Глава 8

А высоко над ними, скрытый в полумраке за узким стрельчатым окном главной башни, за происходящим внимательно наблюдал сам Граф Орлиного Утеса. Губы Ангуса тронула легкая улыбка — он был искренне горд тем, как держится его пятый сын.«Тех, кто отдает тебе жизнь, нужно осыпать золотом и милостями, а не скупиться на гроши», — гласило неписаное правило лордов. Лишь так можно мгновенно привязать к себе сердца суровых воинов. В кровавом хаосе битвы именно верный рыцарь бросится на вражеский клинок, спасая твою жизнь. Ни нежная жена, ни родные дети, ни даже братья по крови не сделают этого. Эту горькую и жестокую истину Ангус высек на своем сердце за тридцать лет непрерывных войн.— Ступайте и соберите снаряжение! — голос Велина вновь привлек внимание рыцарей. — Завтра на рассвете мы покидаем Замок Виндзор и выступаем в столицу провинции Сихэ.— Как прикажете, господин! — воины синхронно ударили правыми кулаками в нагрудники и почтительно склонили головы.Проводив взглядом их широкие спины, Велин принялся тщательно проверять оставшееся имущество. Убедившись, что все в идеальном порядке, он велел суетящимся слугам перетащить ящики к массивным повозкам, ожидающим у малого замка, где располагались его покои.Окончив дела, юноша направился в главную цитадель — настало время попрощаться с матерью. В груди тянуло от щемящей тоски: кто знает, сколько зим пройдет, прежде чем они увидятся вновь? Его четвертый брат, например, покинул родное гнездо пять лет назад и с тех пор ни разу не возвращался, проливая пот и кровь где-то на безымянных пустошах. «Затаиться в тени, чтобы однажды поразить весь мир», — именно так Велин характеризовал своего брата. Его стальная воля и чудовищный талант более чем заслуживали столь высокой оценки.Всю дорогу по гулким коридорам он перебирал в уме слова прощания, но так ничего и не придумал. Сам не заметив как, Велин очутился перед знакомой резной дверью. Он осторожно, стараясь не скрипеть петлями, толкнул створку. В залитой теплым светом комнате, у самого окна, сидела его мать, Алиса. В лучах полуденного солнца она тонкими, изящными пальцами плела шелковый шарф.Заметив появление юного господина, стоящая подле госпожи старшая горничная почтительно склонилась и шепнула ей пару слов. Алиса отложила рукоделие и подняла на сына ласковый, проницательный взгляд. И вдруг все те заготовленные красивые фразы, что крутились в голове Велина, разом испарились. Горло перехватило.— Матушка... — голос юноши дрогнул. — Завтра на рассвете я уезжаю.— Знаю, милый, — печально, но гордо улыбнулась женщина. — Мой птенец оперился и готов покинуть гнездо, чтобы расправить крылья в собственном полете. У тебя появилась своя цель в этой жизни... Молюсь лишь о том, чтобы ты вернулся домой, увенчанный славой.— Этот день обязательно настанет, матушка! — Велин стремительно шагнул к ней и крепко прижал к груди, вкладывая в это последнее объятие всю ту невысказанную любовь и благодарность, что переполняли его сердце.Спустя долгое время, сжимая в руке подаренный шелковый шарф, сохранивший тепло материнских рук, Велин покинул ее покои. Его следующий визит был в строгий, пахнущий пергаментом и воском кабинет отца, где он официально доложил о своем отбытии, получив взамен скупые, но весомые наставления и отцовское благословение. Покончив с прощаниями, Велин вернулся в свою комнату и приказал двум своим еще не достигшим совершеннолетия рыцарям-оруженосцам собирать вещи к завтрашнему походу.Третьего дня четвертого месяца, в год 9720-й по Календарю Сияния, у исполинских восточных врат Замка Виндзор собрался отряд. Велин, облаченный в легкий, не сковывающий движений тканевый доспех, восседал на могучем Красном Чешуйчатом коне. Бросив прощальный взгляд на башни родного дома, он набрал в грудь побольше воздуха.— Выступаем! — разорвал утреннюю тишину его властный окрик.Повинуясь приказу сюзерена, скромный караван, состоящий из шести груженых припасами повозок, двенадцати гвардейских рыцарей и двух юных оруженосцев, с грохотом колес и стуком копыт выдвинулся за ворота Замка Виндзор. Их путь лежал в самое сердце провинции Сихэ.Провинция Сихэ раскинулась в глубоких южных землях Королевства Илия, охватывая колоссальную территорию в девятьсот пятьдесят тысяч квадратных километров. Этими обширными угодьями правили два маркиза и три графа, а между их грандиозными владениями, словно буферные зоны в постоянной политической игре, ютились больше сотни мелких баронств и виконтств.Чтобы избежать смертельно опасного перехода через Горный хребет Сахакрос, расположенный на Территории Стального Медведя, Велин принял мудрое решение сделать крюк через соседние лесистые угодья. Это позволяло обойти возможные засады враждебных семей на пути к провинции Сихэ. Да, им придется намотать лишние двести километров по трактам, но это ничтожная цена за то, чтобы его только зарождающуюся армию не вырезали под корень в первой же стычке.Спустя полторы недели изнурительного пути, оставив за спиной шестьсот километров пыльных дорог, отряд Велина без потерь добрался до столицы провинции Сихэ. Этот мегаполис, подчиняющийся напрямую королевской семье, поражал воображение: сам город раскинулся на четыреста квадратных километров, контролировал территорию в десять тысяч квадратных километров, а за его исполинскими стенами кипела жизнь более чем двух миллионов человек.Ласково поглаживая взмыленную шею своего чешуйчатого скакуна, Велин задрал голову, ошеломленно рассматривая колоссальные крепостные стены столицы. Вздымаясь на тридцать метров ввысь, они превосходили по высоте даже самые высокие сторожевые башни Замка Виндзор! А высоко в лазурном небе, рассекая облака, то и дело проносились патрули рыцарей на грифонах.Память тут же подкинула факт: Дом Экс также содержал собственный Орден Грифонов из ста двадцати всадников, где каждый боец достиг как минимум средней ступени серебряного ранга. В этом суровом мире любое ремесло и боевой путь имели строгую иерархию силы — от самых низов и до недосягаемых вершин: Ученик, Бронза, Серебро, Золото, Душа, Легенда... Были ли за пределами Легенды ступени истинного бессмертия и превосходства, Велину оставалось лишь гадать.

