Едва переступив границу пастбищ, Велин почувствовал, как в лицо ударил свежий, напоенный влагой ветер. Бескрайнее море изумрудной травы, переливающейся на солнце, тянулось до самого горизонта. Чуть поодаль серебрилась лента быстрой реки, окаймленная рощами низкорослых деревьев, а по равнине с радостным ржанием носились дикие табуны лазурно-пурпурных скакунов, их гривы вспыхивали фиолетовым огнем в лучах полуденного солнца.
Едва переступив границу пастбищ, Велин почувствовал, как в лицо ударил свежий, напоенный влагой ветер. Бескрайнее море изумрудной травы, переливающейся на солнце, тянулось до самого горизонта. Чуть поодаль серебрилась лента быстрой реки, окаймленная рощами низкорослых деревьев, а по равнине с радостным ржанием носились дикие табуны лазурно-пурпурных скакунов, их гривы вспыхивали фиолетовым огнем в лучах полуденного солнца.
— Если бы я не знал, что это военный объект, решил бы, что попал на элитный курорт для аристократов, — Велин широко раскинул руки, с наслаждением втягивая грудью чистый воздух.
— Если бы я не знал, что это военный объект, решил бы, что попал на элитный курорт для аристократов, — Велин широко раскинул руки, с наслаждением втягивая грудью чистый воздух.
— Если пожелаете, мой господин, я прикажу возвести здесь небольшую усадьбу. Сможете отдыхать здесь от бремени власти, — тут же отозвался Орландо, серьезно обдумывая идею.
— Если пожелаете, мой господин, я прикажу возвести здесь небольшую усадьбу. Сможете отдыхать здесь от бремени власти, — тут же отозвался Орландо, серьезно обдумывая идею.
— Ловлю на слове, — усмехнулся Велин, но тут же предостерегающе поднял палец. — Но только если это не отвлечет ресурсы от развития городка. Сейчас экспансия — наш абсолютный приоритет.
— Ловлю на слове, — усмехнулся Велин, но тут же предостерегающе поднял палец. — Но только если это не отвлечет ресурсы от развития городка. Сейчас экспансия — наш абсолютный приоритет.
— Как прикажете. — Орландо мысленно сделал зарубку: в следующий раз он обязан удивить лорда готовой резиденцией.
— Как прикажете. — Орландо мысленно сделал зарубку: в следующий раз он обязан удивить лорда готовой резиденцией.
Их разговор прервал стук копыт. Сухощавый пастух с обветренным лицом подлетел к ним на скакуне, кубарем скатился с седла и рухнул на одно колено прямо в густую траву.
Их разговор прервал стук копыт. Сухощавый пастух с обветренным лицом подлетел к ним на скакуне, кубарем скатился с седла и рухнул на одно колено прямо в густую траву.
— Милорд! — хрипло выдохнул он. — Ничтожный раб Халь, управляющий этими землями, приветствует вас!
— Милорд! — хрипло выдохнул он. — Ничтожный раб Халь, управляющий этими землями, приветствует вас!
— Встань, Халь. Показывай свое хозяйство.
— Встань, Халь. Показывай свое хозяйство.
— Слушаюсь, господин. Прошу за мной. — Управляющий торопливо отряхнул колени от грязи, взлетел на лошадь и мелкой рысью повел процессию вглубь территории.
— Слушаюсь, господин. Прошу за мной. — Управляющий торопливо отряхнул колени от грязи, взлетел на лошадь и мелкой рысью повел процессию вглубь территории.
Миновав около километра пути, они выехали к обширному поселению. Длинные ряды добротных деревянных конюшен выстроились в строгом порядке, из многих денников доносилось тонкое ржание недавно ожеребившихся кобыл.
Миновав около километра пути, они выехали к обширному поселению. Длинные ряды добротных деревянных конюшен выстроились в строгом порядке, из многих денников доносилось тонкое ржание недавно ожеребившихся кобыл.
Велин спешился, бросил поводья Кайлу и лично прошелся вдоль стойл. Внутри пахло свежим сеном, полы были выскоблены дочиста, нигде не виднелось ни навозных куч, ни гнилой соломы.
Велин спешился, бросил поводья Кайлу и лично прошелся вдоль стойл. Внутри пахло свежим сеном, полы были выскоблены дочиста, нигде не виднелось ни навозных куч, ни гнилой соломы.
— Чисто. Животные ухожены. Вы на совесть отрабатываете свой хлеб, — резюмировал лорд, проведя рукой по бархатной морде любопытного жеребенка.
— Чисто. Животные ухожены. Вы на совесть отрабатываете свой хлеб, — резюмировал лорд, проведя рукой по бархатной морде любопытного жеребенка.
