За неспешной беседой они просидели с самого полудня до глубокой ночи, пока на дне бутылки со светящимся вином не осталось ни капли. В какой-то момент Флора, чтобы скрасить выпивку, приказала подать несколько тарелок с нарезанной вяленой говядиной, чей пряный аромат наполнил палатку домашним уютом.
За неспешной беседой они просидели с самого полудня до глубокой ночи, пока на дне бутылки со светящимся вином не осталось ни капли. В какой-то момент Флора, чтобы скрасить выпивку, приказала подать несколько тарелок с нарезанной вяленой говядиной, чей пряный аромат наполнил палатку домашним уютом.
— Я пойду, тётушка, — произнёс Вилин, поднимаясь с мягкого кресла. — Тебе нужно хорошенько отдохнуть.
— Я пойду, тётушка, — произнёс Вилин, поднимаясь с мягкого кресла. — Тебе нужно хорошенько отдохнуть.
— Хорошо, — кивнула Флора, провожая его теплым взглядом. — До твоей второй транспортной миссии осталось всего три дня. Подготовься как следует.
— Хорошо, — кивнула Флора, провожая его теплым взглядом. — До твоей второй транспортной миссии осталось всего три дня. Подготовься как следует.
Откинув плотный полог шатра, Вилин вдохнул прохладный ночной воздух и взглянул на усыпанное яркими звёздами небо. Почти сразу же он заметил Каэля, который молча сидел на деревянном ящике неподалёку, погружённый в свои мысли.
Откинув плотный полог шатра, Вилин вдохнул прохладный ночной воздух и взглянул на усыпанное яркими звёздами небо. Почти сразу же он заметил Каэля, который молча сидел на деревянном ящике неподалёку, погружённый в свои мысли.
— Идём, — негромко позвал Вилин.
— Идём, — негромко позвал Вилин.
Услышав голос своего лорда, рыцарь мгновенно стряхнул с себя оцепенение, поднялся и, как это было всегда, естественной и бесшумной тенью скользнул следом. До самого лагеря они шли в полном молчании, наслаждаясь тишиной и той редкой гармонией, что не требовала лишних слов.
Услышав голос своего лорда, рыцарь мгновенно стряхнул с себя оцепенение, поднялся и, как это было всегда, естественной и бесшумной тенью скользнул следом. До самого лагеря они шли в полном молчании, наслаждаясь тишиной и той редкой гармонией, что не требовала лишних слов.
На следующее утро, отнеся бутылку светящегося вина в подарок Лейле, Вилин с головой погрузился в подготовку к предстоящему маршу.
На следующее утро, отнеся бутылку светящегося вина в подарок Лейле, Вилин с головой погрузился в подготовку к предстоящему маршу.
Пятнадцатого апреля стартовала вторая транспортная миссия.
Пятнадцатого апреля стартовала вторая транспортная миссия.
От командира четырнадцатого транспортного батальона Вилин узнал неприятные новости: ночные нападения монстров на маршруте участились. И неважно, шли ли колонны к Шестому легиону или возвращались обратно в великий лагерь Басицзя — атаки происходили повсеместно. Впрочем, этого стоило ожидать. Слишком многие пытались ловить рыбу в мутной воде, и даже самые скудоумные вожди кланов чудовищ сообразили, что пора высылать заградительные отряды для контроля над своими сородичами.
От командира четырнадцатого транспортного батальона Вилин узнал неприятные новости: ночные нападения монстров на маршруте участились. И неважно, шли ли колонны к Шестому легиону или возвращались обратно в великий лагерь Басицзя — атаки происходили повсеместно. Впрочем, этого стоило ожидать. Слишком многие пытались ловить рыбу в мутной воде, и даже самые скудоумные вожди кланов чудовищ сообразили, что пора высылать заградительные отряды для контроля над своими сородичами.
Грандиозная колонна из трёх с половиной тысяч человек, нагруженная месячным запасом провизии и снаряжения для Шестого легиона, вновь покинула врата лагеря Басицзя, с грохотом телег вступая на опасный тракт.
