В мрачных глубинах Подземья город Блэк Оникс всегда оставался белой вороной. Большинство здешних полисов принадлежали какому-то одному народу: в твердынях дуэргаров безраздельно властвовали серые карлики, в общинах дроу на вершине пищевой цепочки неизменно стояли темные эльфы, а в колониях иллитидов полноправными гражданами признавали лишь самих свежевателей разума — все прочие влачили жалкое существование на правах рабов. Можно сказать, что под сводами Подземья любой город служил не более чем племенным гнездом для конкретной расы.
В мрачных глубинах Подземья город Блэк Оникс всегда оставался белой вороной. Большинство здешних полисов принадлежали какому-то одному народу: в твердынях дуэргаров безраздельно властвовали серые карлики, в общинах дроу на вершине пищевой цепочки неизменно стояли темные эльфы, а в колониях иллитидов полноправными гражданами признавали лишь самих свежевателей разума — все прочие влачили жалкое существование на правах рабов. Можно сказать, что под сводами Подземья любой город служил не более чем племенным гнездом для конкретной расы.
Блэк Оникс, однако, нарушал это незыблемое правило. Им правил триумвират трех совершенно разных рас, и, что куда занятнее, все три изначально обитали на поверхности. То был союз тифлингов, дампиров и племени юань-ти. Судьбы их складывались по-разному, но финал оказался общим: изгнанные по тем или иным причинам из верхнего мира, они не нашли там себе места и в конце концов спустились в беспросветный мрак Подземья в поисках спасения.
Блэк Оникс, однако, нарушал это незыблемое правило. Им правил триумвират трех совершенно разных рас, и, что куда занятнее, все три изначально обитали на поверхности. То был союз тифлингов, дампиров и племени юань-ти. Судьбы их складывались по-разному, но финал оказался общим: изгнанные по тем или иным причинам из верхнего мира, они не нашли там себе места и в конце концов спустились в беспросветный мрак Подземья в поисках спасения.
Вот только коренные обитатели глубин вовсе не собирались встречать незваных гостей с распростертыми обязательствами. Напротив, появление пришельцев с поверхности вызвало у местных волну яростного отторжения. В первые годы беглецам пришлось несладко: на них то и дело совершали набеги иллитиды, дроу и дуэргары. Не погрязли коренные расы в бесконечной междоусобице, лишившей их единого фронта, от этих беглецов давно не осталось бы и следа.
Вот только коренные обитатели глубин вовсе не собирались встречать незваных гостей с распростертыми обязательствами. Напротив, появление пришельцев с поверхности вызвало у местных волну яростного отторжения. В первые годы беглецам пришлось несладко: на них то и дело совершали набеги иллитиды, дроу и дуэргары. Не погрязли коренные расы в бесконечной междоусобице, лишившей их единого фронта, от этих беглецов давно не осталось бы и следа.
К счастью, те, кому удалось пережить долгий путь в глубины земли, слабаками не были. Осознав всю серьезность нависшей угрозы, три изгнанных народа отринули разногласия и сплотились в нерушимый Союз трех народов. Вместе они заложили первый камень своего нового дома — города Блэк Оникс.
К счастью, те, кому удалось пережить долгий путь в глубины земли, слабаками не были. Осознав всю серьезность нависшей угрозы, три изгнанных народа отринули разногласия и сплотились в нерушимый Союз трех народов. Вместе они заложили первый камень своего нового дома — города Блэк Оникс.
К сегодняшнему дню Блэк Оникс окреп и обрел внушительную мощь. Раз за разом отбивая яростные приступы подземных орд, союзники мало-помалу заставили считаться со своим авторитетом. Постигнув жестокие законы выживания в кромешной тьме, жители оплота и сами переняли свирепый, воинственный нрав: на любой выпад в свой адрес они бросались со злостью безумных псов, готовых перегрызть глотку за каждую пядь земли.
К сегодняшнему дню Блэк Оникс окреп и обрел внушительную мощь. Раз за разом отбивая яростные приступы подземных орд, союзники мало-помалу заставили считаться со своим авторитетом. Постигнув жестокие законы выживания в кромешной тьме, жители оплота и сами переняли свирепый, воинственный нрав: на любой выпад в свой адрес они бросались со злостью безумных псов, готовых перегрызть глотку за каждую пядь земли.
