Глава 161

...Одиннадцатого ноября Велин собрал в замковом дворе небольшой отряд добровольцев, отобранных из самых опытных солдат. Настало время приоткрыть завесу тайны и бросить первый взгляд во Мрак — неизведанные глубины Подземного Мира Колорадо.Эта идея терзала его разум целых два года — с того самого дня, как они выпытали сведения о подземельях у шайки смрадных гоблинов. Но тогда сил было слишком мало, и отправлять людей на верную смерть в неведомую тьму лорд не решался.Теперь же, пока не подошел срок глобального сбора войск, Велин решил рискнуть и забросить вниз отряд разведчиков, чтобы те раздобыли хоть крупицу информации.В двух километрах к северу от стылых земель ледяной пустоши вокруг зияющего провала пещеры уже возвышался наспех возведенный земляной форт.В отличие от обычных застав, чьи бойницы смотрели наружу, здесь всё было иначе. На бруствере скалились хищными пастями двенадцать тяжелых трехствольных баллист. Их массивные снаряды — копья, выкованные из сплава стали с мифрилом — были безжалостно нацелены прямо в темное жерло провала.На утоптанной площадке перед фортом, вытянувшись в струну, стояли шестеро бойцов авангарда. Их лица скрывали тени, но во взглядах, устремленных на лорда, читалась непоколебимая решимость.Отряд был невелик, но смертоносен: один воин Бронзового ранга высшей ступени, двое — средней, и трое — низшей. Настоящая элита, становой хребет его армии.— Слушайте мой приказ, — голос Велина резал морозный воздух, как клинок. — Ваша цель — разведка. Выживание — приоритет номер один. Соберите столько сведений, сколько сможете, но не смейте лезть на рожон. Вы — лучшие из лучших. Цвет моей армии. Я горжусь каждым из вас. И я требую... чтобы вы вернулись живыми.— Бэрд, раздай им клинки, — скомандовал юноша, не оборачиваясь.Управляющий молча кивнул. По его знаку слуги откинули крышку тяжелого окованного сундука. Бэрд бережно достал оттуда шесть коротких мечей, чьи лезвия матово поблескивали благодаря примеси мифрила, и лично вручил оружие каждому бойцу.— Запомните главное правило! — Велин смерил солдат суровым взглядом. — Вы можете сгинуть во тьме, но никто не должен узнать, где находится точка телепортации. Выдадите её — и враги хлынут на наши земли.— Клянемся жизнью, милорд! — рявкнули воины в один голос.— Даю полчаса на сборы и адаптацию. Затем — выступаете, — отрезал Велин.Солдаты тут же сбились в тесный кружок, склонившись над примерными картами и вполголоса обсуждая, какие твари могут поджидать их во Мраке и как они будут действовать, если всё пойдет наперекосяк.Тем временем Велин и Бэрд отошли в сторону, ведя свой собственный, не менее важный разговор.— Этот Иден... — задумчиво протянул Велин, глядя на командира отряда. — В нем чувствуется недюжинный талант.— У вас глаз-алмаз, мой господин, — охотно подтвердил Бэрд. — Из всей регулярной пехоты именно он первым прорвался на ступень Ученика воина. И он же первым взял Бронзовый ранг. Редкий самородок. Я давно держу его на примете.— Он женат? — сухо поинтересовался лорд.— Так точно. Супругу звать Мэрилин. И еще у них растут прелестные дочурки-близняшки.— Если он выберется из этой мясорубки живым, мы вольем в него столько ресурсов, сколько потребуется. Такими алмазами не разбрасываются. — Внезапно губы Велина изогнулись в хитрой, многозначительной ухмылке. — И вот еще что, Бэрд... Пошли-ка своих ищеек порыться в прошлом его женушки. Чутье подсказывает мне, что там мы можем наткнуться на весьма любопытные сюрпризы.— Но... зачем, милорд? — управляющий нахмурился, искренне не понимая логики своего сеньора.— Пути судьбы неисповедимы, мой друг. Его стремительный взлет наталкивает меня на одну занятную мысль. Что, если в их семье гениальность — это не случайность, а дурная наследственность?— Как прикажете, милорд. Я всё устрою, — склонил голову Бэрд.Когда полчаса истекли, по знаку управляющего стражники с натужным хрипом откатили в сторону исполинский валун, перекрывавший вход в пещеру.Иден сжал в руке факел, чье пламя тут же метнулось от сквозняка, и, бросив последний взгляд на бледное небо, без колебаний шагнул в сырую тьму подземелья.Пятеро бойцов, словно безмолвные тени, неслышно растворились во мраке следом за своим командиром.Как только отблески факела поглотила чернота, Велин резким жестом приказал запечатать ворота форта.— Удвоить дозоры! Смотреть в оба! О любой тени докладывать немедленно! — рявкали десятники, расставляя стрелков по стенам.Укрепление стояло вплотную к ледяным владениям Анастасии, так что, если из дыры вдруг полезет какая-нибудь непобедимая тварь, колдунья раздавит её, как букашку. Однако Велин был не из тех, кто прячется за женскую юбку. То, что он мог выжечь железом и кровью своих солдат, он предпочитал решать сам, не тревожа по пустякам своего могущественного духа-хранителя.В этот самый миг за сотни ли оттуда, в сердце Ледяного Замка, Анастасия медленно разомкнула ресницы. Её морозные глаза безошибочно устремились туда, где только что вспыхнула слабая пульсация телепортационной магии. Легкое любопытство промелькнуло на её безупречном лице, но, убедившись, что угрозы нет, она вновь сомкнула веки, погружаясь в ледяную бездну медитации.

...