Грандиозная колонна из трёх с половиной тысяч человек, нагруженная месячным запасом провизии и снаряжения для Шестого легиона, вновь покинула врата лагеря Басицзя, с грохотом телег вступая на опасный тракт.
*
*
Где-то в сырых глубинах безымянного холма царил полумрак. Воздух здесь был спёртым, пропитанным запахом гнили и немытых тел.
Где-то в сырых глубинах безымянного холма царил полумрак. Воздух здесь был спёртым, пропитанным запахом гнили и немытых тел.
Гуга, предводитель ящеролюдов и местный вожак, стоял перед фигурой полудракона, дрожа всем телом. Природное подавление родословной давило на него с такой силой, что ящеру приходилось прикладывать колоссальные усилия, чтобы просто не упасть на колени и не заскулить от первобытного ужаса.
Гуга, предводитель ящеролюдов и местный вожак, стоял перед фигурой полудракона, дрожа всем телом. Природное подавление родословной давило на него с такой силой, что ящеру приходилось прикладывать колоссальные усилия, чтобы просто не упасть на колени и не заскулить от первобытного ужаса.
— Господин Нурул крайне недоволен вашими темпами, — ледяным, лишенным всяких эмоций тоном произнёс полудракон высшей ступени Серебряного ранга.
— Господин Нурул крайне недоволен вашими темпами, — ледяным, лишенным всяких эмоций тоном произнёс полудракон высшей ступени Серебряного ранга.
— М-милорд... — заикаясь, начал оправдываться Гуга, вжимая голову в плечи. — Транспортные конвои людей слишком многочисленны и сильны. Опираясь только на этот гоблинский мусор в качестве пушечного мяса, мы не можем прорвать их оборону... Даже с учётом эффекта от Чёрного зелья берсерка, нанести им серьёзный урон почти невозможно!
— М-милорд... — заикаясь, начал оправдываться Гуга, вжимая голову в плечи. — Транспортные конвои людей слишком многочисленны и сильны. Опираясь только на этот гоблинский мусор в качестве пушечного мяса, мы не можем прорвать их оборону... Даже с учётом эффекта от Чёрного зелья берсерка, нанести им серьёзный урон почти невозможно!
— И это, по-твоему, оправдывает тот факт, что пока другие отряды полностью уничтожаются в боях, число твоих подчинённых только растёт? — всё так же безэмоционально парировал полудракон, сверля ящера презрительным взглядом золотистых глаз.
— И это, по-твоему, оправдывает тот факт, что пока другие отряды полностью уничтожаются в боях, число твоих подчинённых только растёт? — всё так же безэмоционально парировал полудракон, сверля ящера презрительным взглядом золотистых глаз.
Услышав этот мёртвый тон, Гуга почувствовал, как по его чешуйчатой спине скатилась капля ледяного пота. Трясущимися когтистыми лапами он торопливо развязал поясной мешочек и достал своё величайшее сокровище — три магических кристалла среднего уровня.
Услышав этот мёртвый тон, Гуга почувствовал, как по его чешуйчатой спине скатилась капля ледяного пота. Трясущимися когтистыми лапами он торопливо развязал поясной мешочек и достал своё величайшее сокровище — три магических кристалла среднего уровня.
— Милорд, — пролепетал он, протягивая подношение, — прошу, примите это как знак моей глубочайшей преданности.
— Милорд, — пролепетал он, протягивая подношение, — прошу, примите это как знак моей глубочайшей преданности.
Полудракон бесцеремонно сгрёб кристаллы из лап ящера. Лицо его осталось всё таким же непроницаемым, но в голосе промелькнула едва уловимая нотка удовлетворения:
Полудракон бесцеремонно сгрёб кристаллы из лап ящера. Лицо его осталось всё таким же непроницаемым, но в голосе промелькнула едва уловимая нотка удовлетворения:
— Даю тебе месяц. Если я не увижу результатов, можешь начинать готовиться. Твоё тело станет отличной основой для Тёмного Боевого Зверя.
— Даю тебе месяц. Если я не увижу результатов, можешь начинать готовиться. Твоё тело станет отличной основой для Тёмного Боевого Зверя.
— Д-да, милорд! Я приложу все силы! Клянусь! — выпалил Гуга, едва не падая в обморок от охватившего его ужаса.