А высоко над ними, скрытый в полумраке за узким стрельчатым окном главной башни, за происходящим внимательно наблюдал сам Граф Орлиного Утеса. Губы Ангуса тронула легкая улыбка — он был искренне горд тем, как держится его пятый сын.

«Тех, кто отдает тебе жизнь, нужно осыпать золотом и милостями, а не скупиться на гроши», — гласило неписаное правило лордов. Лишь так можно мгновенно привязать к себе сердца суровых воинов. В кровавом хаосе битвы именно верный рыцарь бросится на вражеский клинок, спасая твою жизнь. Ни нежная жена, ни родные дети, ни даже братья по крови не сделают этого. Эту горькую и жестокую истину Ангус высек на своем сердце за тридцать лет непрерывных войн.

— Ступайте и соберите снаряжение! — голос Велина вновь привлек внимание рыцарей. — Завтра на рассвете мы покидаем Замок Виндзор и выступаем в столицу провинции Сихэ.

— Как прикажете, господин! — воины синхронно ударили правыми кулаками в нагрудники и почтительно склонили головы.

Проводив взглядом их широкие спины, Велин принялся тщательно проверять оставшееся имущество. Убедившись, что все в идеальном порядке, он велел суетящимся слугам перетащить ящики к массивным повозкам, ожидающим у малого замка, где располагались его покои.

Окончив дела, юноша направился в главную цитадель — настало время попрощаться с матерью. В груди тянуло от щемящей тоски: кто знает, сколько зим пройдет, прежде чем они увидятся вновь? Его четвертый брат, например, покинул родное гнездо пять лет назад и с тех пор ни разу не возвращался, проливая пот и кровь где-то на безымянных пустошах. «Затаиться в тени, чтобы однажды поразить весь мир», — именно так Велин характеризовал своего брата. Его стальная воля и чудовищный талант более чем заслуживали столь высокой оценки.

Всю дорогу по гулким коридорам он перебирал в уме слова прощания, но так ничего и не придумал. Сам не заметив как, Велин очутился перед знакомой резной дверью. Он осторожно, стараясь не скрипеть петлями, толкнул створку. В залитой теплым светом комнате, у самого окна, сидела его мать, Алиса. В лучах полуденного солнца она тонкими, изящными пальцами плела шелковый шарф.

