Империя Орлант, Северные земли.
Брезжил бледный рассвет, пронизывающий до костей холодный ветер свирепствовал на просторах равнин и гор. Бескрайние гряды и глубокие ущелья покрылись сплошным слоем инея, и куда ни кинь взгляд, небо и земля сливались в единую белую пелену.
На извилистой щебеночной дороге у подножия горы тут и там темнели лужицы еще не застывшей крови и валялись изуродованные обрывки тел. Звуки яростной резни, что еще недавно наполняли это место, стихли, отчего царившая здесь тишина казалась жуткой и неестественной.
Неподалеку, прислонившись колесом к боку разбитой повозки, сидел суровый мужчина лет сорока с крепким телосложением. Обеими руками он прижимал к себе подростка лет пятнадцати со светлыми волосами. Некогда красивое лицо мальчика теперь было до жути бледным, а со лба тонкими струйками стекала алая кровь, оставляя багровые следы.
Лицо мужчины исказилось от боли и скорби. Он смотрел на потерявшего сознание мальчика, и во взгляде его читались самоуничижение и горькое раскаяние. Одной рукой он перевязывал рану на голове юноши, а другой прижимал его к себе, дрожащим и умоляющим голосом зовя:
— Гэлин, Гэлин! Во всем виноват твой отец, я не смог тебя защитить. Мы почти дома, потерпи еще немного, ну же, держись!
Однако, как бы мужчина ни звал мальчика, тот не подавал ни малейших признаков жизни.
Ощущая, как слабеют сердцебиение и дыхание юноши, мужчина больше не мог сдерживаться. Из его груди вырвался дикий, полный боли рев раненого зверя, который понесся далеко вдаль!
В тусклом рассветном свете клубился густой туман. Холодный ветер, напоенный тяжелым смрадом разложения и свежей крови, гнул ветки сухих деревьев по обочинам, спугивая целые стаи каркающих ворон. Из глубин леса донеслось несколько пугающих звериных рыков.
Сама тишина перед самым рассветом казалась разорванной в клочья этим переплетением зловещих звуков.
Вокруг сурового воителя замерли с десяток бойцов в потрепанных латах. Сражаясь изо всех сил, они с зажатыми в руках щитами и мечами образовали защитный круг вокруг повозки, настороженно вглядываясь в темноту.
Их доспехи были разбиты и покрыты кровью, на щитах залегли трещины, а некогда острые мечи после бесчисленных ударов превратились в широкие тупые железяки.
В густом кустарнике и на каменистой дороге неподалеку чернели бесчисленные тела погибших людей и орков — всё вокруг безмолвно свидетельствовало о том, какая жестокая бойня отгремела здесь совсем недавно.
В конце дороги пятеро тяжеловооруженных рыцарей восседали на конях, всматриваясь вдаль и выполняя роль дозора.
Услышав донесшийся сзади звериный рев, один из них отдал короткий приказ стоявшему рядом товарищу, а затем пустил коня вскачь, быстро возвращаясь к суровому мужчине. На ходу он стянул с головы шлем руками, покрытыми шрамами и мозолями.
Это был седовласый старик с изборожденным морщинами лицом, на котором отпечатались все тяготы суровой жизни. Его глубоко посаженные глаза светились пронзительным, умным блеском.
Спрыгнув с седла, он торопливо произнес:
— Лорд городской глава, скоро рассветет. Мы должны немедленно выступать, нельзя терять ни минуты! Твари до сих пор не начали преследование — судя по всему, они ждут рассвета, чтобы пойти в решающий штурм. Если мы продолжим медлить, у нас вовсе не останется шансов уйти!
Суровый мужчина кивнул, а затем поднял голову и посмотрел на подошедшего старика:
— Старый друг, за эти тридцать с лишним лет ты принес в жертву Семье Тирдис слишком многое, отдал ей все свои силы. Сегодня, пожалуй, я в последний раз обращаюсь к тебе за помощью: проводи Гэлина в Город Лайн, пусть его исцелят. Он унаследует титул Семьи Тирдис и станет новым правителем Города Лайн!
