотно произнес: «Мама, это предательство по отношению к отцу. Он бы никогда не позволил тебе так поступить».
«Ты» — именно так.
Увидев, что мать подняла руку, Ребер просто закрыл глаза, не пытаясь увернуться.
Увидев это, дворянка средних лет медленно опустила руку, которую до этого держала на весу.
Через какое-то время Ребер открыл глаза, посмотрел на уходящую мать, повернул голову, чтобы с унижением взглянуть на удаляющуюся спину Велина, сел на коня и последовал за отрядом.
На обратном пути к нам подъехал Бэрд и взволнованно сказал: «Милорд, на этот раз мы действительно сорвали куш! С таким количеством припасов строительство замка значительно ускорится».
«И все же, прежде чем мы обретем стабильность, нам предстоит еще одна битва». Велин посмотрел на безмолвную дикую местность и ответил Бэрду:
«Милорд, вы имеете в виду... Брэндона?»
Услышав это, Велин бросил на Бэрда дополнительный взгляд и ответил: «Ты отчасти прав. Нам также нужно захватить прилегающие территории. Если на этот раз мы заставим их подчиниться, дальнейшая добыча мифрила будет гораздо более стабильной».
«Это почему же?» — спросил Бэрд, растерянно почесывая затылок.
«А что, если мы отравим Брэндона во время сделки, чтобы он умер через несколько дней после возвращения? Я знаю яд, который подойдет для этой цели».
Велин даже не стал раздумывать и сразу отказался: «Нет, такие закулисные методы легко сделают нас объектом общественной критики в провинции Карод или даже во всем королевстве».
«Милорд, если это не сработает, как нам справиться с коалицией нескольких территорий силами имеющихся у нас войск?»
«Не волнуйся, у меня свои планы».
Велин успокоил Бэрда, посоветовав ему не волноваться и просто выполнять приказы.
Вернувшись в лагерь, Велин написал письмо, отдал его рыцарю и приказал ему отправиться на Ридж, за двести с лишним километров, чтобы доставить письмо его кузену Брайану.
Несколько дней спустя на границе баронства Кливленд состоялся обмен выкупом и пленными, и между сторонами не возникло никаких разногласий.
Как только Брэндон вернулся в замок, он приказал своему управляющему пригласить нескольких знатных соседей, чтобы обсудить важные дела.
С другой стороны, Велин вернулся к Озеру молящихся звезд с более чем тысячей человек и большим количеством припасов, чтобы заново спланировать обустройство территории и, заодно, подготовиться к предстоящей битве.
Сначала он отобрал двести крепких мужчин из числа пленных и обменял их на крепостных, а затем передал их рыцарю на Озере молящихся звезд для обучения, рассчитывая, что через несколько дней они будут готовы к службе.
Кроме того, он выделил триста человек для полуэльфийки Юнис, чтобы восполнить нехватку рабочей силы при строительстве замка.
Наконец, остальных передали другому рыцарю, который находился на озере Молящихся Звезд и отвечал за сельскохозяйственные угодья, выравнивание русел рек и лесозаготовительные работы.
На следующее утро, как только Велин проснулся, Орландо радостно подбежал к нему, чтобы сообщить хорошие новости.
«Господин мой, задание, которое вы дали мастерам, выполнено».
Велин с сонными глазами тут же воспрял духом и взволнованно сказал: «Скорее, отведи меня туда».

Комментарии

Загрузка...