— Это наш священный долг, милорд! — Халь поклонился так низко, что едва не коснулся лбом земли.
— Это наш священный долг, милорд! — Халь поклонился так низко, что едва не коснулся лбом земли.
— Рассказывай в цифрах. Что у вас здесь?
— Рассказывай в цифрах. Что у вас здесь?
Халь щелкнул пальцами, и один из подмастерьев мгновенно развернул прямо на чистом полу конюшни потертую карту угодий.
Халь щелкнул пальцами, и один из подмастерьев мгновенно развернул прямо на чистом полу конюшни потертую карту угодий.
— Взгляните, милорд. Мы разбили территорию на три сектора. Сейчас эксплуатируется только Первый сектор — это тысяча пятьсот му. Здесь расположены конюшни, жилые бараки пастухов, склады фуража, армейский гарнизон и три перевалочных пункта для патрулей.
— Взгляните, милорд. Мы разбили территорию на три сектора. Сейчас эксплуатируется только Первый сектор — это тысяча пятьсот му. Здесь расположены конюшни, жилые бараки пастухов, склады фуража, армейский гарнизон и три перевалочных пункта для патрулей.
Халь ткнул узловатым пальцем в пергамент:
Халь ткнул узловатым пальцем в пергамент:
— Общее поголовье — триста восемьдесят семь голов. Из них двадцать элитных жеребцов-производителей, сто семьдесят кобыл и сто девяносто семь жеребят. К концу этого года мы планируем поставить в строй восемьдесят полностью обученных боевых коней.
— Общее поголовье — триста восемьдесят семь голов. Из них двадцать элитных жеребцов-производителей, сто семьдесят кобыл и сто девяносто семь жеребят. К концу этого года мы планируем поставить в строй восемьдесят полностью обученных боевых коней.
Он на мгновение замялся, облизнув пересохшие губы.
Он на мгновение замялся, облизнув пересохшие губы.
— Кроме того... если вычесть молоко, необходимое для выкармливания молодняка, мы собираем около пятисот цзиней кобыльего молока ежемесячно. Из-за сложностей с хранением, мы пускаем его на производство сыра.
— Кроме того... если вычесть молоко, необходимое для выкармливания молодняка, мы собираем около пятисот цзиней кобыльего молока ежемесячно. Из-за сложностей с хранением, мы пускаем его на производство сыра.
— Сыр? — Брови Велина поползли вверх, а в желудке предательски заурчало. — Тащи. Хочу попробовать.
— Сыр? — Брови Велина поползли вверх, а в желудке предательски заурчало. — Тащи. Хочу попробовать.
— Сию минуту, милорд!
— Сию минуту, милорд!
Спустя мгновение перед лордом появилась деревянная дощечка с крупным куском желтоватого сыра. Велин подцепил ножом ломтик и отправил в рот. Вкус оказался резким, пикантным, со сливочным послевкусием — весьма недурно для походной еды.
Спустя мгновение перед лордом появилась деревянная дощечка с крупным куском желтоватого сыра. Велин подцепил ножом ломтик и отправил в рот. Вкус оказался резким, пикантным, со сливочным послевкусием — весьма недурно для походной еды.
— И куда уходят эти запасы? — небрежно поинтересовался он, отрезая еще один кусок.
— И куда уходят эти запасы? — небрежно поинтересовался он, отрезая еще один кусок.
— Ч-часть молока пьют сами пастухи, а сыр... сыр отправляется на склады... — голос Халя внезапно дрогнул.
— Ч-часть молока пьют сами пастухи, а сыр... сыр отправляется на склады... — голос Халя внезапно дрогнул.
Повисла тяжелая, звенящая тишина. Прошла минута, другая. Велин молча жевал, глядя сквозь управляющего немигающим взглядом. Халь побледнел, его плечи сжались, а по лбу покатился крупный град пота.
Повисла тяжелая, звенящая тишина. Прошла минута, другая. Велин молча жевал, глядя сквозь управляющего немигающим взглядом. Халь побледнел, его плечи сжались, а по лбу покатился крупный град пота.
— Орландо, — голос лорда разрезал тишину, словно ледяной клинок. — Ты был в курсе этих сырных махинаций?
— Орландо, — голос лорда разрезал тишину, словно ледяной клинок. — Ты был в курсе этих сырных махинаций?
— Да, мой господин, — Орландо шагнул вперед, его лицо оставалось каменным. — Я лично разрешил им распоряжаться излишками. Это была премия для солдат и пастухов за тяжелую службу вдали от цивилизации.
— Да, мой господин, — Орландо шагнул вперед, его лицо оставалось каменным. — Я лично разрешил им распоряжаться излишками. Это была премия для солдат и пастухов за тяжелую службу вдали от цивилизации.
— Вот как... — Велин задумчиво потер подбородок.