— Д-да, милорд! Я приложу все силы! Клянусь! — выпалил Гуга, едва не падая в обморок от охватившего его ужаса.
Тёмный Боевой Зверь... Сама мысль об этом мерзком ритуале чёрной магии, сплавляющем душу с плотью в бесконечной агонии, заставляла кровь стынуть в жилах. Стать основой для такого монстра означало смерть в самом абсолютном её проявлении. Никакого вознесения в Царство Богов, никакого падения в реку Стикс. Только вечное, бездумное рабство в гниющей оболочке.
Тёмный Боевой Зверь... Сама мысль об этом мерзком ритуале чёрной магии, сплавляющем душу с плотью в бесконечной агонии, заставляла кровь стынуть в жилах. Стать основой для такого монстра означало смерть в самом абсолютном её проявлении. Никакого вознесения в Царство Богов, никакого падения в реку Стикс. Только вечное, бездумное рабство в гниющей оболочке.
Внезапно полудракон вытащил из-за пазухи стеклянный флакон с густой тёмной жидкостью и бросил его Гуге.
Внезапно полудракон вытащил из-за пазухи стеклянный флакон с густой тёмной жидкостью и бросил его Гуге.
— Это улучшенная версия Чёрного зелья берсерка, — бросил он напоследок. — Время действия сокращено втрое, но боевая мощь возрастает в пять раз. Распорядись с умом.
— Это улучшенная версия Чёрного зелья берсерка, — бросил он напоследок. — Время действия сокращено втрое, но боевая мощь возрастает в пять раз. Распорядись с умом.
— Благодарю вас, милорд! — ящер низко поклонился, не смея поднять глаз.
— Благодарю вас, милорд! — ящер низко поклонился, не смея поднять глаз.
Когда тяжёлые шаги полудракона стихли в туннеле, Гуга тяжело осел на землю, чувствуя, будто только что прогулялся по самому краю Бездны. Если бы не те три кристалла... его голова уже бы украшала пику в назидание другим вожакам сектора. Пропасть между их расами была воистину чудовищной, несмотря на то, что формально они оба находились на высшей ступени Серебряного ранга.
Когда тяжёлые шаги полудракона стихли в туннеле, Гуга тяжело осел на землю, чувствуя, будто только что прогулялся по самому краю Бездны. Если бы не те три кристалла... его голова уже бы украшала пику в назидание другим вожакам сектора. Пропасть между их расами была воистину чудовищной, несмотря на то, что формально они оба находились на высшей ступени Серебряного ранга.
«Всё или ничего, — лихорадочно билась мысль в его голове. — Либо я добьюсь успеха, либо сдохну в бою. Но я ни за что не стану безмозглым мясным големом!»
«Всё или ничего, — лихорадочно билась мысль в его голове. — Либо я добьюсь успеха, либо сдохну в бою. Но я ни за что не стану безмозглым мясным големом!»
— О, Великий Бог Ящеров, даруй защиту своему верному слуге, — зашептал Гуга, упав на колени.
— О, Великий Бог Ящеров, даруй защиту своему верному слуге, — зашептал Гуга, упав на колени.
Потратив полчаса на истовые молитвы и немного успокоив нервы, он вышел к своим войскам. Три месяца назад, когда он только прибыл сюда, у него было лишь два воина-ящера, полсотни простых солдат и полтораста рабов. Сейчас же его армия насчитывала восемь воинов, триста солдат, восемь сотен рабов и более трёх тысяч гоблинов — отборного пушечного мяса. Гуга отказывался верить, что не сможет утопить в крови этих монстров один-единственный человеческий конвой.
Потратив полчаса на истовые молитвы и немного успокоив нервы, он вышел к своим войскам. Три месяца назад, когда он только прибыл сюда, у него было лишь два воина-ящера, полсотни простых солдат и полтораста рабов. Сейчас же его армия насчитывала восемь воинов, триста солдат, восемь сотен рабов и более трёх тысяч гоблинов — отборного пушечного мяса. Гуга отказывался верить, что не сможет утопить в крови этих монстров один-единственный человеческий конвой.
