Глава 13

Глава 8. Владения Гут — барон ОлкоттВладения Гут, раскинувшиеся на добрые три с половиной тысячи квадратных километров, представляли собой бескрайнее море равнин. Эти плодородные земли, ставшие домом для более чем девяноста тысяч человек, по праву считались оплотом одной из самых могущественных аристократических семей в провинции Карод.Правил здесь барон Олкотт Экс — выходец из шестого поколения прославленного рода Эксов и ровесник отца Велина.Суровые, но мудрые традиции семьи Экс гарантировали, что каждый отпрыск рода получал блестящее образование. А те из них, кто решал ступить на тернистый путь рыцаря-первопроходца, несли в своем сердце обжигающее стремление свершить нечто великое и покрыть имя предков неувядающей славой.Прибыв в провинцию Карод более полувека назад, Олкотт не имел за душой ничего, кроме амбиций. Полагаясь лишь на собственные кровь, пот и железо, он с нуля воздвиг тот фундамент, на котором теперь покоилось его процветающее баронство.— Милорд, стража докладывает, что у ворот ожидает ваш племянник, Велин, — почтительно произнес старый дворецкий, бесшумно войдя в покои и протягивая запечатанный конверт. — Он передал это письмо в качестве доказательства.Олкотту перевалило за семьдесят, однако он до сих пор сохранял выправку и стать мужчины в самом расцвете сил. И неудивительно, ведь для рыцаря ранга высшего серебра это была лишь половина жизненного пути — впереди его ждали как минимум шестьдесят пять лет. А если ему удастся прорваться на следующий уровень, сама смерть отступит, подарив еще два века существования.— Хм? — Олкотт непонимающе нахмурился, принимая послание.Сургучная печать действительно носила родовой герб, но барон не возвращался в отчий дом уже больше двадцати лет. И хотя изредка между ними курсировали письма, они носили исключительно сухой, деловой характер.Взломав печать, он первым делом отыскал скрытые водяные знаки. Сомнений не оставалось — у ворот действительно стоял его племянник. Взгляд барона скользнул по строкам, впитывая суть послания и знакомясь с базовой информацией.— Позови Коуэлла, — распорядился Олкотт, привычным движением поправляя воротник тяжелого дублета. — Мы пойдем встречать моего племянника вместе.— Как прикажете, милорд, — старик помог хозяину разгладить невидимые складки на одежде и, учтиво поклонившись, удалился за наследником первой очереди.Тем временем у въезда в Город Гут, бьющееся сердце одноименных владений, Велин с интересом осматривался. Мощеные улочки дышали чистотой и порядком — в этом явно чувствовалась твердая, истинно семейная хватка Эксов. Местные жители, то и дело снующие мимо, отличались румянцем и сытым видом. Они разительно контрастировали с изможденными крестьянами на землях других лордов, которые юноша миновал по пути.— Бэрд, сдается мне, мой дядюшка — человек немалых амбиций, — задумчиво протянул Велин.— Вы совершенно правы, мой господин, — кивнул Бэрд, капитан рыцарской гвардии, не сводя бдительного взгляда с городских стен.Вскоре из-за ворот показалась процессия. Впереди, вышагивая твердо и властно, словно лев, обходящий свои угодья, шел рослый мужчина средних лет. Позади него чеканили шаг несколько закованных в сталь рыцарей и уже знакомый седовласый дворецкий.— Рад нашей встрече, дядя, — Велин шагнул навстречу и склонился в безупречном, полном почтения полупоклоне. — Я Велин Экс, пятый сын нынешнего графа Орлиного Утеса.— И я рад видеть тебя, Велин! — гулкий, раскатистый смех Олкотта разрубил уличный шум. — Как поживает лорд Ангус? Все ли с ним в порядке?— Благодарю, все благополучно, — учтиво ответил юноша. — Владения Орла под мудрым управлением отца крепнут день ото дня.— Подойди, позволь мне кое-кого тебе представить, — барон Олкотт по-свойски стиснул плечо племянника, подтягивая его к себе. — Это мой лучший сын, Коуэлл.— Рад знакомству, кузен, — Велин по привычке протянул вперед правую руку.Коуэлл на мгновение замер, сбитый с толку, но затем крепко пожал протянутую ладонь. Олкотт лишь с любопытством наблюдал за этим чудным, невиданным ранее способом приветствия, но, памятуя о своем статусе старшего в роду, решил воздержаться от расспросов.— Чуть не забыл, дядя, кузен, — Велин тепло улыбнулся. — В честь нашей первой встречи я приготовил для вас небольшой подарок.Повинуясь легкому кивку господина, Орландо выступил вперед, бережно держа в руках изящную деревянную шкатулку. Крышка с тихим щелчком откинулась, явив свету три граненых магических кристалла среднего ранга, чьи грани пульсировали завораживающим светом.— Слишком щедро, — изумленно выдохнул Олкотт, не в силах скрыть шока.В провинции Карод один такой кристалл стоил не менее пяти тысяч золотых монет. Три камня обошлись бы в целых пятнадцать тысяч! Чтобы осознать масштаб: годовой налоговый доход со всего баронства составлял скромные тридцать тысяч. Этот мальчишка только что подарил ему половину годового бюджета.