И такая тактика принесла свои плоды. Подземные старожилы люто ненавидели друг друга, и если бы один из них ввязался в затяжную, изнурительную войну с Блэк Ониксом, другие не упустили бы шанса ударить ослабевшему сопернику в спину. Никто не хотел таскать каштаны из огня для конкурентов.
И такая тактика принесла свои плоды. Подземные старожилы люто ненавидели друг друга, и если бы один из них ввязался в затяжную, изнурительную войну с Блэк Ониксом, другие не упустили бы шанса ударить ослабевшему сопернику в спину. Никто не хотел таскать каштаны из огня для конкурентов.
Балансируя на острие этого хрупкого равновесия, свободный город рос и процветал.
Балансируя на острие этого хрупкого равновесия, свободный город рос и процветал.
Но теперь над ним нависла новая беда.
Но теперь над ним нависла новая беда.
— Еще один караван не пришел в срок. И это уже пятый по счету!
— Еще один караван не пришел в срок. И это уже пятый по счету!
Диво Дуденсен отбросил свиток с отчетами. Он хищно обвел зал совещаний тяжелым взглядом золотистых, похожих на рептилий, глаз — казалось, тифлинг готов растерзать любого, кто подвернется под руку. От резкого движения его длинные изогнутые рога со свистом рассекли воздух, красноречиво выдавая бушевавшую в душе ярость.
Диво Дуденсен отбросил свиток с отчетами. Он хищно обвел зал совещаний тяжелым взглядом золотистых, похожих на рептилий, глаз — казалось, тифлинг готов растерзать любого, кто подвернется под руку. От резкого движения его длинные изогнутые рога со свистом рассекли воздух, красноречиво выдавая бушевавшую в душе ярость.
— Сколько мы еще будем сидеть сложа руки?! — прорычал он. — Мы что, собираемся покорно ждать, пока нас задушит голод?
— Сколько мы еще будем сидеть сложа руки?! — прорычал он. — Мы что, собираемся покорно ждать, пока нас задушит голод?
— Не кипятись, Диво. Чем серьезнее положение, тем хладнокровнее мы должны действовать.
— Не кипятись, Диво. Чем серьезнее положение, тем хладнокровнее мы должны действовать.
В отличие от разъяренного тифлинга, дампир Элайт вел себя безукоризненно спокойно. На его лице играла утонченная, едва заметная полуулыбка. Он вальяжно откинулся на спинку кресла, неторопливо покачивая бокал с густым, алым, как свежая кровь, вином, словно опытный сомелье на изысканном приеме. Однако за напускной небрежностью скрывалось предельное напряжение — он неотрывно следил за силуэтом в тени на противоположной стороне стола, буравя его тяжелым взглядом алых глаз.
В отличие от разъяренного тифлинга, дампир Элайт вел себя безукоризненно спокойно. На его лице играла утонченная, едва заметная полуулыбка. Он вальяжно откинулся на спинку кресла, неторопливо покачивая бокал с густым, алым, как свежая кровь, вином, словно опытный сомелье на изысканном приеме. Однако за напускной небрежностью скрывалось предельное напряжение — он неотрывно следил за силуэтом в тени на противоположной стороне стола, буравя его тяжелым взглядом алых глаз.
— Давайте лучше послушаем, что скажет наш многоуважаемый чешуйчатый друг, — Элайт слегка пригубил вино. — Лас, твои патрули ведь уже вернулись с докладом?
— Давайте лучше послушаем, что скажет наш многоуважаемый чешуйчатый друг, — Элайт слегка пригубил вино. — Лас, твои патрули ведь уже вернулись с докладом?
— Само собой, — отозвался юань-ти.
— Само собой, — отозвался юань-ти.
Сидевший напротив дампира вожак юань-ти кивнул. Его мускулистый торс ничем не отличался от человеческого, однако ниже пояса тело переходило в массивный, покрытый белой чешуей змеиный хвост. Начищенная до блеска лысина и мертвенно-бледный окрас делали его фигуру невероятно приметной в полумраке залы.
Сидевший напротив дампира вожак юань-ти кивнул. Его мускулистый торс ничем не отличался от человеческого, однако ниже пояса тело переходило в массивный, покрытый белой чешуей змеиный хвост. Начищенная до блеска лысина и мертвенно-бледный окрас делали его фигуру невероятно приметной в полумраке залы.