Гэлин еще так мал, а в роду больше не осталось никого, кто мог бы поддержать его на этом пути. Его ждет невыносимо трудное будущее, и доверить мальчика больше некому. Джозеф, я уповаю на то, что в грядущие дни ты защитишь его, сбережешь последнюю надежду Семьи Тирдис!
— Лорд городской глава, что вы такое говорите?! — растерянно и встревоженно воскликнул Джозеф, в чьих ушах слова Хольдина звучали как предсмертное завещание.
Мужчина покачал головой и, ничего не отвечая, с трудом повернулся набок, обнажая спину, прислоненную к колесу.
На кирасе зияла страшная рваная рана, тянувшаяся от плеча до самого пояса. Через пролом виднелось месиво из крови и развороченной плоти, сквозь которое белели обломки костей, а из раны всё еще сочилась кровь.
Встретив потрясенный взгляд старика, мужчина вновь прижался спиной к колесу и, бережно стирая запекшуюся кровь со щеки потерявшего сознание мальчика, продолжил:
— Те несколько скрывавших лиц людей, что затесались среди орков в засаде, обладали немалой силой. Двое из них уже достигли вершины ранга Рыцаря второго ранга. Кто бы мог подумать, что человеческие рыцари внутри Империи вступят в сговор с орками? Похоже, вчерашнее нападение оркской орды не было случайностью. Боюсь, за этим кроется зловещий заговор, направленный как против Семьи Тирдис, так и против всей Империи!
Будучи старым ветераном и Рыцарем третьего ранга, Хольдин долгие годы сражался бок о бок с королевской семьей Империи Орлант, и его боевая мощь по праву считалась выдающейся среди всех людей.
Даже столкнувшись с засадой и нападением сотен орков, он сумел вырваться из кольца во главе отряда из пятидесяти человек и отбить несколько атак вражеской конницы! И хотя они понесли тяжелые потери, потеряв больше половины людей, подобный подвиг в Империи оставался большой редкостью.
Если бы не чудовищное истощение за время долгого пути, его ни за что не смогли бы ранить ни орки из засады, ни те несколько человеческих рыцарей второго ранга — и всё это при том, что ему приходилось прикрывать Гэлина!
Видя, как слабеет стоящий перед ним мужчина, Джозеф с горечью произнес:
— Господин, во всем виноват я! Это моя вина, что я не смог защитить вас, не уберег молодого господина, я...
Хольдин оборвал Джозефа на полуслове:
— Джозеф, тебе не в чем себя упрекать. Если бы в той бойне ты не пробивался впереди всех, расчищая путь, мы бы вообще не выжили.
Целью тех, кто напал из засады, несомненно, были мы с Гэлином. Их почерк точь-в-точь повторяет то нападение трехлетней давности, когда погибла мать Гэлина, Карина!
Эти люди явно вознамерились стереть Семью Тирдис с лица Империи Орлант!
Расследование гибели Карины и сегодняшнее покушение позволили мне кое в чем разобраться. Семья Прос из Города Клеменс на юге уже давно тайком заглядывается на наши земли в Городе Лайн, да и в открытую они постоянно чинили нам мелкие пакости.
Но я никак не ожидал, что они опустятся до союза с этой мерзкой и презренной ордой! Какая низость по отношению к предкам, павшим героям и самой Империи!
С этими словами взгляд мужчины потускнел. Он вновь посмотрел на погруженного в беспамятство юношу, нежно провел рукой по его щеке и прошептал:
— Сынок, всё будущее нашего рода теперь держится на тебе!
Джозеф понял, что городской глава действительно поручает ему заботу о сироте на случай своей смерти. Сам он за всю жизнь так и не обзавелся ни женой, ни детьми, поэтому в глубине души давно уже почитал лорда Хольдина и юного господина Гэлина своими кровными родственниками.
В этот момент он ощутил всю горечь родителя, хоронящего собственного ребенка, а сердце его наполнилось невыразимой, жгучей болью.
Один из дозорных на конце дороги внезапно вихрем подлетел на коне, нарушая тишину, и заорал во весь голос:
— Лорд городской глава! Командир рыцарей! Они идут!!!!

Комментарии

Загрузка...