— Вы преувеличиваете, дядя, — лицо Велина озарилось подкупающе искренней улыбкой. — Я лишь недавно прибыл в эти края. Мне отчаянно не хватает достоверных сведений, и в этом деле без вашей помощи мне никак не обойтись.Барон Олкотт для приличия обменялся еще парой дежурных фраз, после чего дал знак дворецкому забрать шкатулку. Схватив племянника под руку, он с еще большим радушием повел его в сторону родового замка, возвышавшегося в самом центре.Всю дорогу барон источал такое небывалое гостеприимство, что от его жара можно было растопить ледники.— Послушай меня, Велин, — вещал Олкотт, когда они поднимались по каменным ступеням. — В деле освоения диких земель нет ничего ценнее рабочих рук и крепких спин. В качестве ответного дара я жалую тебе двести крепостных, двадцать телег, доверху груженных провиантом, двести копий и подробнейшую карту провинции Карод.— Моя безграничная благодарность, дядя Олкотт, — Велин просиял. Именно катастрофическая нехватка людей тяготила его больше всего, и этот дар пришелся как нельзя кстати.Едва они переступили порог замка, как слуги завертелись волчком, готовя грандиозный пир.В просторном зале, освещенном десятками канделябров, собрались четырнадцать верных рыцарей Велина и более шестидесяти тяжеловооруженных вассалов барона Олкотта. Воздух гудел от звона кубков, мужского хохота и лязга доспехов.Будучи главным героем вечера, Велин купался во всеобщем внимании. Не меньше трех десятков миловидных дочерей вассалов барона то и дело стреляли в него томными взглядами, недвусмысленно давая понять о своих намерениях. Однако юноша был непреклонен. До своего тридцатилетия он даже не собирался забивать голову брачными оковами — если только на кону не окажется куш, способный заставить его поступиться принципами.А потому на все завуалированные и откровенные предложения разделить ложе на одну ночь он отвечал ледяной, но безупречной вежливостью отказа.— Знаешь, Велин, ты мог бы... — Коуэлл подошел к кузену, поигрывая вином в серебряном кубке, и хитро усмехнулся. — Как бы это сказать... позволить себе немного расслабиться.— Откажусь, кузен, — ровным тоном произнес Велин. — Для истинно добродетельного рыцаря плотские утехи до брака — это гнусное богохульство над самими узами супружества.Коуэлл смерил непроницаемое лицо родственника долгим взглядом и неловко хохотнул:— Что ж, как скажешь. Не буду мешать твоему благочестию.Проводив спину удаляющегося кузена взглядом, Велин лишь молча покачал головой с легкой улыбкой. У каждого свой путь и своя свобода — не ему читать им морали.Когда пир отгремел, Велин уединился с бароном Олкоттом в его кабинете. Под тусклым светом оплывающих свечей они проговорили добрых два часа, после чего слуги наконец проводили измотанного юношу в гостевые покои.Ночь уже вступила в свои права, но сон не шел. Велин лежал на широкой кровати, вглядываясь в темный балдахин, и напряженно просчитывал дальнейший маршрут.Если верить разведданным дяди, на данном этапе самым лакомым куском для освоения был юго-запад Пустошей Серого Ковыля. Там раскинулись широкие равнины, недра таили в себе богатые залежи ресурсов, но была и обратная сторона медали. Земли те кишели полчищами низкоуровневых тварей, что превращало любую попытку закрепиться в кровавую бойню.И все же Велин не спешил бросаться в омут с головой. В его планы входило потратить ближайшие полмесяца на визиты к еще двум баронам из побочных ветвей рода Экс. Лишь собрав всю полноту картины и сличив карты, он сделает свой ход.Прогостив во владениях Гут три дня, Велин откланялся.Под громогласные напутствия дяди Олкотта юный рыцарь, сопровождаемый верным отрядом и свежим пополнением из подаренных рабов, выдвинулся к следующему пункту назначения.Двести полученных крепостных оказались, как на подбор, крепкими мужчинами в самом расцвете сил. На невольничьих рынках провинции Карод за каждого такого здоровяка давали по меньшей мере тридцать три золотые монеты. Это был универсальный ресурс: сегодня их можно бросить пушечным мясом на копья врага, а завтра — заставить вгрызаться в дикую землю, превращая пустоши в плодородные нивы.Из-за резко возросшей численности колонны и стертых в кровь ног простолюдинов Велину скрепя сердце пришлось сбавить темп марша. Благо, капитан Бэрд знал толк в армейской муштре. Жесткой, но справедливой рукой он разбил толпу мужиков на два десятка отрядов. У каждого появились свои четкие обязанности, благодаря чему в лагере царил строгий порядок без намека на хаос.С каждым прожитым в походе днем вчерашние крестьяне все больше походили на регулярное ополчение. Вопрос был лишь в одном — не дрогнут ли они, когда дело дойдет до настоящей крови.Первое мая 9720 года по Календарю Сияния. День, который должен был изменить всё.С наступлением ночи Велин устроился у потрескивающего костра, замерев в безмолвном ожидании. Бледный диск луны взобрался на вершину небосвода. Едва часы пробили восемь, как в самой его голове, словно колокольчик из иного мира, вновь раздался кристально чистый женский голос.