— Дозорные обнаружили следы пропавших караванов. Судя по первичным признакам, на них напали налетчики.
— Дозорные обнаружили следы пропавших караванов. Судя по первичным признакам, на них напали налетчики.
— Разбойники?
— Разбойники?
Взгляды Элайта и Диво на мгновение пересеклись, на их лицах отразилась неприкрытая ирония.
Взгляды Элайта и Диво на мгновение пересеклись, на их лицах отразилась неприкрытая ирония.
— Именно, — подтвердил Лас. — Все вьючные глубинные ящеры бесследно исчезли. Караванщики и охрана перебиты до единого человека. Точную численность нападавших установить не удалось, но они явно работали профессионально — выживших нет. Судя по отпечаткам на земле, ящеров угнали вместе с грузом.
— Именно, — подтвердил Лас. — Все вьючные глубинные ящеры бесследно исчезли. Караванщики и охрана перебиты до единого человека. Точную численность нападавших установить не удалось, но они явно работали профессионально — выживших нет. Судя по отпечаткам на земле, ящеров угнали вместе с грузом.
Юань-ти сделал паузу, оценивая реакцию собеседников, и продолжил:
Юань-ти сделал паузу, оценивая реакцию собеседников, и продолжил:
— И это еще не все. Патрульные зафиксировали остаточные эманации активной магии. Похоже, на караваны нападали под покровом ночи, прямо на стоянках, сминая оборону мощными заклинаниями. Возникла паника, и защитников просто вырезали в суматохе. К сожалению, тела сильно обглоданы местными тварями, так что мгновенно определить точную причину смерти большинства жертв пока невозможно.
— И это еще не все. Патрульные зафиксировали остаточные эманации активной магии. Похоже, на караваны нападали под покровом ночи, прямо на стоянках, сминая оборону мощными заклинаниями. Возникла паника, и защитников просто вырезали в суматохе. К сожалению, тела сильно обглоданы местными тварями, так что мгновенно определить точную причину смерти большинства жертв пока невозможно.
— Неужели дроу?
— Неужели дроу?
Диво озадаченно почесал кончик рога и нахмурился. Версия имела право на жизнь. Будь это иллитиды — они бы воспользовались ментальным порабощением, и тогда караванщикам даже не пришлось бы сопротивляться: они бы просто безропотно пошагали в рабство вслед за хозяевами разума.
Диво озадаченно почесал кончик рога и нахмурился. Версия имела право на жизнь. Будь это иллитиды — они бы воспользовались ментальным порабощением, и тогда караванщикам даже не пришлось бы сопротивляться: они бы просто безропотно пошагали в рабство вслед за хозяевами разума.
Дуэргары славились своей свирепостью, но их врожденная сопротивляемость магии ставила крест на любых попытках освоить колдовское искусство. Таким образом, единственными, кто питал к Блэк Ониксу давнюю вражду и владел тайными искусствами, оставались темнокожие эльфы. И все же...
Дуэргары славились своей свирепостью, но их врожденная сопротивляемость магии ставила крест на любых попытках освоить колдовское искусство. Таким образом, единственными, кто питал к Блэк Ониксу давнюю вражду и владел тайными искусствами, оставались темнокожие эльфы. И все же...
— Поблизости нет крупных поселений дроу, — озвучил свои сомнения тифлинг. — К тому же караваны Подземья охраняются слишком хорошо. Горстка эльфийских лазутчиков физически не смогла бы вырезать их подчистую без единого уцелевшего. Да и зная повадки этих черномазых бестий, они никогда не полезут в пекло сами. Скорее нагнали бы толпу пушечного мяса из числа своих рабов. Но в таком случае...
— Поблизости нет крупных поселений дроу, — озвучил свои сомнения тифлинг. — К тому же караваны Подземья охраняются слишком хорошо. Горстка эльфийских лазутчиков физически не смогла бы вырезать их подчистую без единого уцелевшего. Да и зная повадки этих черномазых бестий, они никогда не полезут в пекло сами. Скорее нагнали бы толпу пушечного мяса из числа своих рабов. Но в таком случае...
Диво перевел вопросительный взгляд на дампира. Поняв немой вопрос, Элайт качнул головой.