Вскоре в лесах вдоль проложенного людьми тракта закипела работа. Тьма монстров копошилась в кустах, устанавливая смертоносные ловушки и забыв о своей прежней лени и некомпетентности.
Вскоре в лесах вдоль проложенного людьми тракта закипела работа. Тьма монстров копошилась в кустах, устанавливая смертоносные ловушки и забыв о своей прежней лени и некомпетентности.
В это же время Тринадцатый транспортный батальон, строго придерживаясь намеченного плана, двигался вперёд. Они выступали с рассветом и останавливались лишь тогда, когда солнце скрывалось за горизонтом.
В это же время Тринадцатый транспортный батальон, строго придерживаясь намеченного плана, двигался вперёд. Они выступали с рассветом и останавливались лишь тогда, когда солнце скрывалось за горизонтом.
Когда колонна поравнялась с гигантским кратером, с небес с пронзительным криком камнем рухнул сизокрылый сокол.
Когда колонна поравнялась с гигантским кратером, с небес с пронзительным криком камнем рухнул сизокрылый сокол.
Каэль привычно вытянул руку в кожаной перчатке, позволяя птице приземлиться, и проворно отвязал крошечный тубус с посланием от лапки.
Каэль привычно вытянул руку в кожаной перчатке, позволяя птице приземлиться, и проворно отвязал крошечный тубус с посланием от лапки.
— Господин, — быстро пробежав глазами по строчкам, доложил рыцарь. — Шестой легион сменил дислокацию. Нам необходимо изменить маршрут.
— Господин, — быстро пробежав глазами по строчкам, доложил рыцарь. — Шестой легион сменил дислокацию. Нам необходимо изменить маршрут.
— Насколько сильное отклонение? — нахмурился Вилин.
— Насколько сильное отклонение? — нахмурился Вилин.
— Ранее мы должны были обойти кратер слева, — пояснил Каэль, указывая направление, — но теперь приказ гласит взять правее, обогнуть этот лесной массив и двигаться на северо-запад.
— Ранее мы должны были обойти кратер слева, — пояснил Каэль, указывая направление, — но теперь приказ гласит взять правее, обогнуть этот лесной массив и двигаться на северо-запад.
— Значит, следуем новым указаниям, — кивнул Вилин, тотчас отдавая приказ перестроить колонну.
— Значит, следуем новым указаниям, — кивнул Вилин, тотчас отдавая приказ перестроить колонну.
*
*
Прошло шесть дней.
Прошло шесть дней.
Гуга, изнывая от нетерпения, сидел в засаде. Вся его разношёрстная армия затаилась в густом подлеске по обе стороны дороги, ожидая появления человеческого конвоя.
Гуга, изнывая от нетерпения, сидел в засаде. Вся его разношёрстная армия затаилась в густом подлеске по обе стороны дороги, ожидая появления человеческого конвоя.
Но наступила ночь, за ней день, затем снова опустились сумерки, а на тракте не появилось ни единой живой души.
Но наступила ночь, за ней день, затем снова опустились сумерки, а на тракте не появилось ни единой живой души.
— Какого дьявола происходит?! — яростно шипел Гуга, брызгая слюной. — Где эти проклятые люди?! Где их обозы?!
— Какого дьявола происходит?! — яростно шипел Гуга, брызгая слюной. — Где эти проклятые люди?! Где их обозы?!
С каждым часом его паранойя и раздражение только росли.
С каждым часом его паранойя и раздражение только росли.
— М-милорд... — дрожащим голосом ответил один из воинов-ящеров, не смея поднять взгляд на рассвирепевшего командира. — Согласно данным разведки месячной давности, это единственный путь... Они обязаны пройти здесь.
— М-милорд... — дрожащим голосом ответил один из воинов-ящеров, не смея поднять взгляд на рассвирепевшего командира. — Согласно данным разведки месячной давности, это единственный путь... Они обязаны пройти здесь.
— Тогда где они, кусок ты дерьма?! Отвечай мне, где они?! — взревел Гуга.
— Тогда где они, кусок ты дерьма?! Отвечай мне, где они?! — взревел Гуга.
Бросившись вперёд, он схватил несчастного воина за горло, безжалостно сжимая когти.