Глава 8. Владения Гут — барон Олкотт

Владения Гут, раскинувшиеся на добрые три с половиной тысячи квадратных километров, представляли собой бескрайнее море равнин. Эти плодородные земли, ставшие домом для более чем девяноста тысяч человек, по праву считались оплотом одной из самых могущественных аристократических семей в провинции Карод.

Правил здесь барон Олкотт Экс — выходец из шестого поколения прославленного рода Эксов и ровесник отца Велина.

Суровые, но мудрые традиции семьи Экс гарантировали, что каждый отпрыск рода получал блестящее образование. А те из них, кто решал ступить на тернистый путь рыцаря-первопроходца, несли в своем сердце обжигающее стремление свершить нечто великое и покрыть имя предков неувядающей славой.

Прибыв в провинцию Карод более полувека назад, Олкотт не имел за душой ничего, кроме амбиций. Полагаясь лишь на собственные кровь, пот и железо, он с нуля воздвиг тот фундамент, на котором теперь покоилось его процветающее баронство.

— Милорд, стража докладывает, что у ворот ожидает ваш племянник, Велин, — почтительно произнес старый дворецкий, бесшумно войдя в покои и протягивая запечатанный конверт. — Он передал это письмо в качестве доказательства.

Олкотту перевалило за семьдесят, однако он до сих пор сохранял выправку и стать мужчины в самом расцвете сил. И неудивительно, ведь для рыцаря ранга высшего серебра это была лишь половина жизненного пути — впереди его ждали как минимум шестьдесят пять лет. А если ему удастся прорваться на следующий уровень, сама смерть отступит, подарив еще два века существования.

— Хм? — Олкотт непонимающе нахмурился, принимая послание.

Сургучная печать действительно носила родовой герб, но барон не возвращался в отчий дом уже больше двадцати лет. И хотя изредка между ними курсировали письма, они носили исключительно сухой, деловой характер.

Взломав печать, он первым делом отыскал скрытые водяные знаки. Сомнений не оставалось — у ворот действительно стоял его племянник. Взгляд барона скользнул по строкам, впитывая суть послания и знакомясь с базовой информацией.