Диво перевел вопросительный взгляд на дампира. Поняв немой вопрос, Элайт качнул головой.
— Никаких сведений о крупных перемещениях рабских отрядов у границ наших земель не поступало.
— Никаких сведений о крупных перемещениях рабских отрядов у границ наших земель не поступало.
Картина складывалась прелюбопытная. Не иллитиды, не дуэргары. У дроу тоже не было веских причин ввязываться в столь рискованное и неблагодарное дело. Кто же тогда за этим стоит?
Картина складывалась прелюбопытная. Не иллитиды, не дуэргары. У дроу тоже не было веских причин ввязываться в столь рискованное и неблагодарное дело. Кто же тогда за этим стоит?
— Кто бы это ни был, они заплатят за свою дерзость!
— Кто бы это ни был, они заплатят за свою дерзость!
В этом вопросе триумвират был единогласен. Мотивы нападавших оставались загадкой, но их действия наносили прямой удар по благополучию Блэк Оникса. Если торговые пути окажутся перерезаны, город лишится снабжения, а без торговли выжить в этих негостеприимных глубинах невозможно. Стоит союзу проявить слабость, как иллитиды, дуэргары и дроу тут же слетятся на запах крови. И тогда Блэк Оникс ждет неминуемая гибель.
В этом вопросе триумвират был единогласен. Мотивы нападавших оставались загадкой, но их действия наносили прямой удар по благополучию Блэк Оникса. Если торговые пути окажутся перерезаны, город лишится снабжения, а без торговли выжить в этих негостеприимных глубинах невозможно. Стоит союзу проявить слабость, как иллитиды, дуэргары и дроу тут же слетятся на запах крови. И тогда Блэк Оникс ждет неминуемая гибель.
— Моим следопытам удалось выявить примерное расположение логова нападавших. Оно находится относительно недалеко отсюда, — ледяным тоном произнес Лас, медленно покачивая кольцами змеиного хвоста. — Мое предложение таково: нужно собрать карательный отряд из наших лучших бойцов, выследить этих тварей и устроить показательную бойню. Пусть все Подземье вспомнит, что с Блэк Ониксом шутки плохи!
— Моим следопытам удалось выявить примерное расположение логова нападавших. Оно находится относительно недалеко отсюда, — ледяным тоном произнес Лас, медленно покачивая кольцами змеиного хвоста. — Мое предложение таково: нужно собрать карательный отряд из наших лучших бойцов, выследить этих тварей и устроить показательную бойню. Пусть все Подземье вспомнит, что с Блэк Ониксом шутки плохи!
Когда голос юань-ти утих, в зале повисло тяжелое, давящее молчание. Сидевшие за столом вожди не были наивными юнцами — они вывели свои народы из-под карающего меча наземных владык и выстроили новый дом в недрах земли. Цена ошибки была им прекрасно известна. Торговля в Подземье — дело смертельно опасное, куда страшнее, чем на поверхности. Пути караванов пролегали через дикие, заброшенные штольни и пещеры, кишащие чудовищами, где каждый неверный шаг грозил гибелью.
Когда голос юань-ти утих, в зале повисло тяжелое, давящее молчание. Сидевшие за столом вожди не были наивными юнцами — они вывели свои народы из-под карающего меча наземных владык и выстроили новый дом в недрах земли. Цена ошибки была им прекрасно известна. Торговля в Подземье — дело смертельно опасное, куда страшнее, чем на поверхности. Пути караванов пролегали через дикие, заброшенные штольни и пещеры, кишащие чудовищами, где каждый неверный шаг грозил гибелью.
Поэтому охрана любого торгового каравана комплектовалась ветеранами и по боеспособности не уступала регулярной армии. И если некто сумел без труда уничтожить пять таких отрядов подряд, сила этого врага внушала невольный трепет. Посылать на такое дело обычных патрульных было чистой воды самоубийством.
Поэтому охрана любого торгового каравана комплектовалась ветеранами и по боеспособности не уступала регулярной армии. И если некто сумел без труда уничтожить пять таких отрядов подряд, сила этого врага внушала невольный трепет. Посылать на такое дело обычных патрульных было чистой воды самоубийством.