Бросившись вперёд, он схватил несчастного воина за горло, безжалостно сжимая когти.
— Г-господин... кха... возможно... — прохрипел другой воин, делая осторожный шаг вперёд. — Возможно, они просто двигаются медленнее, чем мы думали. Завтра... завтра они точно будут здесь.
— Г-господин... кха... возможно... — прохрипел другой воин, делая осторожный шаг вперёд. — Возможно, они просто двигаются медленнее, чем мы думали. Завтра... завтра они точно будут здесь.
— Хр-р-р... Лучше бы им появиться завтра, иначе...
— Хр-р-р... Лучше бы им появиться завтра, иначе...
Гуга разжал когти, позволив задыхающемуся ящеру рухнуть на землю, и окинул подчинённых таким красноречивым взглядом, что любые слова были излишни.
Гуга разжал когти, позволив задыхающемуся ящеру рухнуть на землю, и окинул подчинённых таким красноречивым взглядом, что любые слова были излишни.
Прошло ещё три дня. Глаза Гуги налились кровью, став похожими на два багровых угля. Он не сомкнул глаз уже пятеро суток. Стоило ему лишь моргнуть, как перед внутренним взором вставали кошмарные образы: как его плоть гниёт заживо, как его разум растворяется в бесконечной тьме, оставляя лишь животные инстинкты Тёмного Боевого Зверя. Лишь вечная, бессмысленная резня до самой смерти.
Прошло ещё три дня. Глаза Гуги налились кровью, став похожими на два багровых угля. Он не сомкнул глаз уже пятеро суток. Стоило ему лишь моргнуть, как перед внутренним взором вставали кошмарные образы: как его плоть гниёт заживо, как его разум растворяется в бесконечной тьме, оставляя лишь животные инстинкты Тёмного Боевого Зверя. Лишь вечная, бессмысленная резня до самой смерти.
«А может... сбежать?» — предательская мысль, словно ядовитая змея, скользнула в его измученный разум и начала стремительно расти.
«А может... сбежать?» — предательская мысль, словно ядовитая змея, скользнула в его измученный разум и начала стремительно расти.
Гуга подозрительно оглядел своих воинов. Кто знает, нет ли среди них шпионов этого ублюдочного полудракона? Нужно быть предельно осторожным.
Гуга подозрительно оглядел своих воинов. Кто знает, нет ли среди них шпионов этого ублюдочного полудракона? Нужно быть предельно осторожным.
— Продолжайте наблюдение, — хрипло скомандовал он. — Я возвращаюсь в пещеру, чтобы отдохнуть. Как только заметите людей — немедленно доложите.
— Продолжайте наблюдение, — хрипло скомандовал он. — Я возвращаюсь в пещеру, чтобы отдохнуть. Как только заметите людей — немедленно доложите.
— Командир, вы можете отдохнуть и здесь, — неожиданно твёрдо произнёс один из воинов, поднимая голову и встречаясь взглядом с Гугой.
— Командир, вы можете отдохнуть и здесь, — неожиданно твёрдо произнёс один из воинов, поднимая голову и встречаясь взглядом с Гугой.
В следующее мгновение воздух со свистом разорвали когти. Без единого предупреждения Гуга рванулся вперёд.
В следующее мгновение воздух со свистом разорвали когти. Без единого предупреждения Гуга рванулся вперёд.
Чавк!
Чавк!
Острые, как бритва, когти с хрустом пробили грудную клетку неосторожного воина. Наступила мёртвая тишина, нарушаемая лишь влажным хлюпаньем. Гуга медленно вытащил лапу, в которой судорожно сжималось ещё бьющееся сердце. Остальные семеро воинов в ужасе отшатнулись, инстинктивно принимая боевые стойки.
Острые, как бритва, когти с хрустом пробили грудную клетку неосторожного воина. Наступила мёртвая тишина, нарушаемая лишь влажным хлюпаньем. Гуга медленно вытащил лапу, в которой судорожно сжималось ещё бьющееся сердце. Остальные семеро воинов в ужасе отшатнулись, инстинктивно принимая боевые стойки.

Комментарии

Загрузка...