— Вот как... — Велин задумчиво потер подбородок.
— Халь.
— Халь.
— Я здесь, милорд! — несчастный управляющий рухнул на колени, вжав голову в плечи.
— Я здесь, милорд! — несчастный управляющий рухнул на колени, вжав голову в плечи.
— Раз Орландо дал добро — так тому и быть. Отменять его приказы я не стану. Я дарую вам право свободно торговать молоком и сыром. Всё, что останется после уплаты налогов в казну, принадлежит вам. Делите выручку, как сочтете нужным.
— Раз Орландо дал добро — так тому и быть. Отменять его приказы я не стану. Я дарую вам право свободно торговать молоком и сыром. Всё, что останется после уплаты налогов в казну, принадлежит вам. Делите выручку, как сочтете нужным.
Халь судорожно выдохнул, но Велин внезапно склонился к нему, и от его слов повеяло могильным холодом:
Халь судорожно выдохнул, но Велин внезапно склонился к нему, и от его слов повеяло могильным холодом:
— Но учти... Если ради наживы вы начнете доить кобыл досуха, лишая жеребят пищи, или хоть одно животное пострадает от истощения... Вы все сгниете на рудниках. Ты меня понял?
— Но учти... Если ради наживы вы начнете доить кобыл досуха, лишая жеребят пищи, или хоть одно животное пострадает от истощения... Вы все сгниете на рудниках. Ты меня понял?
— Да, милорд! Клянусь богами, милорд! Благодарю за ваше безграничное милосердие! — Халь начал исступленно биться лбом о деревянный пол.
— Да, милорд! Клянусь богами, милорд! Благодарю за ваше безграничное милосердие! — Халь начал исступленно биться лбом о деревянный пол.
— Встань и не мельтеши, — бросил Велин, теряя к нему интерес.
— Встань и не мельтеши, — бросил Велин, теряя к нему интерес.
Выбрав себе самого крепкого скакуна из стойла, лорд вместе с Орландо отправился на конную прогулку. Ветер свистел в ушах, копыта рвали дерн — безумная скачка выбила из головы всю накопившуюся усталость.
Выбрав себе самого крепкого скакуна из стойла, лорд вместе с Орландо отправился на конную прогулку. Ветер свистел в ушах, копыта рвали дерн — безумная скачка выбила из головы всю накопившуюся усталость.
Наконец, загнав лошадей, они спешились у прохладного ручья, позволив животным напиться.
Наконец, загнав лошадей, они спешились у прохладного ручья, позволив животным напиться.
— Растешь, щенок, — Велин присел на замшелый камень, глядя на Орландо. — Не успел оглянуться, а ты уже взял среднюю ступень Серебра.
— Растешь, щенок, — Велин присел на замшелый камень, глядя на Орландо. — Не успел оглянуться, а ты уже взял среднюю ступень Серебра.
— Вы тоже не стоите на месте, мой лорд. Чувствую, что в прямом бою вы бы меня сломали, — усмехнулся рыцарь, сбрасывая маску официальности, которую носил при подчиненных.
— Вы тоже не стоите на месте, мой лорд. Чувствую, что в прямом бою вы бы меня сломали, — усмехнулся рыцарь, сбрасывая маску официальности, которую носил при подчиненных.
Велин поднял гладкий голыш и швырнул его в воду, наблюдая за расходящимися кругами. Его взгляд потемнел.
Велин поднял гладкий голыш и швырнул его в воду, наблюдая за расходящимися кругами. Его взгляд потемнел.
— Удвойте темпы расчистки диких земель. Мне нужны новые пахотные поля. Завтра, а не через месяц.
— Удвойте темпы расчистки диких земель. Мне нужны новые пахотные поля. Завтра, а не через месяц.
— Что-то надвигается, милорд?
— Что-то надвигается, милорд?
— К середине года грянет жесточайший голод. Мои расчеты точны. Сюда хлынут толпы беженцев и вольных переселенцев из разоренных земель. Мы должны быть готовы поглотить эту массу. Мне нужны люди.
— К середине года грянет жесточайший голод. Мои расчеты точны. Сюда хлынут толпы беженцев и вольных переселенцев из разоренных земель. Мы должны быть готовы поглотить эту массу. Мне нужны люди.
— Я всё понял, — мрачно кивнул Орландо.
— Я всё понял, — мрачно кивнул Орландо.
Велин прекрасно знал гнилую натуру аристократии. Когда начнется мор, лорды будут спасать только своих крепостных рабов, потому что рабы — это имущество. А вольные люди? Кого волнует их судьба? Они либо сами продадут себя в рабство за корку хлеба, либо сдохнут в канавах, либо побегут на окраины.