Блэк Оникс должен был нанести сокрушительный удар всей своей мощью, не оставляя противнику ни единого шанса. Победа не просто решила бы проблему безопасности, но и наглядно продемонстрировала бы всему Северу, что влияние и сила союза трех народов превосходят любые притязания мелких подземных городов.
Блэк Оникс должен был нанести сокрушительный удар всей своей мощью, не оставляя противнику ни единого шанса. Победа не просто решила бы проблему безопасности, но и наглядно продемонстрировала бы всему Северу, что влияние и сила союза трех народов превосходят любые притязания мелких подземных городов.
Однако оборотная сторона медали пугала своей непредсказуемостью.
Однако оборотная сторона медали пугала своей непредсказуемостью.
Если мощь таинственного врага окажется недооцененной и карательный отряд сгинет в глубинах, Блэк Оникс получит смертельную рану, от которой вряд ли оправится. Город существовал всего несколько десятилетий — жалкий миг по сравнению с вековыми империями дроу или иллитидов. У них не было неисчерпаемых резервов. Потеря лучших воинов оголила бы оборону, сделав город легкой добычей для соседей.
Если мощь таинственного врага окажется недооцененной и карательный отряд сгинет в глубинах, Блэк Оникс получит смертельную рану, от которой вряд ли оправится. Город существовал всего несколько десятилетий — жалкий миг по сравнению с вековыми империями дроу или иллитидов. У них не было неисчерпаемых резервов. Потеря лучших воинов оголила бы оборону, сделав город легкой добычей для соседей.
И все же отступить они не могли. Пять разграбленных караванов подряд — это вызов, который нельзя проигнорировать. Прояви Блэк Оникс нерешительность, торговцы навсегда забудут дорогу к их воротам. Медленная смерть от изоляции была ничуть не лучше гибели в бою.
И все же отступить они не могли. Пять разграбленных караванов подряд — это вызов, который нельзя проигнорировать. Прояви Блэк Оникс нерешительность, торговцы навсегда забудут дорогу к их воротам. Медленная смерть от изоляции была ничуть не лучше гибели в бою.
Диво с размаху опустил тяжелый кулак на дубовую столешницу. Металлическая посуда жалобно звякнула. Сцепив зубы, тифлинг несколько секунд молча буравил взглядом стол, прежде чем принять окончательное решение:
Диво с размаху опустил тяжелый кулак на дубовую столешницу. Металлическая посуда жалобно звякнула. Сцепив зубы, тифлинг несколько секунд молча буравил взглядом стол, прежде чем принять окончательное решение:
— Сделаем так, как предлагает Лас. Мы устроим этим ублюдкам кровавую баню, которую они запомнят до конца своих дней! Пусть все поймут, на кого посмели оскалить зубы. Если мы проглотим эту обиду, Блэк Оникс станет посмешищем для всего Севера! Я этого не допущу.
— Сделаем так, как предлагает Лас. Мы устроим этим ублюдкам кровавую баню, которую они запомнят до конца своих дней! Пусть все поймут, на кого посмели оскалить зубы. Если мы проглотим эту обиду, Блэк Оникс станет посмешищем для всего Севера! Я этого не допущу.
— Что ж, решено.
— Что ж, решено.
Осушив кубок, Элайт неторопливо поднялся со своего места. Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, но каждый, кто хоть немного знал этого дампира, понимал: этот жест означает, что выбор сделан и менять свое решение он не станет. Однако следующие слова Элайта застали остальных врасплох.
Осушив кубок, Элайт неторопливо поднялся со своего места. Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, но каждый, кто хоть немного знал этого дампира, понимал: этот жест означает, что выбор сделан и менять свое решение он не станет. Однако следующие слова Элайта застали остальных врасплох.
— Чтобы исключить любые неожиданности, я отправлю вместе с карательным отрядом Ли.
— Чтобы исключить любые неожиданности, я отправлю вместе с карательным отрядом Ли.
— Что?!
— Что?!
Диво и Лас одновременно уставились на дампира, не веря собственным ушам. Вожди были готовы пойти на серьезные жертвы ради успеха этой кампании, но они и подумать не могли, что Элайт решится задействовать именно её!
Диво и Лас одновременно уставились на дампира, не веря собственным ушам. Вожди были готовы пойти на серьезные жертвы ради успеха этой кампании, но они и подумать не могли, что Элайт решится задействовать именно её!

Комментарии

Загрузка...