— Позови Коуэлла, — распорядился Олкотт, привычным движением поправляя воротник тяжелого дублета. — Мы пойдем встречать моего племянника вместе.

— Как прикажете, милорд, — старик помог хозяину разгладить невидимые складки на одежде и, учтиво поклонившись, удалился за наследником первой очереди.

Тем временем у въезда в Город Гут, бьющееся сердце одноименных владений, Велин с интересом осматривался. Мощеные улочки дышали чистотой и порядком — в этом явно чувствовалась твердая, истинно семейная хватка Эксов. Местные жители, то и дело снующие мимо, отличались румянцем и сытым видом. Они разительно контрастировали с изможденными крестьянами на землях других лордов, которые юноша миновал по пути.

— Бэрд, сдается мне, мой дядюшка — человек немалых амбиций, — задумчиво протянул Велин.

— Вы совершенно правы, мой господин, — кивнул Бэрд, капитан рыцарской гвардии, не сводя бдительного взгляда с городских стен.

Вскоре из-за ворот показалась процессия. Впереди, вышагивая твердо и властно, словно лев, обходящий свои угодья, шел рослый мужчина средних лет. Позади него чеканили шаг несколько закованных в сталь рыцарей и уже знакомый седовласый дворецкий.

— Рад нашей встрече, дядя, — Велин шагнул навстречу и склонился в безупречном, полном почтения полупоклоне. — Я Велин Экс, пятый сын нынешнего графа Орлиного Утеса.

— И я рад видеть тебя, Велин! — гулкий, раскатистый смех Олкотта разрубил уличный шум. — Как поживает лорд Ангус? Все ли с ним в порядке?

— Благодарю, все благополучно, — учтиво ответил юноша. — Владения Орла под мудрым управлением отца крепнут день ото дня.

— Подойди, позволь мне кое-кого тебе представить, — барон Олкотт по-свойски стиснул плечо племянника, подтягивая его к себе. — Это мой лучший сын, Коуэлл.

— Рад знакомству, кузен, — Велин по привычке протянул вперед правую руку.

Коуэлл на мгновение замер, сбитый с толку, но затем крепко пожал протянутую ладонь. Олкотт лишь с любопытством наблюдал за этим чудным, невиданным ранее способом приветствия, но, памятуя о своем статусе старшего в роду, решил воздержаться от расспросов.

— Чуть не забыл, дядя, кузен, — Велин тепло улыбнулся. — В честь нашей первой встречи я приготовил для вас небольшой подарок.

Повинуясь легкому кивку господина, Орландо выступил вперед, бережно держа в руках изящную деревянную шкатулку. Крышка с тихим щелчком откинулась, явив свету три граненых магических кристалла среднего ранга, чьи грани пульсировали завораживающим светом.

— Слишком щедро, — изумленно выдохнул Олкотт, не в силах скрыть шока.

В провинции Карод один такой кристалл стоил не менее пяти тысяч золотых монет. Три камня обошлись бы в целых пятнадцать тысяч! Чтобы осознать масштаб: годовой налоговый доход со всего баронства составлял скромные тридцать тысяч. Этот мальчишка только что подарил ему половину годового бюджета.

— Вы преувеличиваете, дядя, — лицо Велина озарилось подкупающе искренней улыбкой. — Я лишь недавно прибыл в эти края. Мне отчаянно не хватает достоверных сведений, и в этом деле без вашей помощи мне никак не обойтись.

Барон Олкотт для приличия обменялся еще парой дежурных фраз, после чего дал знак дворецкому забрать шкатулку. Схватив племянника под руку, он с еще большим радушием повел его в сторону родового замка, возвышавшегося в самом центре.

Всю дорогу барон источал такое небывалое гостеприимство, что от его жара можно было растопить ледники.

— Послушай меня, Велин, — вещал Олкотт, когда они поднимались по каменным ступеням. — В деле освоения диких земель нет ничего ценнее рабочих рук и крепких спин. В качестве ответного дара я жалую тебе двести крепостных, двадцать телег, доверху груженных провиантом, двести копий и подробнейшую карту провинции Карод.

— Моя безграничная благодарность, дядя Олкотт, — Велин просиял. Именно катастрофическая нехватка людей тяготила его больше всего, и этот дар пришелся как нельзя кстати.