Одиннадцатого ноября Велин собрал в замковом дворе небольшой отряд добровольцев, отобранных из самых опытных солдат. Настало время приоткрыть завесу тайны и бросить первый взгляд во Мрак — неизведанные глубины Подземного Мира Колорадо.

Эта идея терзала его разум целых два года — с того самого дня, как они выпытали сведения о подземельях у шайки смрадных гоблинов. Но тогда сил было слишком мало, и отправлять людей на верную смерть в неведомую тьму лорд не решался.

Теперь же, пока не подошел срок глобального сбора войск, Велин решил рискнуть и забросить вниз отряд разведчиков, чтобы те раздобыли хоть крупицу информации.

В двух километрах к северу от стылых земель ледяной пустоши вокруг зияющего провала пещеры уже возвышался наспех возведенный земляной форт.

В отличие от обычных застав, чьи бойницы смотрели наружу, здесь всё было иначе. На бруствере скалились хищными пастями двенадцать тяжелых трехствольных баллист. Их массивные снаряды — копья, выкованные из сплава стали с мифрилом — были безжалостно нацелены прямо в темное жерло провала.

На утоптанной площадке перед фортом, вытянувшись в струну, стояли шестеро бойцов авангарда. Их лица скрывали тени, но во взглядах, устремленных на лорда, читалась непоколебимая решимость.

Отряд был невелик, но смертоносен: один воин Бронзового ранга высшей ступени, двое — средней, и трое — низшей. Настоящая элита, становой хребет его армии.

— Слушайте мой приказ, — голос Велина резал морозный воздух, как клинок. — Ваша цель — разведка. Выживание — приоритет номер один. Соберите столько сведений, сколько сможете, но не смейте лезть на рожон. Вы — лучшие из лучших. Цвет моей армии. Я горжусь каждым из вас. И я требую... чтобы вы вернулись живыми.

— Бэрд, раздай им клинки, — скомандовал юноша, не оборачиваясь.

Управляющий молча кивнул. По его знаку слуги откинули крышку тяжелого окованного сундука. Бэрд бережно достал оттуда шесть коротких мечей, чьи лезвия матово поблескивали благодаря примеси мифрила, и лично вручил оружие каждому бойцу.

— Запомните главное правило! — Велин смерил солдат суровым взглядом. — Вы можете сгинуть во тьме, но никто не должен узнать, где находится точка телепортации. Выдадите её — и враги хлынут на наши земли.

— Клянемся жизнью, милорд! — рявкнули воины в один голос.

— Даю полчаса на сборы и адаптацию. Затем — выступаете, — отрезал Велин.

Солдаты тут же сбились в тесный кружок, склонившись над примерными картами и вполголоса обсуждая, какие твари могут поджидать их во Мраке и как они будут действовать, если всё пойдет наперекосяк.

Тем временем Велин и Бэрд отошли в сторону, ведя свой собственный, не менее важный разговор.

— Этот Иден... — задумчиво протянул Велин, глядя на командира отряда. — В нем чувствуется недюжинный талант.

— У вас глаз-алмаз, мой господин, — охотно подтвердил Бэрд. — Из всей регулярной пехоты именно он первым прорвался на ступень Ученика воина. И он же первым взял Бронзовый ранг. Редкий самородок. Я давно держу его на примете.

— Он женат? — сухо поинтересовался лорд.

— Так точно. Супругу звать Мэрилин. И еще у них растут прелестные дочурки-близняшки.

— Если он выберется из этой мясорубки живым, мы вольем в него столько ресурсов, сколько потребуется. Такими алмазами не разбрасываются. — Внезапно губы Велина изогнулись в хитрой, многозначительной ухмылке. — И вот еще что, Бэрд... Пошли-ка своих ищеек порыться в прошлом его женушки. Чутье подсказывает мне, что там мы можем наткнуться на весьма любопытные сюрпризы.

— Но... зачем, милорд? — управляющий нахмурился, искренне не понимая логики своего сеньора.

— Пути судьбы неисповедимы, мой друг. Его стремительный взлет наталкивает меня на одну занятную мысль. Что, если в их семье гениальность — это не случайность, а дурная наследственность?

— Как прикажете, милорд. Я всё устрою, — склонил голову Бэрд.

Когда полчаса истекли, по знаку управляющего стражники с натужным хрипом откатили в сторону исполинский валун, перекрывавший вход в пещеру.

Иден сжал в руке факел, чье пламя тут же метнулось от сквозняка, и, бросив последний взгляд на бледное небо, без колебаний шагнул в сырую тьму подземелья.

Пятеро бойцов, словно безмолвные тени, неслышно растворились во мраке следом за своим командиром.

Как только отблески факела поглотила чернота, Велин резким жестом приказал запечатать ворота форта.

— Удвоить дозоры! Смотреть в оба! О любой тени докладывать немедленно! — рявкали десятники, расставляя стрелков по стенам.

Укрепление стояло вплотную к ледяным владениям Анастасии, так что, если из дыры вдруг полезет какая-нибудь непобедимая тварь, колдунья раздавит её, как букашку. Однако Велин был не из тех, кто прячется за женскую юбку. То, что он мог выжечь железом и кровью своих солдат, он предпочитал решать сам, не тревожа по пустякам своего могущественного духа-хранителя.

В этот самый миг за сотни ли оттуда, в сердце Ледяного Замка, Анастасия медленно разомкнула ресницы. Её морозные глаза безошибочно устремились туда, где только что вспыхнула слабая пульсация телепортационной магии. Легкое любопытство промелькнуло на её безупречном лице, но, убедившись, что угрозы нет, она вновь сомкнула веки, погружаясь в ледяную бездну медитации.