Заметив появление юного господина, стоящая подле госпожи старшая горничная почтительно склонилась и шепнула ей пару слов. Алиса отложила рукоделие и подняла на сына ласковый, проницательный взгляд. И вдруг все те заготовленные красивые фразы, что крутились в голове Велина, разом испарились. Горло перехватило.

— Матушка... — голос юноши дрогнул. — Завтра на рассвете я уезжаю.

— Знаю, милый, — печально, но гордо улыбнулась женщина. — Мой птенец оперился и готов покинуть гнездо, чтобы расправить крылья в собственном полете. У тебя появилась своя цель в этой жизни... Молюсь лишь о том, чтобы ты вернулся домой, увенчанный славой.

— Этот день обязательно настанет, матушка! — Велин стремительно шагнул к ней и крепко прижал к груди, вкладывая в это последнее объятие всю ту невысказанную любовь и благодарность, что переполняли его сердце.

Спустя долгое время, сжимая в руке подаренный шелковый шарф, сохранивший тепло материнских рук, Велин покинул ее покои. Его следующий визит был в строгий, пахнущий пергаментом и воском кабинет отца, где он официально доложил о своем отбытии, получив взамен скупые, но весомые наставления и отцовское благословение. Покончив с прощаниями, Велин вернулся в свою комнату и приказал двум своим еще не достигшим совершеннолетия рыцарям-оруженосцам собирать вещи к завтрашнему походу.

Третьего дня четвертого месяца, в год 9720-й по Календарю Сияния, у исполинских восточных врат Замка Виндзор собрался отряд. Велин, облаченный в легкий, не сковывающий движений тканевый доспех, восседал на могучем Красном Чешуйчатом коне. Бросив прощальный взгляд на башни родного дома, он набрал в грудь побольше воздуха.

— Выступаем! — разорвал утреннюю тишину его властный окрик.

Повинуясь приказу сюзерена, скромный караван, состоящий из шести груженых припасами повозок, двенадцати гвардейских рыцарей и двух юных оруженосцев, с грохотом колес и стуком копыт выдвинулся за ворота Замка Виндзор. Их путь лежал в самое сердце провинции Сихэ.

Провинция Сихэ раскинулась в глубоких южных землях Королевства Илия, охватывая колоссальную территорию в девятьсот пятьдесят тысяч квадратных километров. Этими обширными угодьями правили два маркиза и три графа, а между их грандиозными владениями, словно буферные зоны в постоянной политической игре, ютились больше сотни мелких баронств и виконтств.

Чтобы избежать смертельно опасного перехода через Горный хребет Сахакрос, расположенный на Территории Стального Медведя, Велин принял мудрое решение сделать крюк через соседние лесистые угодья. Это позволяло обойти возможные засады враждебных семей на пути к провинции Сихэ. Да, им придется намотать лишние двести километров по трактам, но это ничтожная цена за то, чтобы его только зарождающуюся армию не вырезали под корень в первой же стычке.

Спустя полторы недели изнурительного пути, оставив за спиной шестьсот километров пыльных дорог, отряд Велина без потерь добрался до столицы провинции Сихэ. Этот мегаполис, подчиняющийся напрямую королевской семье, поражал воображение: сам город раскинулся на четыреста квадратных километров, контролировал территорию в десять тысяч квадратных километров, а за его исполинскими стенами кипела жизнь более чем двух миллионов человек.

Ласково поглаживая взмыленную шею своего чешуйчатого скакуна, Велин задрал голову, ошеломленно рассматривая колоссальные крепостные стены столицы. Вздымаясь на тридцать метров ввысь, они превосходили по высоте даже самые высокие сторожевые башни Замка Виндзор! А высоко в лазурном небе, рассекая облака, то и дело проносились патрули рыцарей на грифонах.

Память тут же подкинула факт: Дом Экс также содержал собственный Орден Грифонов из ста двадцати всадников, где каждый боец достиг как минимум средней ступени серебряного ранга. В этом суровом мире любое ремесло и боевой путь имели строгую иерархию силы — от самых низов и до недосягаемых вершин: Ученик, Бронза, Серебро, Золото, Душа, Легенда... Были ли за пределами Легенды ступени истинного бессмертия и превосходства, Велину оставалось лишь гадать.