Велин прекрасно знал гнилую натуру аристократии. Когда начнется мор, лорды будут спасать только своих крепостных рабов, потому что рабы — это имущество. А вольные люди? Кого волнует их судьба? Они либо сами продадут себя в рабство за корку хлеба, либо сдохнут в канавах, либо побегут на окраины.
Велин нуждался в свежей крови для своей территории. В нынешних условиях цены на рабов в провинции Кадро рухнули на самое дно, но зачем тратить золото, если отчаявшиеся люди сами придут к нему в руки, готовые работать за еду?
Велин нуждался в свежей крови для своей территории. В нынешних условиях цены на рабов в провинции Кадро рухнули на самое дно, но зачем тратить золото, если отчаявшиеся люди сами придут к нему в руки, готовые работать за еду?
Поговорив еще о делах, они дождались полудня и неспешно вернулись в лагерь. После сытного обеда Велин приказал седлать коней — пришло время проверить юго-западную границу.
Поговорив еще о делах, они дождались полудня и неспешно вернулись в лагерь. После сытного обеда Велин приказал седлать коней — пришло время проверить юго-западную границу.
— Мой господин, — докладывал Орландо по пути к рубежам, — на каждой заставе несет службу гарнизон из восьми человек. Двое всегда находятся внутри, поддерживая готовность, а оставшиеся шестеро разбиты на две группы и непрерывно патрулируют периметр. Раз в месяц они подают подробный рапорт в городок.
— Мой господин, — докладывал Орландо по пути к рубежам, — на каждой заставе несет службу гарнизон из восьми человек. Двое всегда находятся внутри, поддерживая готовность, а оставшиеся шестеро разбиты на две группы и непрерывно патрулируют периметр. Раз в месяц они подают подробный рапорт в городок.
Вскоре между деревьями показались очертания пограничного форта. Здание было искусно замаскировано: стены выкрашены в болотный цвет, а густые кроны вековых дубов почти полностью скрывали его с воздуха.
Вскоре между деревьями показались очертания пограничного форта. Здание было искусно замаскировано: стены выкрашены в болотный цвет, а густые кроны вековых дубов почти полностью скрывали его с воздуха.
Едва они приблизились, как из тяжелых дверей выскочили двое солдат в полной броне и вытянулись по стойке «смирно».
Едва они приблизились, как из тяжелых дверей выскочили двое солдат в полной броне и вытянулись по стойке «смирно».
— Приветствуем лорда! Рядовые Чакс и Энке, гарнизон шестой заставы, к вашим услугам!
— Приветствуем лорда! Рядовые Чакс и Энке, гарнизон шестой заставы, к вашим услугам!
— Вольно. Показывайте, как устроились.
— Вольно. Показывайте, как устроились.
— Так точно, милорд!
— Так точно, милорд!
Солдаты с трепетом распахнули двери перед повелителем. Форт представлял собой компактную трехэтажную башню площадью не более ста пятидесяти квадратных метров.
Солдаты с трепетом распахнули двери перед повелителем. Форт представлял собой компактную трехэтажную башню площадью не более ста пятидесяти квадратных метров.
— На первом ярусе пять помещений, милорд, — начал рапортовать Чакс, пока они шли по узкому коридору. — Два отданы под провиант и бытовые запасы, одно — оружейная, и еще две комнаты — наши жилые кубрики.
— На первом ярусе пять помещений, милорд, — начал рапортовать Чакс, пока они шли по узкому коридору. — Два отданы под провиант и бытовые запасы, одно — оружейная, и еще две комнаты — наши жилые кубрики.
Они поднялись по крутой деревянной лестнице.
Они поднялись по крутой деревянной лестнице.
— На втором ярусе три спальни для отдыха после патрулей, а в четвертом помещении оборудована голубятня для связи. Но птиц нам пока не завезли.
— На втором ярусе три спальни для отдыха после патрулей, а в четвертом помещении оборудована голубятня для связи. Но птиц нам пока не завезли.
Наконец, они выбрались на крышу — просторную смотровую площадку, обнесенную зубчатым парапетом. Отсюда, как на ладони, просматривались бескрайние пустоши, позволяя засечь любое движение на многие километры вокруг.
Наконец, они выбрались на крышу — просторную смотровую площадку, обнесенную зубчатым парапетом. Отсюда, как на ладони, просматривались бескрайние пустоши, позволяя засечь любое движение на многие километры вокруг.
Удовлетворенный увиденным, Велин ободрил солдат парой суровых, но справедливых фраз, оставил им небольшой запас эля и приказал выдвигаться к следующей точке.
Удовлетворенный увиденным, Велин ободрил солдат парой суровых, но справедливых фраз, оставил им небольшой запас эля и приказал выдвигаться к следующей точке.

Комментарии

Загрузка...