Едва они переступили порог замка, как слуги завертелись волчком, готовя грандиозный пир.

В просторном зале, освещенном десятками канделябров, собрались четырнадцать верных рыцарей Велина и более шестидесяти тяжеловооруженных вассалов барона Олкотта. Воздух гудел от звона кубков, мужского хохота и лязга доспехов.

Будучи главным героем вечера, Велин купался во всеобщем внимании. Не меньше трех десятков миловидных дочерей вассалов барона то и дело стреляли в него томными взглядами, недвусмысленно давая понять о своих намерениях. Однако юноша был непреклонен. До своего тридцатилетия он даже не собирался забивать голову брачными оковами — если только на кону не окажется куш, способный заставить его поступиться принципами.

А потому на все завуалированные и откровенные предложения разделить ложе на одну ночь он отвечал ледяной, но безупречной вежливостью отказа.

— Знаешь, Велин, ты мог бы... — Коуэлл подошел к кузену, поигрывая вином в серебряном кубке, и хитро усмехнулся. — Как бы это сказать... позволить себе немного расслабиться.

— Откажусь, кузен, — ровным тоном произнес Велин. — Для истинно добродетельного рыцаря плотские утехи до брака — это гнусное богохульство над самими узами супружества.

Коуэлл смерил непроницаемое лицо родственника долгим взглядом и неловко хохотнул:

— Что ж, как скажешь. Не буду мешать твоему благочестию.

Проводив спину удаляющегося кузена взглядом, Велин лишь молча покачал головой с легкой улыбкой. У каждого свой путь и своя свобода — не ему читать им морали.

Когда пир отгремел, Велин уединился с бароном Олкоттом в его кабинете. Под тусклым светом оплывающих свечей они проговорили добрых два часа, после чего слуги наконец проводили измотанного юношу в гостевые покои.

Ночь уже вступила в свои права, но сон не шел. Велин лежал на широкой кровати, вглядываясь в темный балдахин, и напряженно просчитывал дальнейший маршрут.

Если верить разведданным дяди, на данном этапе самым лакомым куском для освоения был юго-запад Пустошей Серого Ковыля. Там раскинулись широкие равнины, недра таили в себе богатые залежи ресурсов, но была и обратная сторона медали. Земли те кишели полчищами низкоуровневых тварей, что превращало любую попытку закрепиться в кровавую бойню.

И все же Велин не спешил бросаться в омут с головой. В его планы входило потратить ближайшие полмесяца на визиты к еще двум баронам из побочных ветвей рода Экс. Лишь собрав всю полноту картины и сличив карты, он сделает свой ход.

Прогостив во владениях Гут три дня, Велин откланялся.

Под громогласные напутствия дяди Олкотта юный рыцарь, сопровождаемый верным отрядом и свежим пополнением из подаренных рабов, выдвинулся к следующему пункту назначения.

Двести полученных крепостных оказались, как на подбор, крепкими мужчинами в самом расцвете сил. На невольничьих рынках провинции Карод за каждого такого здоровяка давали по меньшей мере тридцать три золотые монеты. Это был универсальный ресурс: сегодня их можно бросить пушечным мясом на копья врага, а завтра — заставить вгрызаться в дикую землю, превращая пустоши в плодородные нивы.

Из-за резко возросшей численности колонны и стертых в кровь ног простолюдинов Велину скрепя сердце пришлось сбавить темп марша. Благо, капитан Бэрд знал толк в армейской муштре. Жесткой, но справедливой рукой он разбил толпу мужиков на два десятка отрядов. У каждого появились свои четкие обязанности, благодаря чему в лагере царил строгий порядок без намека на хаос.

С каждым прожитым в походе днем вчерашние крестьяне все больше походили на регулярное ополчение. Вопрос был лишь в одном — не дрогнут ли они, когда дело дойдет до настоящей крови.

Первое мая 9720 года по Календарю Сияния. День, который должен был изменить всё.

С наступлением ночи Велин устроился у потрескивающего костра, замерев в безмолвном ожидании. Бледный диск луны взобрался на вершину небосвода. Едва часы пробили восемь, как в самой его голове, словно колокольчик из иного мира, вновь раздался кристально чистый женский голос.